Прометей с востока

Опомнился эмир только тогда, когда поворот дороги скрыл от него ползущий ужас. Как оказалось, они потеряли муфтия. Старик не выдержал скачки и выпал из седла. Посмотрев на бледных как смерть телохранителей, эмир поспешил присоединиться к войску. Вид множества воинов на миг вернул мужество, но вдали опять возник полный тоски и угрозы вой, и эмир сломался.

–Возвращаемся! – приказал он. – Вождям придётся отдать всё золото эльфов, а к маозам посылать посольство! А эльфы... Придёт время, и мы припомним им этот поход!

Шайтан долго не ревел.

– Выключай сирену, – сказал Джон Глебу. – Осторожней со шкивами, а то останешься без руки. – Семён, узнай у воинов, далеко ли удрали орки. У нас не так много горючей жидкости.

Сидевший с ними третьим на платформе юноша лет шестнадцати спрыгнул на дорогу и побежал к гарцевавшим неподалёку всадникам.

– Надо было раньше выключить насос, – сердито сказал эльф Глебу. – Столько горючки выдули зря! Теперь её может не хватить на обратную дорогу.

– Зато какой был огонь! – возразил юноша. – Как они драпали! Нужно было сначала сжечь того всадника с копьём, а уже потом включать сирену.

– Они удрали! – радостно крикнул забравшийся на платформу Семён. – Учитель, давайте сбросим щит? Его потом привезут, а машина пойдёт шустрее. Нам ехать до самого вечера и со щитом горючки точно не хватит.

– Молодец, так и сделаем, – решил Джон. – Я выключаю двигатель, а вы берите ключи и откручивайте гайки. Да, сначала нужно убрать клинья.

Они выбили два клина, после чего раскрутили четыре гайки и, поднатужившись, сбросили окованный железом щит с рожей на дорогу. После этого эльф перекинул ремни на другой шкив и опять запустил мотор. Стоявшая на шести колёсах платформа медленно поползла в обратном направлении. Чтобы было удобней, они сняли торчавшую впереди трубу огнемёта и уложили её на платформу.

– Всё сделано на живую нитку! – сказал Джон. – Два колеса плохо тянут, двигатель в первый раз едва завёлся, да и сирена работает тише, чем должна.

– Ничего себе тише! – не согласился Глеб. – Не знаю, как вы, а я чуть не оглох. Если бы не знал, что это такое, рехнулся бы от страха. Вряд ли песчаные орки придут сюда ещё раз. Одних побили бомбами, других перепугали до полусмерти.

– Надо было и этих побить бомбами, учитель! – кровожадно сказал Семён. – Крестьянам пришлось бросать свои дома, и орки могли их сжечь.

– Умник, – проворчал эльф. – Мы и так потратили всю горючку, которую гнали зиму и весну. Из чего делать бомбы? Убежали, и слава богу! Интересно, что теперь придумают эльфы. На нас уже некого и напускать. Они должны были хорошо потратиться на эту войну, а вышел пшик! Любви к нам это у них не прибавит.

*****

Разговор о том, что делать с упрямыми маозами, состоялся через месяц после бегства армии песчаных орков. Главу Третьего отдела вызвали во дворец одного из вождей. Когда он поспешил туда явиться, увидел, что помимо хозяина в комнате присутствуют ещё трое Высших.

– Сядьте, Джастин! – раздражённо сказал отвечавший за армию и флот Вилмар Ломан. – В последнее время ваши инициативы дорого обходятся! Гоблины недовольны такой тратой золота, причём без малейшей пользы. Мы только сильнее восстановили против себя песчаных орков! Есть у вас какие-нибудь мысли?

– Нужно попробовать заслать к ним ещё кого-нибудь, – предложил глава. – Нам соврали о смерти Нельсона, а мы поверили и успокоились. И у тех, кто должен был внести раскол среди князей, не вышло ничего путного.

– И не выйдет! – зло сказал вождь Дакс Макдафф. – Не тот народ. С маозами действенны только чрезвычайные меры! Если у вас нет дельных мыслей, будете выполнять наш план. Вы знаете, что такое «Чёрный огонь»?

– В первый раз слышу, – ответил Хейз.

– О нём мало кто знает. Это одна из известных нам болезней. Она очень заразна, развивается молниеносно, и выживших после неё очень мало. Выживает в лучшем случае только каждый десятый. И у неё есть ещё два замечательных для нас свойства. Эта болезнь замечена только на Чёрном континенте, и останки жертв могут заражать живых и через двадцать лет. Конечно, для этого они должны находиться в земле. Вы улавливаете мою мысль?

– Предлагаете заразить ею маозов? – покрывшись потом, спросил Хейз. – А если они разнесут болезнь за пределы княжеств?

– Прежде чем заразу пустят в дело, её доставят на один из необитаемых островов, – пояснил Макдафф. – Там сейчас строится лаборатория и городок для наших учёных. Они создадут вакцину и развернут её производство, чтобы обработать каждого эльфа. Если сможем, обеспечим англов. Но это на всякий случай. Когда начнём операцию, запретим коммерческие рейсы. Заразить маозов на границе с пшеками будет нетрудно. Если перед этим пустить слух о том, что у пшеков гуляет эпидемия, заболевшие и заражённые побегут прочь от границы. А пшеков предупредим, чтобы поставили кордоны и отстреливали тех, кто попытается к ним прорваться. Ну а если не получится... Людей и так наплодилось больше, чем нам нужно, а в западных королевствах позволяют себе нас не слушать. Главное – это золотые сто миллионов эльфов, а уцелевших людей хватит для наших нужд. Справиться же с остатками маозов не составит труда.

– Выделите из вашей службы такого эльфа, которому можно доверить всё! – приказал Ломан. – Он будет сопровождать нашего учёного в экспедиции за материалом для работы. К месту, где двенадцать лет назад от «Чёрного огня» погибли двести тысяч чернокожих, их доставит военный корабль. Его экипаж, включая капитана, ничего не знает. Их дело – подчиняться старшему в экспедиции.

– А если они сами заболеют? – спросил Хейз. – Если она такая заразная...

– У них будут специальная одежда и маски, – ответил Ломан. – Учёные утверждают, что нет никакой опасности. Но если вдруг такое случится, ваш эльф взорвёт корабль. Естественно, что этот риск для него должны оплатить. Решение принято, Джастин, и вас вызвали не советоваться, а дать приказ и ответить на вопросы. Есть они у вас? Вот и прекрасно, что всё понятно. Идите и начинайте работать. Учтите, что мы на вас надеемся, а обманывать наши надежды чревато крупными неприятностями!

Покинув дворец, глава поспешил вернуться в отдел и сразу же вызвал к себе Грэга Росса.

– Как дела с новым отделом? – спросил он, пригласив агента присесть.

– Как всегда в таких случаях, – пожал плечами Грэг, – сложности в первую очередь с кадрами.

– Отставьте все дела, – приказал глава. – Для вас есть работа важнее. Если у нас получится, ваш отдел может стать ненужным. Но задание очень опасное. Скажите, Грэг, во сколько вы оцениваете свою жизнь? Если вы не вернётесь, эти деньги выплатят вашей семье.

– Пятьдесят тысяч монет, – невозмутимо ответил агент. – Но я постараюсь вернуться.

– Годится, – согласился глава. – А теперь слушайте, что нужно делать...

Через пятнадцать дней на боевой корабль «Зверь глубин» взошли двое. Одним из них был Грэг, которого команде представили старшим, а вторым – учёный Говард Брукс. Каждый нёс большую сумку с вещами, а у учёного был ещё ручной контейнер для заразы. Обоих поместили в каюту помощника капитана, которому на время рейса пришлось перебраться к механику.

Плавание началось неудачно. Дул встречный ветер, и приходилось идти на машинах и глотать угольную пыль. Потом дня три штормило, а когда волнение стихло, опять задул неудобный ветер. В результате до нужного места добирались полмесяца и израсходовали почти весь уголь. Пришвартовались в маленьком порту Мбубве, в котором находились три фактории, воинская команда и угольный склад.