Проверка — книга 1

– Так из-за моей задумки и разбогатели! – перебил его сосед. – Остался бы ты дома, и не было бы никакого золота!

Разговор пришлось прервать из-за появления жрицы со здоровенной птицей.

–Единственное, что удалось подстрелить, – сказала она, с облегчением отдав свою ношу мужикам. – Часть мяса сварим, а остальное пожарим и вечером не будем возиться с готовкой. Руки у вас заняты, а языки свободные. Расскажите о королевской семье и вообще о самых сильных людях королевства. Вы хоть и крестьяне, но почти столичные жители, поэтому должны знать. Можно без подробностей, самое основное.

Язык был лучше подвешен у Герта, он и начал рассказывать:

– Наш король Габриэл пока правит без королевы. Она умерла семь лет назад, когда рожала младшую принцессу. У него два сына и две дочери. Наследнику семнадцать, а его брат на три года младше. Старшей принцессе уже шестнадцать и её сосватал наследник Сомского королевства. Вроде говорили, что свадьба будет зимой. Младшей принцессе всего семь. Родственников у короля много, и мы, понятное дело, не знаем всех. По жене он в родстве с герцогами Викасскими, которые у нас из самых сильных. Семья младшего брата короля носит титул герцогов Недальских. В отличие от Викасских, у них есть право на трон, но король с братом любят друг друга, поэтому у нас в королевстве нет разлада, не то что у некоторых соседей.

– А сколько этих соседей? – спросила жрица.

– С нами граничат пять королевств, – с готовностью ответил Герт, – а из империи выделились семь. У нас общий язык с соседями, но на имперском говорят и в десятке других королевств. Это те, кто к нам ближе, у дальних свои языки. Больших войн, слава богине, нет, но стычки бывают. Короли чаще дерутся своим войском, но иногда собирают и ополчение. Три года назад в этом повезло участвовать мне. Пару раз схлестнулись с нордарцами, так в одном из этих сражений я раздобыл арбалет.

– У вас кто-нибудь берёт деньги на хранение или в рост? – задала очередной вопрос жрица.

– Есть жреческое братство святого Нурия, – сказал Герт. – Они хранят золото и берут за это плату. Это удобно для купцов, потому что не нужно возить с собой много денег. Братство есть во многих королевствах, так они по своим запискам выплатят всё до последней монеты. А в рост можно давать купцам, но там можно и потерять деньги.

– В Верте есть сёстры?

– Извиняйте, госпожа, – замотал головой Герт, – но я о них ничего не знаю. Жреческие братства точно есть, а что там с сёстрами...

– Можно в деревне купить хорошую лошадь? – спросила жрица. – Не хочется идти пешком с этими сумками.

– Это можно. Сын нашего старосты разводит скаковых лошадей. Понятное дело, что не для себя, а на продажу. Подберёт он вам хорошую кобылу. Только я не знаю, найдёт он женское седло или нет, а с мужским вы не сможете забраться на лошадь илис неё слезть. У нас дамы ездят верхом только со слугами.

– Тебя как звать? Представьтесь оба.

Они назвали себя, после чего разговор возобновился. Най слушал, о чём они говорили, а сам ощипывал и потрошил птицу, а потом разрезал на куски. Часть мяса отправилась в кипящую воду, куда он сразу же засыпал крупу, а остальное проткнул прутьями и отложил до того времени, когда приготовится похлёбка.

– Скажи, Герт, ваши женщины вообще не носят штанов? – продолжала спрашивать жрица. – В королевстве, откуда я родом, они надевают штаны для конных прогулок, и не нужно никаких женских сёдел.

– Ездят и так, но не дамы, а наёмницы. Они, почитай, всё время бегают в штанах, но это и понятно: драться в ваших платьях никак невозможно.

– Где путешественники останавливаются в столице?

– На постоялых дворах, – ответил удивлённый её вопросом Герт. – Иной раз сдаются комнаты и в трактирах.

– Я спрашиваю не об этом, – нахмурилась она. – Меня интересует, в каком из них лучше остановиться?

– Даже не знаю, что ответить... – пришёл в замешательство Герт. – Мне это было без надобности. Спросите у нашего старосты, он может знать.

– Последний вопрос, и будем обедать, – сказала жрица. – Как на меня посмотрят, если я приеду на постоялый двор в штанах? Понятно, что не в тех, которые на мне сейчас, а в нормальных.

– Лучше вам, госпожа, приехать с каким-нибудь мужчиной, – ответил за соседа Най. – Тогда на вас не обратят большого внимания, в штанах вы будете или в платье. Он потом может уехать, главное, чтобы договорился с хозяином. Вам бы малость прибавить годов, и было бы проще. А так может найтись немало тех, кто захочет обидеть. Мы для такого не годны, а вот наёмники...

– По-моему, уже сварилось, – понюхав варево, сказала она. – Отставляйте, будем студить и есть, а пока раскладывайте шампуры и жарьте мясо. Когда поедим, оно уже должно приготовиться.

Най ожидал, что, когда тронутся в путь, госпожа опять будет задавать свои странные вопросы, но она всю дорогу молчала, и больше в этот день не было разговоров. Первую половину ночи дежурил он, а потом разбудил Герта и до утра лёг спать. Дежурство было необременительным и заключалось в подкладывании дров в небольшой костёр. Утром на нём же сварили кашу, к которой добавили оставшееся со вчерашнего дня мясо. Жрица решила не обедать, а раньше остановиться на ночёвку. Она опять ушла на охоту, но на этот раз принесла только двух куропаток, которых им впритык хватило на ужин. Утром не стали возиться с завтраком и затягивать выход. Жрица сбегала в лес и вернулась с полной сумкой плодов, их на ходу и поели. Най видел, что девочку охватило какое-то лихорадочное нетерпение. Она рвалась вперед, стараясь как можно меньше задерживаться на привалах, хотя дорога давалась ей трудней, чем мужикам. На второй день тоже были вопросы, но меньше и такие, на большинство из которых у них не нашлось ответов. Хозяйка была недовольна, но не сказала ни одного плохого слова. Обед опять пропустили, а отъедались вечером похлёбкой из крупы и добытых жрицей птиц. К вечеру третьего дня должны были подойти к Верту, но всё сложилось иначе. В полдень лес по обе стороны дороги поредел, а местами исчез, сменившись вырубками и крестьянскими полями. Плиты на дороге по-прежнему были потресканные, но очищенные от деревьев и кустов. Когда показалась деревня в сотню дворов, жрица решила, что в неё нужно зайти.

– Вы живёте слишком близко от города, – сказала она мужикам. – Сами же говорили, что днём по дороге много ездят. И что, мне идти в таком виде или прятаться за ваши спины? Зайдём и к вам хотя бы из-за лошади, а сейчас посетим эту деревню, и я раздобуду хоть какую-нибудь одежду.

Вскоре увидели съезд на узкую грунтовую дорогу, по которой дошли до деревни. Ещё при подходе услышали громкие крики и плач. Возле третьей от края избы собралась толпа крестьян из-за которой не заметили солдат. Когда подошли ближе, увидели какого-то важного толстого господина и пять вооружённых копьями всадников. Двое уже спешившихся древками копий выталкивали из избы женщину, за которую цеплялись дети. Кричала женщина, упрашивая не губить их.

– Держите и ни во что не вмешивайтесь! – приказала хозяйка, отдавая им сумки с золотом.

Избавившись от груза, она вздёрнула подбородок и пошла сквозь расступившуюся толпу.

– Что здесь происходит? – властно спросила жрица, обращаясь к удивлённо уставившемуся на неё толстяку.

– А ты кто такая? – в свою очередь спросил он. – И по какому праву задаёшь вопросы? Я уже не спрашиваю, почему ходишь голой, шлюхи и те одеваются скромней!

– Убить тебя прямо сейчас за оскорбление? – задумчиво сказала девочка. – Я не услышала ответа. Учти, что я не задаю вопросы дважды. И не рассчитывай на своих солдат, они только смазка для моего меча.