Соблазнительная невинность

– А ты попытайся, – сухо отозвался Аден. Конечно, у него имелась точно такая же проблема, но это цена, которую приходится платить незаконному отпрыску принца.

– Кстати говоря о наших отцах…

– Чего мы не делаем, – отрезал Аден.

– Ты в последнее время не встречался со своим? – спросил Гриффин, не обратив внимания на слова Адена. – Мне просто интересно, может, ты сумел преодолеть свою антипатию.

Аден уставился на родственника, не желая удостаивать ответом столь абсурдный вопрос.

Гриффин небрежно пожал плечами.

– Ну ладно. Вряд ли тебя можно за это винить. В конце концов наш принчик – самая отвратительная пародия на принца, какую только можно себе представить.

– За исключением твоего достопочтенного родителя.

Отцом Гриффина был Эрнест Август, печально известный герцог Камберленд, один из младших братьев принца-регента. На людях поведение Камберленда было очень сдержанным (по сравнению с братьями), но ходили шепотки, хотя и недоказанные, об обвинениях в убийстве и даже инцесте, а из-за ледяного темперамента и злого языка он обрел немало врагов.

Но ненависть Гриффина к отцу произрастала из того факта, что тот погубил Хлою Стил, мать Гриффина. Невинная девушка четырнадцати лет, Хлоя пала жертвой молодого принца Эрнеста, соблазнившего ее и бросившего с погубленной репутацией, когда она забеременела. Вскоре после рождения Гриффина Хлою отослали в провинцию, а через несколько лет она окончательно исчезла, покинув сына. После смерти Бартоломью Стила, двоюродного деда, воспитавшего его, Гриффин сбежал и первым делом явился в Лондон в поисках матери, но так ее и не нашел, и Аден подозревал, что утрата по-прежнему терзает его. Какие бы испытания ни выпали на долю Адена из-за его происхождения, они не шли ни в какое сравнение с мытарствами Гриффина.

Не то чтобы они когда-нибудь обменивались по этому поводу мнениями. Хотя со временем Гриффин стал относиться к обстоятельствам своего рождения снисходительно, любой, кто хорошо его знал, предпочитал не затрагивать этой темы, иначе рисковал нарваться на гнев Гриффина. Все подробности жизни кузена Адену сообщил Доминик, знавший Хлою еще ребенком. Именно Доминик в конце концов отыскал Гриффина в лондонском игорном аду, где тот работал мальчиком на побегушках. Именно Доминик годом позже познакомил Адена с кузеном. И хотя кузены не особенно сблизились друг с другом, время от времени их пути пересекались. У Гриффина имелся доступ к информации, которая часто бывала полезной для Адена. И по какой-то странной причине Гриффин получал некое удовольствие, признавая родство с Аденом.

Гриффин испустил драматический вздох.

– Полагаю, можно и поспорить, но, по крайней мере, твой отец не убийца.

– Во всяком случае, нам об этом неизвестно.

– Хотя твой дражайший родитель безусловно виновен в убийстве канонов хорошего вкуса, – задумчиво произнес Гриффин. – И за это заслуживает виселицы.

Аден рассмеялся. Гриффин тоже изобразил улыбку, и его настроение вроде бы улучшилось.

– Ну что, с семьей разобрались, – сказал Аден, – может, теперь перейдем к насущному вопросу?

Гриффин встал, подошел к шкафчику. Как обычно, он был одет просто, но дорого, во все черное. Только белая рубашка слегка смягчала этот темный наряд. А тонкий шрам, что тянулся от левого виска через скулу, и черные волосы, зачесанные назад и собранные в старомодный хвост, делали его похожим на пирата. Утонченного, но пирата.

Гриффин вытащил из шкафчика бутылку и, налив бренди в два бокала, протянув один Адену.

– Твоя небольшая проблема, – произнес он, прислонившись к столу, – сейчас находится наверху, в одной из комнат для игры в карты, вместе со своим братцем-идиотом. – Он предупреждающе поднял руку. – И да, ее хорошо охраняют. Там мой доверенный слуга и еще двое моих людей. С ней ничего не случится.

– Насколько все плохо? Только не говори, что они просто взяли и ввалились сюда – леди Вивьен Шоу и ее братец, достопочтенный Кит Шоу.

Господи Иисусе, она вообще представляет, как это скажется на ее репутации?

– Она замаскировалась. – Гриффин с трудом удержал ухмылку.

Аден нахмурился.

– Под кого?

– Полагаю, она пытается изображать таинственную вдову. Закутана в такое количество шалей и вуалей, что хватит на украшение половины Карлтон-Хауса. Чудо, что она вообще видит карты.

– Тебя ее маскировка, очевидно, не одурачила, – заметил Аден.

– Нет, однако, думаю, остальных она обманула, что должно бы меня удивить, но не удивляет. Разумеется, большинство тех, кто приходит в мое заведение, полные болваны, стремящиеся расстаться со своими нечестивыми доходами.

– А какова в этой шараде роль братца?

– Он пытается изобразить из себя ее чичисбея. Должен заметить, получается весьма жалко.

Аден стремительно встал.

– В какой комнате?

– В зеленой.

Аден выругался. Зеленая комната пользовалась в светском обществе дурной славой. Ее порог переступали только самые заядлые игроки и полные дегенераты. Ставки там бывали астрономические, за одну ночь проигрывали и выигрывали целые состояния.

– Вопрос, кузен, – сказал Гриффин, вместе с Аденом подходя к двери. – Что она там делает? Даже для такого опытного игрока, как леди Вивьен, это весьма безрассудно.

– Пытается вытащить Кита и свою мамашу из долгов, – процедил тот сквозь стиснутые зубы. Если хорошенько подумать, то в этом есть смысл. Для сумасшедшей, конечно, а ему начинало казаться, что она и вправду умалишенная.

Гриффин кивнул.

– Надо признать, ее храбростью можно только восхищаться.

– И как у нее дела?

– Согласно последним донесениям, чертовски хорошо, – ответил кузен, ухмыльнувшись. – Держится против Бэрримора и Кастла, что и впрямь нечто экстраординарное.

Аден круто повернулся и поспешил вверх по лестнице, слыша за спиной язвительный смех кузена.

Позволить Вивьен сесть за стол с самыми закоренелыми распутниками города! Когда он утащит ее оттуда, ей придется нелегко. Пусть попробует объяснить ему свой поступок!

Первое посещение игорного ада приятно удивило Вивьен. Обстановка элегантная, помещения отделаны роскошно, но со вкусом, ближе к классическому стилю с нотками французской экстравагантности. Хорошо охлажденное шампанское восхитительно (ей удалось сделать несколько глотков под вуалями), а ужин в столовой наверняка будет из самых свежих продуктов и хорошо приготовлен. Днем она слишком волновалась, чтобы поесть, была чересчур занята подготовкой этой совместной с Китом вылазки, и теперь вздохнула, подумав, что придется отказаться от чудесного ужина у Гриффина Стила. Но со всеми этими вуалями есть просто невозможно. Пусть в желудке бурчит, ей очень важно сохранить свое инкогнито.

Они с Китом долго ссорились из-за этого плана, и согласился он только после того, как Вивьен сказала, что непременно замаскируется. Обдумав и отбросив множество вариантов, они решили, что образ вдовы под вуалью подойдет лучше всего. Еще Кит настоял, что играть они пойдут только в то заведение, где меньше всего шансов наткнуться на кого-нибудь, хорошо знающего Вивьен. Она может закутаться в два слоя черной вуали и тщательно следить, чтобы не разговаривать, а лишь негромко бормотать, но ее маскировка не одурачит друга или близкого знакомого.

Кроме того, они выбирали клуб, в котором бывают только самые заядлые игроки и безрассудные богатые бездельники, – из тех, кто и глазом не моргнет, проиграв за ночь чудовищную сумму денег. И, конечно, им требовалось игорное заведение с честной репутацией. По словам Кита, всем этим условиям отвечал только Корморан-Хаус. Клиентура там была из богатых, а владелец славился тем, что требовал только честной игры и не задавал посетителям неудобных вопросов.

Днем она попросила своего банкира снять с ее счета тысячу фунтов. Когда заталкивала банкноты в кошелек, ее замутило от волнения, но выбора все равно не было. Она новичок, и ее имя ничего не скажет Стилу, поэтому только наличные позволят ей играть там, где можно добиться своей цели.