Экспансия

— Тогда вопрос первый. Сколько других ловцов на этих землях?

Начал я сразу с того, что повысил ставки. Как-то раньше об этом не задумывался, но для народа, главным грехом которого считалось невежество, наверняка по особой статье шла передача знаний противнику. Если барон действительно готов выдавать какие-то тайны, значит, не собирается оставлять меня в живых. После смерти он наверняка окажется притянут к Эару. В моем случае был такой же шанс. Поэтому мы в одинаковом положении.

— Не знаю, — ответил он. — Я не единственный.

— Мы будем давать скупые ответы?

— Существует сеть, — помедлив, ответил Крест. — Я следил за территориями возле фронтира. Сколько других ловцов — не знаю. Но они точно есть и их много. Эар присматривает за землями второго порядка. Теперь мой вопрос. Кто такой Сарко Тон и почему он определяется как ловец?

Ожидаемый вопрос. Если я дам ответ, то сильно подставлю Сарко. Ну ничего. Пусть этот махинатор сам с этим разбирается в случае моей смерти.

— Потому что раньше он был тем, в чье тело я попал.

— Но…

— Это уже будет второй вопрос.

Хитрю, но что поделать. Пусть тратится и удовлетворяет моё любопытство.

— Хорошо, — с заминкой ответил барон.

Мы шли сначала вдоль храма, а потом свернули на тропу, что вела к скалам.

— Чего Эару надо от меня? Вроде я слишком мелкий, чтобы целый бог тратил своё время.

— А он и не тратит. Спустил приказ на жрецов разобраться с еретиком, вот и всё.

— Это не ответ.

— Ты нарушил правила. Явился без разрешения в запретный мир. Наказание — смерть. Это всё, что мне известно.

Не так много, как хотелось бы.

— Ты не мог попасть в тело аристократа с земель второго порядка, — сказал барон.

— Это не вопрос.

— Но ты понял, что я хочу спросить. Почему, если ты попал в земли третьего порядка, то Сарко, аристократ с земель второго порядка, — тот, в чье тело ты попал?

Мог бы и сам догадаться.

— Потому что я попал в тело человека, чей дух потом захватил Сарко Тона.

Барон задумался и молчал, пока мы не обогнули весь храм.

— Спрашивай, — наконец сказал он.

— Тебе что-нибудь известно о том, что случилось с моей матерью?

— Нет.

Ожидаемый ответ. Глупо было спрашивать, но иначе я поступить не мог.

— У Сарко Тона был доступ к твоей памяти?

— Да. Он знает о ловцах всё то, что известно мне. Но ему на вас плевать. Если перестанешь мешать ему, конфликт на этом будет исчерпан.

— Это не мне решать.

В запасе у меня было ещё много глупых вопросов. Как стать богом и как убить Эара, к примеру. Но я уже понял, что этот ловец — рядовой исполнитель. Ещё и живущий на «отшибе». Не даст он мне ответов.

— Почему ты напал на Сарко Тона и действовал настолько… мимо? — покрутил я рукой, на что барон вздохнул и поморщился.

— Это была глупая ошибка. Артефакт определил Сарко как человека с чужим духом. Я подумал, что ты каким-то образом переселился в другое тело, поэтому и нацелился убить его. После неудачного покушения всех моих агентов на землях Тон уничтожили. Последующие попытки тоже не принесли результата. Дальше ты знаешь. Сарко сам сунулся к Кадо, и это… привело к тому, к чему привело.

— Он сделал тебя на твоей же земле, — не удержался я от подначки.

— Да. Не знаю, кем этот человек был раньше, но он опасен, — с уважением сказал Кресс.

— Ты не представляешь, насколько, — хмыкнул я.

— Кто-то ещё знает про Эара и ловцов?

— Нет, но ты мне не поверишь.

— Не поверю.

Что в переводе означает, вполне может последовать приказ зачистить моих друзей. Так, на всякий случай. Странно, что Эар так печется об этом.

— Чего Эар опасается? Того, что единственная причина устранить меня в том, что я якобы нарушил его правила — как-то с трудом верится.

— Мне неведомы помыслы бога нашего, — ответил он с почтением, но быстро сдулся и продолжил по-простому: — Около десяти лет назад поступил приказ найти еретика. Была прислана жрица, которую я переправил на земли третьего порядка. С тех пор единственное, что я получил по этому делу, — недовольство, что жрица провалилась, и требование довести начатое до конца.

— И всё? Эар не спрашивает каждые пять минут о том, не прикончил ли ты меня?

Это был вопрос вне очереди, но Кресса задело, и он ответил.

— Эар — бог, — веско сказал он. — У него есть дела куда более важные, чем… разбираться с одним еретиком.

— Но время он на меня выделил и не забыл, — хмыкнул я.

— Ты знаешь о нашем родном мире, — пожал Кресс плечами. — Тебя могут захватить.

— А тебя — нет?

— Я родился здесь и не знаю ничего… лишнего.

Вот как. Получается, те ловцы, что живут здесь, никогда не были на нашей родине? Любопытная информация. Ещё из сказанного следует, что у Эара есть враги, которые не прочь узнать, где находятся его доминионы. Как и то, что Кресс не проходил стандартную подготовку ловца и, скорее всего, не прожил несколько жизней.

— Мы пришли, — сказал я, когда достаточно удалились от храма, чтобы не задеть его. — Не думал, что ловец захочет сразиться так, в открытую.

— Мои ошибки не оставили мне другого пути, — ответил барон.

— Ясно… Хочешь сделать работу хорошо, сделай её сам, да?

— Да, — кивнул он и достал меч из ножен.

Короткий клинок с замысловатым узором на лезвии. Артефакт притащил.

Я пришёл без копья. Так и не обзавёлся достойным оружием, поэтому сегодня без него обойдусь. Обычным ножом воспользуюсь, если понадобится. Разделочным, чтобы дичь освежевать.

— Ты не взял оружие? — не удержался от вопроса Кресс.

— Тебе же лучше, — спокойно ответил я.

— Как знаешь.

— Удара в спину от группы прикрытия ожидать?

— Нет никакой группы прикрытия. Сами уладим… домашние дела.

Я не поверил ему ни на секунду, но кивнул. Выставив перед собой нож, расслабился и приготовился к бою.

Кресс сделал шаг назад и закрутил клинок в пируэте. Выбросив его вперед, послал в меня таранную волну. Я мельком успел оценить, что это минимум трёхзвездочное таинство, заряженное по полной. Сместившись в сторону, ножом отбил его в сторону. Таинство врезалось в скалу и снесло её. Раздался грохот, поднялась пыль, на деревьях вдали вспорхнули птицы.

Моё восприятие обострилось, поэтому я разом много чего ощущал. Как Кресс продолжил движение, как сместил центр тяжести и снова шагнул назад.

Я ждал, что он продолжит атаковать издалека, но, послав перед собой новую волну, он устремился вслед за ней. Это было что-то новенькое. Таинство двигалось настолько быстро, что утягивало за собой хозяина, разгоняя его.

Подняв нож, я опустил его, разрубая пространство перед собой, как до этого скалы. Чужую атаку смяло, она разрушилась, но барон продолжил движение и оказался рядом со мной, замахиваясь клинком. Он был ниже меня ростом и не таким крупным. Движения его были выверенными и стремительными. Я отклонился назад, пропустил лезвие в сантиметрах от себя, ослабляя покров, чтобы оно не застряло. Кресс крутанулся, попытался ударить с локтя.

Удар вышел что надо. Что-то он вложил в него. Приняв атаку на ладонь, укрепив её покровом, я добился того, что между нами возникла силовая волна, от которой под ногами камень треснул. Кресс снова отскочил, смещаясь, подобно угрю. Он закрутил вокруг себя вихри и обрушил их на меня один за другим. Я было попробовал увернуться, но они стали взрываться и словно цементировать воздух вокруг меня.

Хитро.

А если так?..

Когда барон рванул ко мне, чтобы добить, я взмахнул ножом снизу вверх. Сила движения была такова, что увлекла за собой камни. Вся эта груда врезалась в Кресса и откинула его назад. Полетел он хорошо, метров на двадцать. Его закрутило, он рухнул и прокатился. Поймав равновесие, оттолкнулся рукой от камня, подпрыгнул и оказался на ногах, абсолютно невредимый.

— Последний раз, когда добывали специи с голема, я был одним из покупателей зелья идеального покрова! — крикнул он мне с насмешкой.