Экспансия

— Готов проигрывать? — спросил меня Конрад.

Он был молодым. То есть молодо выглядел, особенно на фоне суховатого Олберта. Лет пятьдесят, может, ему. Для практика это всё ещё молодость. При достижении определенного уровня закалки тело замедляет процесс старения. Для этого и зелья специальные есть. Крайне дорогие и нам пока недоступные.

— Вам, что ли, старикам? — ответил я.

Конрад причмокнул и фыркнул. Как и сказал, отношения у нас с ним сложились если не дружеские, то неплохие уж точно. Наш отряд лично ему, в обход аукциона, по заказу специи поставлял. Пару десятков раз. Спарринговали тоже часто. Напились несколько раз вместе.

Олберт на мою подначку отреагировал иначе. Нос задрал и ауру вокруг себя закрутил.

Я теперь ауру внешних сил постоянно видел. Активное же использование внешних сил довёл до полутора часов. Что являлось по меркам местных практиков… средним результатом. На фоне мастеров так и вовсе блеклым. Что поделать. Такова была цена того, что я пришёл из земель третьего порядка. Ситуация постепенно исправлялась, но на это требовалось время и деньги. Очень много денег, которые шли на оплату редких зелий, часть из которых днём с огнем не сыщешь.

— Начали! — скомандовал Конрад.

Я не сдвинулся с места. По правилам, так как мне надо продержаться, могу позволить себе не атаковать. По неписаным же правилам, играть лишь от обороны было можно, но… Как-то мелочно. Однако у меня ещё пять минут, успею проявить себя.

Первым ход сделал Олберт. Чувствовалось в нем нетерпение и желание поскорее меня обломать. Вокруг него семь звезд закружили. Маленькие, яркие точки, что слепили глаза.

Ну, ясно. Хочет лишить меня зрения. Да и на ауру давит этот свет. Забавная штука.

Конрад же начал более стандартно. Атаковал аурой.

Вообще, бои между практиками нашего уровня — это та ещё конструкция. Свет Олберта ослаблял мою ауру, а значит, и уменьшал то пространство, которое я контролировал. Конрад же сразу атаковал в десяти местах, по разным точкам, со всех сторон. Я на это… Шагнул.

Всего лишь шагнул, но кружащие вокруг Олберта звезды покачнулись и померкли, а удары Конрада прошли мимо.

Увидев озадаченное лицо мужчины, невольно улыбнулся.

Я ведь не только в его школе учился. После каждого занятия наш отряд собирался и обсуждал, что удалось узнать. Я это систематизировал и дорабатывал. Иногда делал новые открытия. Попутно проверял знания на практике, когда охотились. В спаррингах тех же проверял. Брал частные уроки. К примеру, у мастерицы танца Салии, что из гильдии охотников. Можно сказать, что я наконец-то дорвался до реальных знаний и развернулся на всю катушку.

То, что сейчас демонстрировал, было абсолютно новой техникой, которую здесь не видели. Не мои слова. Салия так сказала, когда ей показывал.

Техника была основана на концепции пути Кристиана. Двигаться так, чтобы каждый последующий шаг… Был не сильнее, нет. Всё больше подчинял противника и приближал к искомому результату.

Прошло всего десять секунд, а стоило мастерам увидеть, как я двигаюсь, они начали бить всерьез. Конрад полез в ближний бой. Олберт поддержал его на расстоянии, атакуя меня светящимися звездами. Тут и ослабление, и колоссальная мощь. Я знал, что одна такая звезда способна пробить крепостную стену насквозь. Ну, или снести какую-нибудь скалу не особо большую, убить тварь четвертого ранга, типа того змея, который когда-то разнёс стену рядом с рабами.

Поединок закончился через пять минут. За которые оба мастера несколько раз успели столкнуться, запутаться в ногах и проклясть меня. А я ведь даже копье не применял. Всего лишь двигался.

Правда, вымотало меня это до предела, техника была запредельно сложной, но оно того стоило.

— Ты монстр какой-то, — сказал мне тяжело дышащий Конрад. — Поздравляю. Думаю, у мастера Олберта…

Конрад обернулся на коллегу, но тот выругался, махнул на меня рукой и пошёл на выход. Кто-то на трибунах свистнул, но одного взгляда мастера хватило, чтобы ученики затихли.

— Когда откроешь школу, я к тебе первым на урок запишусь, — сказал тихо Конрад, подмигнув. — Обмывать идем?

— Конечно, — улыбнулся я.

Чего не улыбнуться. Думал, сложнее будет, но мастера оказались не готовы к чему-то новенькому. Бейся мы насмерть, может, иначе бы сложилось, но как вышло, так вышло.

Важный шаг был сделан. Осталось отметить и… Переходить к следующим шагам.

Глава 2. Третий лагерь и поход

Собрались мы через три дня. Для обсуждения дальнейших планов.

Первыми пришли мы с Каей.

— Думаешь, оно того стоило? Такие деньжищи отдали, — покачала она головой.

Пришли мы в теперь наше здание. Расположенное в не самом элитном, но и не самом ужасном районе города, в производственной его части. Три этажа, четыре комнаты, которые можно переоборудовать под спальни, кабинеты или что-то подобное. Ещё три просторных помещения. На первом этаже мы планировали открыть лавку. На втором будем жить. На третьем Резано устроит склад и небольшое производство.

По-хорошему, надо было под эти цели открывать отдельную мастерскую и разводить жилое пространство с рабочей зоной как можно дальше, во избежание всяких инцидентов типа протечки особо опасных реагентов, но… Сомнения Каи не беспочвенны. Недвижимость и правда дорогая. Особенно такого размера. Да и не потянем мы пока что серьезное производство. В плане знаний Резано готов, а в плане хотя бы закупки оборудования, охраны и налаженных торговых каналов — ещё нет. Мастерская тоже есть в одном из вариантов плана, но через год или два.

Скрипнули половицы на крыльце, в дом вошли Резано с Халой.

— Стоило, — ответил я Кае. — Это всего лишь деньги. Заработаем ещё.

— На всё не заработаешь.

Кая по утрам часто ворчала. Надо было её покормить, но что-то я затупил. Впрочем… Повернувшись, увидел подходящего Резано, который взял с собой перекусить. За его плечом Хала помахала рукой. Здание они уже видели. Да мы все видели, пока ходили, присматривались.

— Решил, что под еду проще будет о серьезном говорить, — сказал Резано.

— Давай сюда, — потребовала Кая.

Сейчас поест и веселее станет.

— Кто начнёт? — спросил я, садясь за стол.

Это было единственное, что осталось из мебели. Большой шатающийся стол, который вскоре отправится на свалку, и такие же не особо надежные стулья. За прошедшие два года я килограмм двадцать массы набрал и закономерно опасался, что эта рухлядь подо мной развалился, но нет, выдержала.

— С документами вопрос улажен, — сказала Хала.

— Спасибо, — кивнул я с благодарностью за то, что Хала взяла на себя всю официальную волокиту и оформление документов. — Проблем не возникло?

— Если не считать потраченных нервов, то нет, — улыбнулся девушка и потянулась к еде, смотря, как Кая истребляет вкусности.

— Я начну, пожалуй, — сказал Резано, достал из сумки папку и бросил её на стол. — На всех четверых у нас долгов, если в денежном эквиваленте, двенадцать тысяч старших тонгов. Если быть точным, двенадцать тысяч триста сорок.

Сумма, способная привести в ужас подавляющее большинство жителей города. Но не такая уж страшная по меркам третьего охотничьего лагеря.

В первом лагере для опытного отряда нормой было зарабатывать от сотни тонгов. Этих денег вполне хватало, чтобы развиваться, пусть и медленно, покупать специи, пусть и самые простые, снимать жилье, скромное, и не помереть с голоду. Не стоять на месте, скажем так. В зависимости от удачи, сумма могла подняться и до пяти сотен, но это скорее редкость.

Во втором лагере порядок был от пяти сотен до тысячи. Если повезет, до двух.

Без лишней скромности скажу, что наш отряд относился к одним из лучших во втором лагере. Это при том, что мы учились в школах и охотились точечно, выбирая одни из самых трудных целей.

Заработки же третьего лагеря могли бы в теории любыми. Потому что территория «второго» лагеря, что довольно условно, была раза в три больше, чем у первого. А территория третьего — в десятки, а то и сотни раз просторнее. До конца долины никто не доходил из нынешних охотников. По крайней мере, я об этом не слышал. А то, сколько там всего можно было добыть, исчислялось десятками позиций. Были и те, которые разом могли закрыть наш долг.