Страница 226 из 227
После обеда этот же слуга сообщил, что господина посланника больше устроит приватный характер встречи.
– Ну и прекрасно, – сказал Сергей, – нам же меньше мороки. Приготовьте всё, что нужно, в большой гостиной.
На встречу посланник императора явился без свиты, только со своим слугой.
– Приветствую владыку южных королевств и его великолепную супругу! – поклонился он королю и королеве. – Я посланник нашего императора патриций Март Дорий.
– Приветствую и я посланника императора! – кивнул Сергей. – Садитесь, патриций, и ваш слуга пусть сядет.
– А почему я великолепная? – с улыбкой спросила Альда.
– Ну как же! – ответил Март. – Вы очень красивая женщина редкого ума, а ваша решимость на многих произвела впечатление!
– О чём вы говорите, Март? – спросила Альда. – Вы не обидитесь, если я буду называть вас по имени?
– Буду польщён! – поклонился патриций. – Такое обращение в обычае между высокородными. А говоря о решимости, я имел в виду случай, произошедший пять лет назад, когда по вашему повелению покарали бывшего герцога, поднявшего руку на короля! Тогда было много шума.
– И откуда узнали, что это мы? Нашли какие-то следы? Может, это было обычное ограбление?
– Всё было проделано чисто, – признал Март, – но это стало дополнительным подтверждением того, что действовали не бандиты, а ваши люди. Вырезать тринадцать вооружённых до зубов слуг, перебить собак и всё это в крепости, в которую превратил своё имение ваш герцог! А последние сомнения исчезли, когда узнали о покушении на вашего мужа.
– И как на это отреагировал Сенат? – спросил Сергей.
– Большинство сенаторов отнеслось с пониманием, хотя были и те, кто поднял шум. Вы же знаете, что не всем по душе наше сближение. Таких немного, но они есть. Но император обвинил их в том, что они хотят нанести вред империи, поссорив нас с одним из самых сильных владык мира, а у нас действует закон о том, что за такие действия сенатора вся его семья лишается места в Сенате. Это хорошая уздечка на сенаторов, хотя ею редко пользуются. В результате недовольные заткнулись.
– Ладно, что было, то прошло, – сказал Сергей. – Давайте от прошлого перейдём к настоящему. Чем вызван ваш визит?
– У нас с вами очень близкие отношения, – сказал патриций. – Наш император хочет сблизить их ещё ближе. У его сына есть двухлетняя дочь, а у вас – пятилетний сын. Если вы не против, мы могли бы их заочно помолвить. У меня есть такие права.
– Интересное, приятное и несколько неожиданное предложение, – задумался Сергей. – Я не против помолвки, но не хотел бы навязывать своему сыну жену. Вы меня понимаете? Если они, когда войдут в возраст, не понравятся друг другу, помолвку расторгнем. Не оскорбит ли это императора?
– Ему будет неприятно, – ответил посланник, – но есть способ этого избежать. Как правило, дети сходятся, когда растут вместе.
– Это так, – согласился Сергей. – Примером может служить моя сестра. Но я не могу отправить к вам наследника. И не из-за недоверия к императору. Он у нас один, и пока неизвестно, появится ли другой. Даже случайный шторм...
– Мы готовы привезти девочку к вам, – поспешно сказал Март. – Конечно, не сейчас, а когда ей исполнится хотя бы пять лет. Наверное, её привезут родители. Император готов рискнуть. Ему легче, чем вам: есть и второй сын, и дочери.
– Тогда я согласен. А как ты, дорогая?
– Я с удовольствием приму невестку, тем более такую кроху, – улыбнулась Альда. – Раз нет своей дочери... А как же её мать?
– У неё есть ещё одна дочь, – сказал Март. – К тому же женщины императорской семьи прекрасно понимают, что такое государственная необходимость.
– Осталось спросить самого жениха, – улыбнулся Сергей. – Герт, разыщи принца и приведи сюда. Его внешний вид не имеет значения.
Один из двух охранников, стоявших у дверей гостиной, поклонился и выбежал искать Алека. Вернулся он через пять минут с немного растрёпанным принцем.
– Подойдёт он вам таким? – спросила Альда. – Или привести в порядок?
– Ничего страшного, ваше величество, – улыбнулся Март. – У меня у самого двое сыновей, и не всегда они были большими.
– Алек! – сказал Сергей. – Вот посланник хочет помолвить тебя с внучкой императора. Ты не против невесты?
– А она красивая? – спросил мальчик.
– Красивее не бывает, – заверил Март. – Она само очарование.
– Тогда я согласен, – сказал Алек. – Папа, уже можно бежать на двор?
– Беги, – разрешил Сергей.
– Славный мальчик, – сказал Март. – Он приятно меня удивил тем, что свободно говорит по-имперски! И это в пять лет!
– В таком возрасте только и учить, – сказал Сергей. – Потом будет труднее. Что нам нужно для помолвки?
– Никаких формальностей нет, – пояснил Март. – Раз все согласны, можете о ней объявлять. Мы то же это сделаем.
– Если у вас, уважаемый Март, нет ко мне вопросов, то у меня к вам есть один, – сказал Сергей. – Так получилось, что мы добываем у себя все нужные нам металлы, кроме меди, а у нас в ней пока большая потребность. В дальнейшем её во многом заменим железом, но это только через несколько лет. У вас же меди добывается больше, чем нужно. Я скупаю излишки, но этого мало.
– У вас, кажется, были какие-то разногласия с купцами, торгующими этим металлом, – заметил Март.
– Они почувствовали, что мне нужна медь и взвинтили цены в два раза, – засмеялся Сергей. – Пришлось на год отказаться от закупок. Я пострадал, но они пострадали больше. С тех пор не заикаются о повышении цен.
– И что вы хотите? – спросил Март. – Чтобы они увеличили добычу?
– Они не увеличат, – покачал головой Сергей. – Нужно вложить большие деньги в рудники и набрать рабочих. Вам не нужно столько меди, поэтому они станут зависимыми от меня. Если я заявлю, что их цена слишком велика, им придётся её уменьшать, потому что на лишнюю медь не будет покупателей. Я хочу предложить другое. У вас разрабатывается только половина выходов меди. Дайте мне право делать свои рудники. За это я могу расплатиться хорошей сталью, которая нужна империи. А у ваших купцов я и так куплю медь, так что они не будут в обиде.
– Такого никогда не делалось, – задумался Март, – но лично я не вижу в этом ничего невозможного. Вы понимаете, что я не могу сам решить этот вопрос, только доложу императору и Сенату. Ответ вы узнаете весной.
– Меня это устроит, – согласился Сергей. – А сейчас приглашаю вас на свой обед.
Прошло три дня после объявления о помолвке наследного принца Алекса с внучкой императора Лидией, и всех взбудоражило другое известие: вернулась пропавшая эскадра адмирала Ольда Лазони. Весть принесла птица, а через два дня в Ордаг примчался и сам адмирал, который не стал брать экипаж, а поехал верхом, меняя лошадей. Он прибыл вечером и сразу же отправился в королевский дворец. Король отдыхал в своих комнатах, когда прибежал секретарь с известием о том, что в приёмной его дожидается адмирал.
– Ведите его сюда, Альбер! – приказал Сергей. – Наверняка ему есть что рассказать, заодно послушает королева.
Через несколько минут адмирал переступил порог королевской гостиной и поклонился Сергею с Альдой.
– Садитесь, Ольд, и рассказывайте! – велел Сергей. – Куда запропастились на целый год, заставив нас волноваться?
– Дорога на юг была очень сложной, – начал рассказывать Лазони. – Там горы вплотную подходят к морю, а многие вообще торчат из воды. Очень много рифов, о которые повредили два корабля. Мы не просто плыли, заодно составляли подробные карты побережья. К счастью, пока шли вдоль скал, не случилось ни одного шторма, иначе мы бы там потонули. Ветер был слабый, и этот участок пути прошли за двадцать дней. Потом горы стали мельчать, и за ними пошли бескрайние степи с небольшими участками леса. Мы нашли место, где в море впадает большая река, дождались попутного ветра и поднялись против течения, чтобы отремонтировать корабли и исследовать местность. Плыли, пока не увидели стоянку большого племени. Люди внешне не отличались от нас, только были дикими. Тканей они не знают, а вместо железа и бронзы используют медь.