Страница 61 из 250
– Действительно, – задумался король, – я как-то упустил это из виду.
– Может, мне съездить самой? – предложила принцесса.
– Не терпится? – съязвил король. – Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там начнётся драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда посмотрим.
– Поговори с Аленаром, – посоветовала мать. – Пусть найдёт благородную девицу, у которой нет приданного и влиятельной родни, и обручим её с Аликсаном. Никто не будет знать, что обручение фиктивное, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит приданое и уступит ей место у герцогского трона.
– Хорошая мысль! – согласился король. – Сегодня же поговорю.
– Только смотрите, Андре, не подсуньте ему красавицу! – предупредила мать. – Похоже, что он падок на женскую красоту. Ещё влюбится в неё, а потом наплюёт на последствия и возьмёт в жёны. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше это сделать, пока он сильно от тебя зависит.
Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своём кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришёл к нему сам.
– Уехали ваши гости? – спросил он.
– Да, – ответил герцог. – У них было только одно поручение, которое выполнили быстро, поэтому не стали задерживаться.
– Что за поручение? – заинтересовался король.
– Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. По их рассказам, он делает упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что это выигрышная тактика.
– Я и сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, – сказал король. – Когда выполнят его заказ, я сделаю свой. Послушайте, герцог, я хочу поговорить с вами об Аликсане.
Он пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:
– Сможете найти такую девицу?
– Девушку я найду, – ответил Аленар, – сложнее убедить Серга с ней обручиться. Он сторониться женщин из-за гибели обеих жён и наёмницы. Вбил себе в голову, что стоит с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесёт несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф – мелкое и злобное существо, а Серг нанёс ему материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он начнёт мстить и, если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если просто пошлём к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. Отказ никак не скажется на его положении. Менять вы его не можете, а помощи он от вас пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.
– Вчера я дал команду на выступление, – хмуро сказал король. – Я не обещал этот полк против Мартина, только для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?
– Возьму охрану и поеду с девушкой в Ордаг. До дождей дней десять, поэтому должен успеть. Думаю, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.
После разговора с королём герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.
– У меня к вам дело, Нар, – сказал он низенькому и суетливому чиновнику. – Нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у неё не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. У этой девицы должна быть заурядная внешность. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?
– Прямо сейчас могу назвать три кандидатуры, – ответил чиновник. – Только, ваша светлость, я не знаю их внешности, вы уж извините.
– Как далеко живут эти ваши кандидатуры?
– Две – в королевском домене, а третья – в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные – в пределах двух дней езды.
– Начнём со столицы, – решил Аленар. – Кто эта девушка?
– Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать умерла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата. Баронесса не ужилась с новым владельцем и переехала в столицу к своей тёте, которая лет пять как овдовела и ведёт скромный образ жизни. Быть приживалкой невесело, а приданое у неё появится только после смерти тёти, да и то небольшое. И кому она будет нужна, если уже шестнадцать лет?
– Очень хорошо! – обрадовался Аленар. – Ещё бы подошла внешностью. Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где у нас Каретный переулок?
– За кварталом кожевенников. Очень вонючее место, но там дешёвое жильё. Когда мало денег, можно притерпеться и к вони. Осмелюсь посоветовать не ездить туда самому. Пошлите карету с гвардейцами.
– Молодец, Нар! – похвалил герцог. – Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.
Вскоре карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже привезли молоденькую испуганную девушку, одетую в красивое, но уже поношенное платье.
«То, что надо! – думал Аленар, рассматривая растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. – Стройная фигура и шикарные волосы, но грудь маловата, да и лицо скуластое. Можно назвать симпатичной, но точно не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать».
– Садитесь, леди! – сказал он, показывая рукой на кресло. – У вас есть шанс услужить королю и обеспечить своё будущее! Нет, это не то, о чём вы, должно быть, подумали. Вам нужно сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле станете его невестой, только потом он женится на другой. А вы, прожив это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.
– А если он захочет?.. – смущённо сказала она и сильно покраснела.
«Откуда она такая взялась? Неужели до сих пор девственница?» – подумал Аленар и ответил: – Этот вопрос вы решите вдвоём. Жених не тот человек, который может взять девушку против её воли.
– Тогда я согласна! Меня отвезут домой?
– Зачем вам домой? Всё, что нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьёте себе платьев и скажете, что ещё нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я даже выплачу ей небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только подготовитесь к дороге.
– Доложите готовность войск, генерал! – приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. – А мы с канцлером вас послушаем!
– Да, мой король! – ответил тот. – Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдёт, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезём на лошадях. Под эти грузы выделены шесть тысяч лошадей. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Всё это может потребоваться на той стороне, поэтому я дал заявку на мастеров и рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я хотел обратиться по этому вопросу к милорду канцлеру.
– Я заменяю вас, генерал! – недовольно сказал король. – Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они в этом походе? Вы затянули выход под надуманным предлогом, поэтому с вами будут разбираться, глупость это или преследовались какие-то цели. Через декаду пойдут дожди, которые затруднят передвижение войск. Я хотел выйти две декады назад, но подобные вам сделали всё, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй буду в Сандоре и сам возьму в свои руки ход этой войны. Здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела новому командующему, а потом отправляйтесь в службу преданных. Там вас уже заждались.