Приёмыш — книга 2

Когда расселись за столом, начался выпуск новостей, и первой новостью было сообщение об окончании формирования трёхсот танковых экипажей и бойцов для их технического обслуживания и материального обеспечения общей численностью в полторы тысячи добровольцев, имеющих опыт службы в танковых войсках.

Первым, кого увидел на террасе дворца вышедший из врат Нел, был единственный человек, которого он мог назвать своим другом, – весельчак и душа их выпуска разведшколы Гонт Лодней.

– Гонт! – радостно воскликнул Нел. – Ты что делаешь во дворце?

– Нел! – не меньше обрадовался разведчик, но тут же отступил и взял на изготовку арбалет. – Кто это?

– Это друзья, – сказал Нел, имея в виду вышедших следом за ним гвардейцев Тессона. – Кто у вас здесь старший? Можешь позвать?

– Стойте здесь, – сказал им Гонт, – а то на вас не написано, что друзья, а ребята в последнее время сильно нервничают. Начальником дворцовой стражи как был, так и остался барон Хорней. Сейчас я его позову. Только не поворачивайтесь спиной к площади, можете получить болт в спину.

– Раз у вас здесь так весело, мы зайдём за балюстраду. – Ном, позови мага, что он копается!

Один из гвардейцев шагнул обратно во врата и вышел из них вместе с Маем Радоем.

– Ваше могущество! – поклонился потрясённый Гонт, узнавший верховного мага. – Я схожу за бароном.

Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.

– Вы вернулись за нами? – спросил барон Мая, игнорируя остальных.

– За вами никто не вернётся, Хорней! – ответил маг. – Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.

Он подал начальнику стражи цветную фотографию.

– Как это сделано? – спросил тот. – Магия?

– Нет, делали как-то по-другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.

– Я и так от неё свободен, – проворчал Хорней. – Как только ваш флот ушёл за горизонт, клятвы потеряли силу. Я связываю это с тем, что Адой навсегда покинул империю и перестал быть для нас императором. Но если нас отсюда не заберут, дело плохо. Вы-то сами зачем сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили? Удалось бежать?

– Всё гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, – сказал Май. – Мы...

– Тревога! – закричал один из стражников. – Люди барона!

– Поздно уходить! – с досадой сказал Хорней. – Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?

– Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чём опасность.

– Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами будем вести дальнейшие объяснения в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без неё, вам не поможет и магия. У них разрывные болты.

– Работаем, парни! – сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат.

Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооружённых оборванцев полегла вся за какие-то полминуты.

– Где мы могли бы поговорить, барон? – спросил Нел и достал из кармана амулет императора. – Видите ли, я теперь новый император. Эти оборванцы повторят нападение?

– Если и нападут, то теперь нескоро, – ответил барон. – Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.

Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.

– Садитесь, – сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. – Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?

– В ближайшие дни я займу столицу и начну наводить порядок, – сказал Нел, – но начинать буду с дворца. Если не найду с вами общего языка, вас придётся убрать, а мне этого не хотелось бы. Вы выполнили свой долг, и такие солдаты, как ваши стражники, не будут лишними.

– Это понятно, – перебил его Хорней. – Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезёт больше, чем другим.

– Есть и другие претенденты? – спросил Нел.

– А вы как думали, – усмехнулся барон. – Как только поняли, что больше не действуют клятвы, в империи многие сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.

– Плохо! – помрачнел Нел. – У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в центральные провинции. Они будут защищены от магии, а численное превосходство позволит завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя.

– Я предполагал что-то в этом роде, – тоже помрачнел барон. – И сколько у нас времени?

– Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они занялись этим сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я её муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот, она выходец из подобного мира и, попав к нам, сохранила с ним связь. Поэтому, когда наш флот подошёл к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май может это подтвердить.

– Она и меня прихватила, – сказал маг. – Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.

– Королева не хочет, чтобы ланшоны нас уничтожили и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого её люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким же оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у её людей есть ещё более смертоносное оружие. Много магов, которые были с десантом, сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мёртвые города и деревни. Кроме того, нам дадут материал для изготовления амулетов. Нужно собрать магов и усадить за их изготовление. Потом раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Ещё нам обещали помочь продовольствием. Всё остальное нужно делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. Императоров с таким именем у нас не было.

– Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?

– Вы можете сделать это позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я хочу услышать о том, что творится в столице.

– Всё началось вскоре после отъезда императора, – сказал Хорней. – Кому-то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно, но скоро таких стало много. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому они начали дезертировать. Если мы могли надеяться, что за нами всё-таки вернутся, у них не было такой надежды. Последним ушёл их начальник. Перед этим он появился у нас и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы наведались туда и перенесли к себе взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас спасло, когда вместо искателей трона в столицу хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным делом. Хорошо ещё, что хватало ума не мешать работать пожарным, поэтому домов выгорело мало. Кто-то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто-то – вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не даёт нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не очень тяжёлое. Многим надоело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.