Проверка — книга 1

Глава 23

– И сколько нам ждать вашего графа? – спросила Настя у гонца герцога Саджарского.

– Я ехал верхом и менял лошадей, – сказал он, со страхом и любопытством поглядывая на Зверя, – а посланник герцога едет в карете. К вечеру он должен быть здесь.

– Тогда здесь и остановимся на ночлег, – решила принцесса и обратилась к ехавшему рядом Шокуру: – Командуйте, генерал!

Через несколько минут армия, в которой было без малого пять тысяч бойцов, остановила движение и занялась устройством лагеря. Оставив Зверя на попечение Ильи, Настя ушла в поставленный для неё шатёр и приказала без нужды не беспокоить.

С захвата столицы прошло уже двадцать дней, и за это время многое изменилось. В Верте она утвердилась прочно, а когда привела из Урдага четыре тысячи собравшихся там бойцов и провела показательный рейд по окружавшим столицу баронским владениям, удалось навести порядок в королевской провинции. Её не только признали, но и стали срочно везти задержанные за последний год налоги. После одержанной победы Настя послала несколько писем в Омгар. Одно из них было старшему жрецу боевого братства Визару Дариму. После получения этого письма жрецы братства перебрались в её столицу, в один из пустующих графских дворцов.

– Сегодня я объявлю об образовании ордена великой Вероны, – говорила девочка Визару, когда отдавала братству дворец. – Его ядром станут ваши братья, а вы будете магистром. Потом я объясню, что это за титул. Я отдаю вам в орден всех братьев Нурия. Они сильные маги, но слабые бойцы, и вам нужно это исправить. Равными вам не станут, но подтяните, насколько это будет возможно. Закар согнал с них жир и кое-чему научил, теперь ваш черёд с ними заниматься.

– Ещё никто из королей не использовал жрецов, – сказал ей тогда Закар. – Они даже не королевские подданные. У соседей только несколько сильных магов, а у вас их больше трёхсот.

Теперь две сотни жрецов укрепили армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наёмниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль её захватить. Удалось договориться с воинскими отрядами, которые стояли на границе, отправив им задержанное жалование. Исключением стал отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя ещё не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришёл конец и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город Саджарского Мулон, надо было пересечь всё Викасское герцогство. На его землях находились второй день и пока ни с кем не успели подраться. Им встретились три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Настя не брала с них клятв. Откажутся давать – и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не встретили, но девочка не сомневалась в том, что не будет недостатка в желающих свернуть ей фигу. Пусть сворачивают, она оторвёт их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ни о чём ей не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.

«Как ты думаешь, с чем приехал этот граф?» – спросил паладин.

«Ничего не думаю, – недовольно ответила Настя. – Приедет – увидим. Под меня он точно не пойдёт, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Наверняка попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить».

«Мы уже давно часть тебя, – со смешком сказал браслет. – Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?»

«Говори, – согласилась она. – Всё равно ведь не отстанешь».

«Ему будет трудно отвоевать у тебя столицу и короноваться, – начал Раш. – Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет. И что остаётся?»

«Хочешь сказать, что он надумал отделиться?» – догадалась девочка.

«Ну да. В качестве пряников может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт...»

«Для ваших соседей ничего не изменится, – сказал паладин. – В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок».

«Нет, – сказала она им обоим. – Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или сыну его разорвать? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я с удовольствием отдала бы всё Дахалу и слила два королевства в одно!»

«И что останавливает?» – с интересом спросил паладин.

«Большинство наших дворян это не примет, – ответила Настя. – И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное – это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы долго будете мне мешать?»

– Ваше высочество, приготовили ужин, – сказал снаружи её ординарец. – Принести?

– Неси, – решила она. – Не очень хочется есть, но лучше сделать это до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.

– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.

– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.

– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?

– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.

– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.