Зиккурат

Мы стояли в просторной квадратной беседке. Стенки ее возвышались от силы на метр от пола, за ними пестрел пейзаж сангнхитского города, а над головой раскинулась небесная высь. Выходит, моя гипотеза о голограммах была недалека от истины.

Напротив меня, прямо в воздухе, висела металлическая плита с желтым шаром. Слева от нее белела заурядная табуретка, такую и на Земле можно встретить. Еще левее к голой стене крепилось сплошное деревянное колесо. По тесаным камням вился растительный орнамент – виноградная лоза. Хотя, присмотревшись, я понял – это что-то другое. Вдоль правой стены стоял длинный металлический шкаф ярко-синего цвета со множеством дверок, вроде камеры хранения на вокзале. Больше я ничего не заметил.

Повернувшись, Набу-наид указал на табурет:

– Прошу садиться.

Подойдя, я осторожно сел. Да, обычная табуретка. Сангнхит тем временем копался в шкафу, повернувшись ко мне спиной. Я пытливо осмотрел парящую передо мной квадратную плиту. Под ней совершенно ничего не было, и она не касалась стены. Неужто эти ребята открыли антигравитацию?

На плите лежал золотой шар размером с кулак, и со странной игрой переливов, будто внутри него что-то происходило. Вокруг шара были разбросаны смятые фигурки из фольги.

Глядя на них, я решился:

– Набу-наид… можно задать вопрос?

Хозяин развернулся, держа в руках трехногую табуретку, и довольно приподнял брови.

– Я вижу, ты деловой человек. Мы полагали, что после долгого перелета тебе захочется отдохнуть. Но раз ты желаешь приступить к торгам немедленно, то я…

– Нет, – мои губы изобразили улыбку, – я только хотел спросить…

– Спросить? То есть получить информацию? Но обмен информацией и есть предмет торга. Разве не за этим вы прилетели? – Набу-наид вытащил из шкафа четвертую ножку и принялся вкручивать ее в пустой конец, не сводя с меня испытующего взгляда.

– Да, за этим. Но для начала я хотел бы удостовериться… Вроде того, как при покупке ягод продавец дает попробовать парочку. Бесплатно. Чтобы покупатель мог оценить качество товара. – Еще одна попытка улыбнуться. На самом деле мне здесь было крайне неловко. Как на экзамене, к которому толком не подготовился.

– У вас так делают? Занятно, – закончив с табуреткой, сангнхит поставил ее по ту сторону висящей в воздухе плиты и непринужденно сел. – Ну что ж, задавай свою пару вопросов. – Кончики четко очерченных губ сангнхита приветливо приподнялись.

За первым вопросом мне в карман лезть не пришлось:

– Почему вы так похожи на людей?

– Потому что мы люди. – Широким жестом он смахнул завитушки из фольги на пол и облокотился о подвешенный «стол».

Что ж, компьютеры и на этот раз не ошиблись. Я немного помолчал – вдруг Набу-наид добавит чего-нибудь. Но уточнения не последовало и я продолжил:

– Нашу планету в древности колонизировали вы?

Улыбка сангнхита проступила ярче:

– Это была бы большая честь для нас. Нет, Земля – наша древняя родина.

– Как же вы оказались здесь?

Глава воинов с улыбкой наклонил голову, загородив одну из пирамид, торчавших на фоне:

– Уже третий вопрос, не так ли, господин Софронов?

«Да, здесь все серьезно», – подумал я и достал рацию.

– Могу ли я поговорить с начальством?

– Пожалуйста. – Набу-наид дипломатично встал и отошел к шкафу.

Я поднес рацию к уху и нажал кнопку. Послышался смех на фоне, а затем звук, похожий на звон бокалов. Через секунду Муса раздраженно спросил:

– Ну что там, Софронов?

– Капитан, торги состоят в обмене информацией. Могу ли я начинать?

– Ты еще не начал? А для чего тебя туда послали, Софронов, как не для торгов?! Занимайся делом и не отвлекай меня по пустякам!

– Капитан, правильно ли я понял, что должен действовать по своему усмотрению?

– Да, – рявкнул Муса, и за миг до отключения я успел услышать бульканье заливаемой в горло жидкости. Что они там делают? Если то, что я думаю, то это совсем не похоже на Мусу. И куда подевалось его хваленое спокойствие? Ну да ладно. Темневшие вдали сангнхитские пирамиды с крамольным упрямством вавилонской башни цеплялись за неспокойное небо. Сам пейзаж навевал тягостную решимость работать. Работать одному.

Я повернулся к Набу-наиду:

– Давай приступим к торгам. Какие сведения вы хотите получить?

– У нас не совсем равное положение. Мы издавна наблюдаем за вами и много узнали самостоятельно. Даже успели выучить ваш язык, готовясь к встрече. Вы же обратили внимание на нас совсем недавно и не знаете почти ничего. Мне кажется более честным, если ты будешь получать интересующую информацию до тех пор, пока ее не станет достаточно для того, чтобы мы выдвинули свои пожелания. Нужно понять, насколько ценная информация вас интересует. Поэтому мне будет легче, если начнешь ты.

– Ну что ж… – На секунду я засомневался, но любопытство пересилило. – Ты сказал, что вы с Земли. Но как и почему вы оказались тут?

– Мы бежали. Наш народ теснила другая цивилизация. Очень давно. По-вашему четыре с половиной тысячи лет назад. Наши предки разработали проект переселения, чтобы спастись от гибели на Земле. Проект занял много времени и сил, но в итоге нам удалось заселить две планеты земного типа, а затем еще три. Те же, кто остался, потерпели поражение. Наша земная культура погибла и исчезла почти бесследно. Выжившие смешались с дикими народами и быстро потеряли себя.

– Четыре тысячи лет назад на Земле была цивилизация, способная к межзвездным перелетам? Это уж как-то слишком…

– Почему? – Набу-наид с интересом прищурился. – Вспомни свою историю. В вашем XVII веке вы еще ездили на лошадях и пользовались почтовыми голубями. А всего через триста лет вышли в космос и общались по электронным системам связи. Наша цивилизация развивалась более тысячи лет. Почему ты думаешь, что мы не могли за тысячу лет добиться того, на что вам понадобилось три столетия?

– Нуда… Наверное, такое возможно, если подумать. Просто как-то непривычно. Странно, что мы не находили следов вашей культуры.

– Находили. Но не осмыслили должным образом.

Я подумал, тщательно подбирая слова для следующего вопроса: