Бархатный ангел

У Элизабет забрали поводья и ввели в чистый, просторный внутренний двор перед большим домом. Высокие стены, окружавшие замок, скрывали множество разнообразных построек. Один из охранников вошел в дом, и через несколько минут на пороге показалась симпатичная женщина с перепачканным мукой лицом и семенами кунжута в волосах.

— Отведите меня к вашему хозяину, — приказала Элизабет женщине. — Я привезла новости, которые заинтересуют его.

— Вы Элизабет? — спросила женщина. — У вас есть какие-нибудь сведения о Майлсе? Нам сказали, что вас обоих убили. Генри! Помоги леди Элизабет спешиться, впусти ее людей и накорми их.

В этот момент на пороге появилась Бронуин, а за ней — та юная певица, с которой Элизабет встречалась в недавнем прошлом. Ее звали Аликс.

— Элизабет! — бросаясь вперед, воскликнула Бронуин.

Элизабет почти свалилась в объятия своей невестки.

— Я так рада видеть тебя! Это было такое длинное путешествие. Где Стивен? Мы должны вернуться, чтобы освободить Майлса и Роджера. Они в плену у французского герцога, и мы должны их выкупить или спасти, иначе…

— Не торопись, — успокоила Бронуин. — Пойдем в дом, перекусим и обсудим наши дела.

— Генри! — приказала женщина, стоявшая за спиной Элизабет. — Найди моего отчима и сэра Гая. Пришли их ко мне и подготовь в дорогу семь лошадей. Немедленно вышли вперед гонца, пусть подготовит корабль к отплытию во Францию. Я хочу, чтобы не было никакой задержки. Понятно?

Элизабет остановилась, с удивлением глядя на женщину, которую она сначала приняла за служанку.

— Позволь мне представить тебе леди Джудит, — с видимым удовольствием произнесла Бронуин.

Джудит откинула рукой выбившуюся прядь волос, и на землю посыпался золотой дождь из семян восточного кунжута.

— Вы знаете, где сейчас содержат Майлса?

— Да, я только что оттуда.

— Судя по твоему виду, ты довольно долго ехала верхом, — сказала Бронуин.

— Привет, Аликс. — Элизабет жестом поприветствовала молчаливую женщину, стоявшую рядом с Бронуин.

Радостно кивнув, Аликс застенчиво улыбнулась. Никогда прежде не приходилось ей чувствовать себя таким ничтожеством, как сейчас, рядом со своими величественными невестками.

В этот момент прибежал сэр Гай: похоже, великан потерял в весе. За ним следовал Тэм, под его могучим телом почти дрожала земля.

— Вы принесли мне известие от моего лорда Майлса? — не сводя с Элизабет глаз, спросил сэр Гай. — Нам сказали, что вы погибли.

— И кто же это вам сообщил? — повысив голос, ехидно спросила Элизабет. — Неужели никто не искал нас?

— Давайте войдем в дом, — предложила Джудит, взяв Элизабет под руку. — Расскажите нам, что произошло.

Несколько минут спустя Элизабет уже сидела за большим столом, с аппетитом пробуя огромное количество блюд, выставленных перед ней на подносах, и обо всем рассказывала. Вокруг собрались три ее невестки, незнакомый мужчина — Джон Бассетт, муж матери Джудит, — сэр Гай и Тэм.

С набитым ртом Элизабет коротко рассказала, как их троих швырнули в трюм корабля; как они бежали и отправились на юг и как Роджер неожиданно поставил на карту их жизни ради спасения неизвестной замужней женщины. Бронуин прервала рассказ Элизабет, разразившись потоком гневных слов в адрес Роджера Чатворта, но Тэм попросил ее помолчать. На удивление, Бронуин подчинилась старшему по возрасту мужчине. Элизабет вкратце поведала о том, как они освободили юную Кристиану.

Джудит задавала множество вопросов: об участии Элизабет в этой переделке, о самой Кристиане.

— Я кое-что слышала о ней, — сказала Джудит. — Как, впрочем, и о ее муже и его семье. Его младший брат, не имеющий звания герцога, ненавидит Майлса.

— Почему? — выпалила Элизабет.

— Все дело в одной молодой девушке, которая… Элизабет умоляюще подняла руку:

— Не говорите мне ничего больше. Думаю, как раз младший из братьев и удерживает Майлса и Роджера. Сам герцог умер на руках Роджера.

— Убийства всегда доставляли ему удовольствие! — произнесла Бронуин.

Не тратя времени на защиту брата, Элизабет продолжила рассказ, поведав о неожиданной смерти старого герцога. Вспоминая, как их захватил в плен брат умершего герцога, она перестала есть. Майлса ранили в тот момент, когда он, выбив из седла одного из воинов, забросил туда Элизабет и стегнул лошадь по крупу. Элизабет понеслась по поросшей сорняками и изрезанной колеями дороге, пытаясь ухватиться за болтавшиеся поводья. Когда ей наконец удалось это и она смогла управлять лошадью, она оглянулась и увидела полдюжины преследовавших ее всадников. Она подстегнула коня и в течение нескольких часов удирала от погони.

Элизабет бегло описала свои последующие десять дней. Она использовала жемчуг из ожерелья Кристианы, чтобы оплатить обратную дорогу в Англию. Мысленно молясь, чтобы своими же руками не приблизить смертный час, Элизабет прямо на дороге наняла трех бывших воинов, оставшихся без работы после смерти их хозяина, потому что его наследник предпочел более молодых.

Они находились в пути дни и ночи, часто меняя лошадей и лишь временами засыпая на несколько часов. Когда они добрались до берега, Элизабет заплатила десять жемчужин за корабль, и команда доставила их в Англию; все три дня плавания Элизабет беспробудно спала. Они прибыли на юг Англии, купили лошадей и немного съестных припасов и снова отправились в путь, не делая остановок для отдыха, пока не достигли владений Монтгомери.

— Итак, — подытожила свое повествование Элизабет, — я прибыла сюда за помощью братьев Майлса. Мы должны немедленно отправиться во Францию.

Вошедший воин что-то шепнул Джудит и покинул комнату.

— Леди Элизабет, — произнесла Джудит, — вы кое-чего еще не знаете. Вскоре после того как вас, Майлса и вашего брата бросили на корабль, Элис Чатворт… — Джудит чуть было не задохнулась, произнося это имя. — …Не в силах хранить молчание, похвасталась тем, что совершила. Она прислала с гон-дом письмо, в котором все подробно описала.

Тихим, но отчетливым голосом молчание нарушила Аликс:

— Рейн, Стивен и Гевин немедля отправились во Францию, в то время как мы, — она кивнула в сторону Джудит и Бронуин, — прибыли сюда в ожидании новостей.

— Так, значит, мужчины уже во Франции? — поднимаясь, переспросила Элизабет. — Я должна сейчас же покинуть вас. Если вы дадите мне несколько человек, . я найду братьев Майлса и укажу им место, где содержат Майлса.

— Вы знаете, где находится замок герцога Лорилларда? Вы знаете, где живут его братья? — подавшись вперед, спросила Джудит.

— Нет, но я уверена… — начала Элизабет.

— Мы не можем рисковать. Герцог был «другом» моего отца. — Джудит усмехнулась. — Я знаю, где расположены все четыре имения Лориллардов, и сомневаюсь, что кто-нибудь из Монтгомери наслышан об этом. Впрочем, Рейн может знать, так как он принимал участие в турнирах во Франции, но, если наши мужчины разделились… Нет, решено! — Она поднялась с места.

— К черту все рассуждения! — прогремел только что сидевший рядом, а теперь возвышавшийся над ней мужчина — Джон Бассетт.

При звуке его голоса Джудит лишь моргнула, оставаясь спокойной.

— Лошади готовы, и мы можем вскоре выезжать, Бронуин, у тебя достаточно шотландских пледов? Они весьма пригодятся нам в столь длительном путешествии.

Джон порывисто схватил Джудит за руку.

— Ты не станешь снова рисковать своей жизнью, — произнес он. — Ты уже чуть было не свела нас с ума, отправившись за Гевином. На этот раз, юная леди, ты останешься здесь и позволишь мужчинам заняться этим делом.

Глаза Джудит сверкали, словно раскаленное золото.

— И где же это ты, интересно, будешь искать моего мужа? — процедила он. — Ты когда-нибудь был Во Франции? А если даже и случайно найдешь его, сможешь ли подсказать, где искать Майлса? Собери остатки своего разума, Джон! Можете оставить других женщин здесь, но мы с Элизабет должны ехать с вами!

Аликс взглянула на Бронуин и вдруг пронзительно закричала: