Хитросплетения

Протянув руки к тонкому стану, Фридрих поднял девушку, прильнул к её губам и закружил вокруг. Анна не сопротивлялась, но и не выражала никакого восторга по поводу августейших ласк. Остановившись, младший сын Карла протянул ей свёрток со словами:

– Итак, со своим престарелым мужем Вы познакомитесь у алтаря, платье и приданое Вам будут обеспечены из казны. Но право первой ночи Вы отдаёте мне, моя дорогая.

Девушка покорно склонила голову.

– Это будет ценой за Ваше баронство, Анна. Готовьтесь хорошенько, я сегодня Вас навещу.

– Как будет угодно Вашему Высочеству.

Фридрих отдал англичанке документ, провёл пальцем по соблазнительному вырезу и быстро ушёл прочь.

Анна победоносно сверкнула тёмными глазками и спрятала брачный договор за корсаж. Едва принц покинул фрейлинскую, дамы и девицы хлынули в комнату шумным цветистым потоком.

– Что он тебе сказал? – прильнув к плечу подруги, спросила недалёкая Бланш.

– В воскресенье я выхожу замуж, – по-немецки ответила Фишер, не таясь, и с удовольствием отметив, какое впечатление произвели её слова на окружающих, горделиво поплыла в свою комнату. Уже на пороге она обернулась и, держась за косяк, обратилась к статс-даме: – Вы же отпустите меня, фрау Микель? Я должна готовиться к браку.

Женщина средних лет, сухая и плоская, словно палка, только сдержанно кивнула.

Англичанка скрылась за дверями. Немки вернулись к своим привычным делам, а Роуз и Бланш ушли в оконную нишу пошептаться. Белокурая графиня Абель, провожавшая мисс Фишер внимательным взглядом, перевела взор на статс-даму. Та только прикрыла глаза. Бывшая возлюбленная наследника, которой так и не посчастливилось стать его фавориткой, поняла, что сегодня принц Фридрих выбрал себе очередную наложницу…

– Вы хотели видеть меня, кузен? – уставший голос Лота и знакомый звон его шпор раздались в комнате, которую уже полчаса измерял шагами Джонатан Райт. Встреча была назначена в «Шоколаде», куда Дважды герцог приехал ещё на заре, а барон прискакал, едва получил его сообщение через рыцарей.

– Да, Юджин, я хотел задать Вам несколько вопросов. Присядем.

Опустившись на предложенный стул, распорядитель двора осторожно ответил:

– Джонатан, Вы понимаете, что я не могу ответить на все Ваши вопросы, даже с учётом того, что мы в «Шоколаде», даже с учётом наших родственных связей и последних событий?

– Я знаю это, но хочу понять, верно ли мыслю сам, – кивнул Райт. – Англия последние годы стоит на пороге гражданской войны. Сторонники леди Анжелины, подстрекаемые советником, уже готовились возвести её на трон сразу после смерти короля, низложив законную наследницу. Но тут появился наш орден и недоброжелатели притихли.

Олдерс кивнул.

– Игра стала более тонкой и острой. Осложняется она тем, что леди Нанон постоянно намекает на некую опасность из прошлого, вскрытие которой может изменить весь ход истории. Далее мы видим, насколько недоволен оказался советник действиями своей крестницы, когда леди Анжелина ввязалась в интригу с бандитами Кеннеди, а после решила выйти замуж за немца. Роквелл не был в восторге от этого выбора?

– Не был, хотя ещё в прошлом году он почему-то охотно ратовал за брак с Вами, Джонатан.

– Маркиза осенью прямым текстом заявила мне, что этот брак будет фиктивным, и я могу не облизываться.

Барон усмехнулся по-доброму:

– Она всегда была высокого мнения о себе, что неудивительно: её с детства к этому готовили, убеждая, что, как вторая наследница, она должна быть готовой поднять скипетр. В этом я Вам могу, как на духу, поклясться: за те годы, что служу при дворе, леди Анжелина всегда чувствовала себя принцессой, хотя титула герцогини Йоркской[14] ей так и не присвоили.

– И это несмотря на сговор с сыном Фицалана?

По лицу Лота пробежали серые тени.

– Обе принцессы, как внучки королевы Бесс, являются претендентками на английский трон, – произнёс Юджин. – Но вокруг много желающих подвинуть Тюдоров, а Говарды всегда были таковыми. На протяжении ста лет они неоднократно устраивали заговоры, за что и поплатились.

– Понятно, – кивнул ресницами Райт.

– Любой из потомков 20-го графа Арундела, старшего сына герцога Норфолка, теоретически может вернуть титул прадеда и занять своё место у трона.

– Герцогский титул? – прищурился Красный Джон. – Но если кто-то из мальчиков в доме Арунделов или Фицаланов станет герцогом Норфолком, это означало бы право…

– Именно так, – кивнул Лот. – А Филипп – старший внук 20-го графа Арундела и старший правнук герцога Норфолка. Следовательно, титул возвратился бы к нему. Я давно слежу за ним так же, как и за другими юношами из дома Говардов. Могу сказать, что виконт Суррей уже избрал иной путь, спутавшись с шотландской принцессой[15], и на Англию ему начихать вообще в данный момент.

Кулаки Райта непроизвольно сжались:

– А бастард Арундела?

– Если Энтони Клер докажет, что меж его родителями была не просто любовная связь, а обручение, то он будет признан законным наследником графа. Суррей лишится всего. Вопрос, кто из них старше: Филипп или Энтони – остаётся пока открытым. Я выясню это обстоятельство, чтобы знать, кого опасаться больше.

– Неприятно… – пробормотал Дважды герцог, опустив взгляд.

– Король рассудил мудро, откупившись от Фицалана рукой племянницы. При таком раскладе Филипп Говард НИКОГДА не смог бы претендовать на наследницу. Но, увы, жизнь повернулась так, что сейчас мы уже не можем даже упоминать о том сговоре.

Волосы на голове Райта зашевелились.

– Иначе законность брака леди Анжелины и принца Фридриха будет поставлена под сомнение…[16]

– Условия игры изменились. И сегодня Ирена Луиза нужна советнику живой, – тихо произнёс барон. – С того момента, как леди Анжелина Линкольн вышла замуж, о безопасности Дочери Англии можно не беспокоиться. Но вот за людьми вокруг надо следить с удвоенным вниманием… Интриги не сегодня – завтра перерастут в заговоры.

– Но есть какой-нибудь способ оградить принцессу от всего этого?

– Увы, уже нет… – прикрыл глаза барон. – Механизм запущен. Попытка шантажировать меня жизнью супруги – прямое указание на то, что советник стал играть по-крупному, а у нас с Вами нет ни одной зацепки, чтобы упрятать его в Тауэр!

– Что Вам известно, Юджин, почему они хотят заставить Вас молчать? Но не пытаются при этом убить.

– Я ещё, вероятно, тоже зачем-то нужен. Пока не знаю зачем. А то, что известно мне, к сожалению, я не могу озвучить, кузен, как бы ни хотел сделать это. Во-первых, слишком рано, а во-вторых, может быть уже и поздно.

– Вы говорите загадками… – прошептал Райт.

Олдерс кивнул и отвёл взгляд:

– Уверяю, если тайна окажется жизнеспособной и всплывёт, Вы будете первым, кто узнает истину, Джонатан.

– Это как-то связано со мной?

– Это связано с наследницей. А Вы тесно связаны с ней.

Метания по комнате закончились облачением в амазонку и вызовом из караулки Джерома. Едва фаворит переступил порог покоев наследницы, сразу услышал просьбу:

– Брат, я хочу фехтовать. Как можно скорее.

Остин Вендер повёл бровями:

– Мы давно не занимались.

– Да, очень давно, всё как-то не до ассо было, – кивнула девушка и подошла вплотную к рыцарю. – Мне очень нужно развеяться… Очень!

Оглядев комнату, молодой человек спросил с некоторой неуверенностью в голосе:

– Ты хочешь фехтовать на лужайке косточкового сада, как прежде? Или уехать подальше?..

– Подальше, – с готовностью подхватила Ирена и взяла друга за руки. В сине-зелёных глазах её поселилось необъяснимое пока для названого брата чувство. – Давай поедем в Родберри. Там нас точно никто не достанет!

Джером кивнул.

Едва наследница с фаворитом в окружении пяти гвардейцев специального отряда покинули Виндзор верхом, Ландешот задёрнул тюль на окне своего кабинета. Стоящий за спиной Джаспер Рид буквально кожей почувствовал недовольство начальника.

14

Титул второго наследника Англии.

15

См. Книгу 7.

16

По каноническому праву Средних веков любой брак можно было признать недействительным, если он совершился после того, как один из супругов уже был помолвлен ранее, даже если не было интимной связи с женихом/невестой.