Первый обсидиан

На периферии Б.О. исследователями обнаружены несколько видов растений и один вид животных – сильфа обыкновенная (Silphys vulgaris) – единственный представитель рода Сильфы семейства Настоящие эльфы (Elvinidae). Небольшие существа, условно относящиеся к группе Воздушных духов (Airae) . Питаются плодами Сочняка южного (Pirum mali), произрастающего на Юге и в Б.О., а также семенами Ведьминого псевдоплодника (Pseudospermum veneficae) – северного реликта.

Имеют способности к стабилизации и использованию для охоты и самообороны простейшей магии (Фауна Омниса, т. 2 «Фауна Областей», с.334, изд. «Северо-Юг»).

На последней строчке резюме Кан уснул сладко, как младенец. Книга выпала из рук.

***

Кангасск смотрел на утренний город, тонущий в туманной дымке. Чувство ожидания угасало. Он сам не знал, чего ждал, на что надеялся этим утром, но ничего не случилось. Сонный город без происшествий скрылся за лесом, где хорошо наезженная торговая дорога змеилась у подножия стройных сосен.

«Город называется Таммар. В Теплой Области самый большой, – думал себе Кангасск. – Возвращаться буду – не пропущу.» Вернется, нет ли, – он об этом не задумывался. Почему-то знал, что вернется.

Ровной дорогой наслаждаться пришлось недолго. Она постепенно заворачивала на запад, уводя от задуманного Владой прямого пути. Потому вскоре пришлось свернуть.

Сосняк давно кончился и, отделенный от него кустистым, с перепутанными ветвями недолеском (как назвал его Кан, пробираясь через эти дебри), начался светлый дубовый лес, где солнечный свет падал сквозь прорехи в древних кронах широкими косыми лучами. Кряжистые исполины-дубы росли просторно и свободно. Под их кронами, как ковер, стелилась мягкая травка, усеянная желтыми цветами, по которой с удовольствием ступали чарги, чьи мягкие лапы устали от пыльной дороги и острых камешков на ней.

Двигались неторопливо. У Влады все было посчитано: последний привал нужно сделать недалеко от границы, потому что в Белой Области спать уже нельзя.

Ближе к вечеру Кангасск стал замечать странные пятна вокруг: травинки и листики, белые, как молоко, шелестели по соседству со своими зелеными собратьями. Чем дальше Влада и Кан углублялись в лес, тем больше встречалось белых пятен, и теперь белизна задевала уже не одинокие листики, а целые кочки и ветви.

– Будто снегом припорошило! – весело заметила Влада и остановила чаргу, чтобы полюбоваться на огромные дубы с проседью в кроне. – Пока это даже красиво, – сказала она Кангасску. – Настоящие седые дубы, как в стихах! Но скоро нам станет не до поэзии. Остановимся здесь. И – раз у нас появилось лишнее время – я, пожалуй, устрою тебе урок фехтования. Помнится, обещала учить тебя в пути.

Урок был долгим. Сразу вспомнились занятия со странствующим воином, который, остановившись в Арен-кастеле, уделил несколько дней настырному мальчишке.

Удары деревянным мечом получались весьма чувствительные, хотя Влада и обходилась меньшей жестокостью, нежели старик Осаро, который не только катаной – простой деревяшкой забил бы кого угодно насмерть. И все же, к концу урока Кангасск понял, что тогда, в битве с пустынными разбойниками, выжил он лишь чудом.

– Я чувствую себя маленькой зеленой помидоркой, – пожаловался Кангасск после занятия, когда они с Владой умывались водой из ручья; холодная вода взбодрила и подняла настроение, – меня надо засунуть в большой теплый валенок. Во-первых, дозреть, во-вторых, с глаз долой.

Влада звонко рассмеялась и спросила:

– А что, в Арен-кастеле растут помидоры?

– У нас всё-о-о растет, – ностальгично протянул Кангасск, – только следить надо: днем закрывать от лишнего солнца, ночью от холода защищать. Ну и поливать вовремя, конечно. Напортачишь чего – получишь либо сушеные, либо вечнозеленые помидоры, маленькие, к тому же: вот тут-то и пригодится старый теплый валенок из пустокоровой шерсти.

От ручья к стоянке они шли весело, шутили и смеялись по пути. Кангасск, забросивший мокрую рубашку на плечо, словно полотенце, что-то рассказывал и, увлекаясь, смешно размахивал руками.

Чарги, охранявшие вещи, с приходом хозяев убежали в лес – добывать себе ужин, и Кан с Владой остались наедине с котелком, в котором, залитый холодной пока водой, покоился дорожный суп. Кангасск жамкнул зажигалку, и сухой хворост под котелком звонко затрещал. Теплое пламя быстро согрело разгоряченных тренировкой, а потом замерзших в ледяном ручье людей и отогнало подальше подступающий вечер. Разомлевший от тепла и приятной усталости Кангасск растянулся на шерстяном дорожном плаще, постеленном у костра, и шутливо попросил Владу развлечь усталого воина какой-нибудь хорошей историей.

– И что тебе рассказать, воин? – улыбнулась Влада.

– Про Белую Область, – потребовал Кангасск.

– Ты ж читал о ней уже, небось. Вопросы появились?

– Мда… – Кан задумался. – Насколько я знаю, туда никто не ходит. Вообще никто.

– Раньше ходили, – пожала плечами Влада и помешала суп в котелке. – Только мало кто возвращался, да и то лишь те, кто не успел уйти далеко. Вот и считается, что ее невозможно пройти насквозь.

– Там так опасно?

– Это довольно-таки дырявая Область, Кан. В прямом смысле слова. В ней полно ям, которые ведут непонятно куда. С приближением к центру Области все становится таким белым, что начинают скрадываться контуры вещей – идешь как будто в белом мраке.

– Белый мрак! – покачал головой Кангасск. – Не могу представить.

– Представишь завтра, никуда не денешься, – обнадежила Влада. – Так вот: контуры не видны, и в этом случае ты неизбежно провалишься в какую-нибудь дыру. Лететь будешь долго: никто не знает, кончаются ли эти дыры вообще. Они порождены магической нестабильностью, все время перемещаются по одним им понятным законам, так что нет, не пройдешь Белую Область просто так.

– У тебя что, есть особенный план на этот счет?

– Конечно. Мы ее пройдем без проблем.

– Откуда такая уверенность? – после всего услышанного Кангасск был настроен скептически.

Влада сняла котелок с огня и поставила на траву. Теперь можно было беседовать, попутно черпая ложками горячий суп.

– С нами чарги, Кан, – сказала она, – и потому мы пройдем. Я тебе расскажу о них, чтобы ты понял. Чарги – древний разумный народ, ровесник народу человечьему. Ты думаешь, мы просто купили их и поехали, как на послушных пустокорах или тарандрах? Не так все, Кан. Совсем не так. Это они согласились присматривать за нами, везти нас, охранять, согревать по ночам. Настоящий хозяин их – тот, у кого они выросли. Его они считают отцом. Однажды мы их отпустим и они вернутся к нему в Рубеж.

Так вот, Кангасск… Мы пройдем Белую Область. Потому что с нами будут чарги. У них иное зрение, чем у нас, и то, что для нас сольется в белый мрак, для них будет иметь осмысленные границы и цвета. Они проведут нас меж бездонных ям; и сильфов разгонят по мере сил.

– Сильфы?.. брр… – поежился Кангасск, сразу почувствовав себя неуютно, несмотря на яркий костер и горячий суп. – Я про них всякие гадости слышал… хотя, вроде бы, они растениями питаются.

– Питаются, – кивнула Влада. – Имаго, конечно, питаются. А вот личинкам нужно в ком-то расти. И лучше не задерживаться в Белой Области, если не хочешь стать для них домом. Потому и спать там никак нельзя. Конечно же, это не смертельно, – Влада поучительно подняла палец. – Но неприятно.

– Правда все, значит… – покачал головой Кангасск, вспоминая некоторые особенно неприятные картинки из своей энциклопедии.