Страница 38 из 48
Медленно обернулась к придерживающему меня за локоть мужчине, встретилась с ним взглядом и поняла – я попала. Он был высок, не лишён привлекательности и очень самоуверен, судя по снисходительной улыбочке на аристократическом лице. Но насторожило меня не это. Эти глаза, я их узнала! У него были такие же глаза, как у Рэфа. Император…
***
- Я отправил вам приглашение, моя прекрасная управляющая, но вы его, похоже, не получили, - произнёс император Изнанки, пристально разглядывая меня, мокрую, дрожащую, то ли от страха, то ли от купания в ледяной воде, и совершенно не обращая внимания на медленно пятящуюся фею.
- Не получала, - помотала я головой, разбрызгивая воду волосами.
Он чуть поморщился, брезгливо смахнул со щеки капли и ещё раз обворожительно улыбнулся. Но пальцы на моём локте сжались чуть сильнее. И мне так захотелось оказаться как можно дальше от этого мужчины, от него прямо веяло опасностью и силой.
- Так я лично приглашаю вас, леди Влада. Вы же не откажете своему повелителю? – и его чёрная бровь изогнулась, в точности, как делал это Рэфол.
- Конечно, - выдавила, с трудом заставив себя улыбнуться в ответ. – Только приведу себя в порядок, и сразу же…
- Сейчас… - жёстко перебил император.
Я беспомощно скосила взгляд в ту сторону, где была Алира, и поняла, что осталась одна. Фея сбежала! Оставалось только надеяться, что она додумается позвать на помощь.
- Я промокла, нужно переодеться, - пролепетала беспомощно.
- К вашим услугам будут все портнихи моего двора, - заверил он. – И, поверьте, они оденут вас в шелка и драгоценности.
- Не люблю побрякушки, - ляпнула, не иначе, как от волнения.
Нервы были натянуты, как струна. И я, признаться, с надеждой ждала срыва. Страшно было очень, и разозлил он меня своим слащаво-величественным тоном знатно. Но ветер не поднимался, птицы, видимо, куда-то отлучились, а время демонстративно игнорировало меня, не желая останавливаться. И где же эти бесконтрольные силы, когда они так нужны?!
- Я это запомню, - промурлыкал император, погладив меня по мокрой щеке. – Ты будешь утопать в роскоши и без драгоценностей.
И меня грубо потащили из-под сени деревьев на открытую площадку. А он дракон, так что я сразу поняла, для чего это. Сейчас он превратится и утащит меня в своих лапах!
Начала вырываться, но толку-то. Он был сильнее раз в сто! А мои хвалёные силы молчали в тряпочку, не спеша проявлять себя. Вот вам и радужный элементаль!
Теперь я поняла, почему Рэф был против встречи с его братом. Он козёл! Самый настоящий козёл, хоть и дракон! Даже не представился толком, а уже схватил и куда-то тащит. И ведь не на чай приглашает, просто берёт то, что хочет. С одной стороны – он император, ему всё можно, а с другой – если бы у него были благие намерения, не вёл бы себя так. Ворует же в наглую, а Рэфола вызвал, чтобы отвлечь!
- Отпусти! – выкрикнула, отчаянно вырываясь.
- Зачем? – спросил он, и не думая останавливаться. – Чтобы дряхлый совет и мой ублюдочный братец и дальше забивали твою маленькую драгоценную головку мыслями о том, что ты сможешь стать чем-то большим, нежели источник силы и власти? Ты элементаль, дорогуша, ты рождена для того, чтобы тобой пользовались. И я беру тебя по праву сильнейшего! Ты моя, смирись с этим.
- Я управляющая! Меня выбрала Изнанка! - воскликнула, бессильно цепляясь за его руку, впившуюся в мой локоть.
- Неважно, - отмахнулся он. – Баланс будет нарушен, только если управляющий умрёт раньше срока, а я не собираюсь убивать тебя в ближайшую сотню лет. И с твоими обязанностями прекрасно справится мой представитель. Но, знаешь, я не огорчусь, если переход вообще закроется. Белая сторона плохо влияет на мой народ. Уж слишком своевольны людишки, населяющие её. Изнанка заражается их своеволием.
Он остановился на открытом участке без деревьев и перехватил меня за талию. Я закричала, начала царапаться и вырываться ещё отчаяннее, но силы были неравны.
- Смирись, дорогуша. Ты моя собственность, - прошептал он мне на ухо. – Обещаю, не пожалеешь об этом. Ты неожиданно хороша, так что наше общение обменом энергией не ограничится.
Меня передёрнуло от этого заявления, а в следующее мгновение руки на моей талии начали увеличиваться и трансформироваться в ужасные когтистые лапы.
Когда земля ушла из-под ног, сердце ухнуло вниз и, кажется, там и осталось, удаляясь от меня вместе с изумрудным газоном сада. Я зажмурилась и заверещала, как умалишённая. Вспомнился прошлый полёт в драконьих лапах, но тогда рядом был Рэф, чтобы подхватить в случае чего. А что будет, если я сейчас превращусь в бестелесное нечто и просочусь сквозь эти лапищи? Да я разобьюсь насмерть! Где же вы, силы элементаля? Почему ничего не происходит? И где мой телохранитель, когда он так нужен?!
Резиденция стремительно удалялась, ветер свистел в ушах, а в рёбра немилостиво впивались грубые когти дракона, который меня похитил. Страх смешался со злостью, разбавляли его только переживания за Рэфола. Император вызвал его, чтобы отвлечь… Что он с ним сделал? А что, если его удерживают силой? Неужели Рэф не смог защитить себя? Он же повелевает драконами! Но ведь его могут удерживать не драконы…
Ветер немилостиво трепал мои волосы, бил в лицо, замораживал и сушил… Мы летели уже около пяти минут, я порядком замёрзла, зуб на зуб не попадал. Но волосы и одежда высохли после купания в ручье. И это всё изменило…
Знание, оно пришло неожиданно. Ворвалось в голову взрывом картинок и информации, которую нормальный человек при всём желании не смог бы принять, не сойдя с ума. Но я и не человек! Я управляющая, элементаль, я сама магия!
Страх отошёл на второй план перед осознанием – я впитала знания и силы моего предшественника с белой стороны. Они вошли в меня в тот момент, когда последняя капля воды из источника высохла, отдавая мне всё, что в ней таилось. Вода – это источник жизни, силы, знания.
В голове пока царил полный кавардак, но я уже точно знала, что смогу защититься от притязаний императора Такиэра. Да я о нём столько узнала, что ему со мной лучше не ссориться! Мой земляк управляющий был ушлый дядька, компроматов насобирал много…
Но это всё были только знания, а не умения. Я всё ещё не могла контролировать себя. И силы, которые спали, пока не высохла волшебная водичка, проснулись. Да лучше бы они ещё немного поспали! Я же летать не умею!
Когда я опять начала просачиваться сквозь драконьи лапы, закричала, изо всех сил стараясь вцепиться в них. Но все попытки были тщетны. Я выскальзывала! И выскользнула…
Дракон ринулся вниз за мной, попытался схватить, я опять прошла сквозь его лапы. А внизу был океан! А я плаваю как топор! Ну может минут пять удержусь на плаву, если очень постараюсь.
Плюх! И я ушла под воду. Попытки всплыть не дали никаких результатов. Вода тоже не желала меня ощущать, как и драконьи лапы. Я опускалась всё ниже, ниже, ниже, наблюдая, как огромная тень кружит над поверхностью, расправив крылья. Зажмурилась и выдохнула в последний раз, в ожидании удушья.
Утопления не случилось. Я была под водой, но продолжала дышать! Ощупала шею в поисках жабр – не нашла. Но я была под водой и дышала! Хотя так и не могла плыть, медленно опускаясь всё ниже в морские глубины. Дракон ещё немного покружил над поглотившим меня океаном и улетел.
Вот так и буду дрейфовать по течению, пока не умру от страха и скуки – подумала отчаянно. И тут что-то промелькнуло рядом. Я встрепенулась, дёрнулась и почувствовала всю тяжесть окружающей воды. Лёгкие тут же сдавило до жжения, страх опять всколыхнулся, затопляя разум, и я рванулась вверх, понимая, что не смогу! Мне не хватит воздуха, чтобы добраться до поверхности!
Я утону! Умру прямо здесь и сейчас! А жизнь только началась! Я только влюбилась по-настоящему! Рэф! Как же так?!
Вода вокруг забурлила, и меня обняли чьи-то горячие руки. Стремительный рывок на грани сознания, яркий свет в глаза и вот я уже отплёвываюсь от воды, а рядом он, крепко обнимает меня и шепчет, что всё будет хорошо.