Жених

– Они не торопятся, – заметил присевший рядом с майором Эмиль. – Мы уже поели, а из города так никто и не вышел, наоборот, попрятались даже стражники.

– Нам некуда спешить, – ответил Фёдор. – Если через полчаса ничего не изменится, поедем по дороге. Рядом с городом должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.

Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шёл юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. На вырубке из-за пней строй превратился в толпу.

– Живописное зрелище! – прокомментировал их внешний вид барон. – У большинства не одежда, а рваньё! И оружие... У вон того, по-моему, не копьё, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.

– Ружья к бою! – скомандовал майор и, оставив своё Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.

– Всем стоять! – крикнул он. – Вы, юноша, можете подойти, мы не причиним вам вреда.

– Это мы можем его причинить! – заносчиво ответил тот. – Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!

– Вас не учили правилам вежливости? – спросил Фёдор. – Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.

– Я наследник владельца этого города графа Бегбера! – гордо сказал юнец. – Вам необязательно знать моё имя.

– Ну а я граф Фед Мальком. Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчёт, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нём останавливаться.

– Нет таких графов! – закричал юнец. – Вы самозванец!

– Не надо орать, тем более такие слова, – спокойно сказал майор. – Слышали о принце Игаре?

– Конечно, – удивился он вопросу. – Принц погиб вместе с остальной королевской семьёй.

– Он спасся со своей женой и принцессой Марлой, – объяснил Фёдор. – Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а её младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.

Юнец прочитал грамоты и вернул их майору со словами:

– С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но лошадей придётся оставить нам!

– А чем вызван этот грабёж? – поинтересовался Фёдор. – Объясните мне, как граф графу.

– Это не грабёж! – насупился молодой Бегбер. – У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека её нужно на чём-то везти.

– Сочувствую вам, юноша, но ничем не могу помочь, – ответил ему майор. – Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.

Естественно, его никто не стал слушать и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили оружие на чужаков. Фёдор выхватил из расстёгнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые упали на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешавшее им оружие.

– Перевяжите раненых, а то могут истечь кровью, – приказал майор. – Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.

Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные. Раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.

– Не ожидал, что такие ранения свалят с ног взрослых мужчин, да ещё всех, – с недоумением сказал Фёдор. – Специально стрелял так, чтобы не задеть кости. Они истощены, но не настолько же! И это массовое бегство при первых же выстрелах... Среди них не было солдат?

– Это горожане, – презрительно ответил Эмиль. – Хотя из-за сильной боли любой эльф может потерять сознание. Какая боль от этих ран?

– Для нас она терпимая, а для вас, по-видимому, нет, – сказал Фёдор. – Хотя и люди терпят боль по-разному. Кто-то может потерять сознание, а другой с такой же раной продолжит сражаться. Они начинают приходить в себя, сейчас кого-нибудь допросим. Эй, хватит стонать! Отвечай, если не хочешь, чтобы тебе сделали больней!

– Я всё скажу, только не бейте! – закричал тот, кого майор легко пнул сапогом.

– Рассказывай, какие у вас города, где находятся и кто в них заправляет! – приказал Эмиль. – Заодно упомяни, в каких отношениях правители.

– Я мало знаю, – предупредил раненый. – Лучше бы вам, господа, расспросить графа.

– Мне пнуть ещё раз? – припугнул его Фёдор. – Слышал вопросы? Вот и отвечай!

– Сильнее всех у нас графы Парк и Радос, – перемежая свой рассказ охами, начал говорить арбалетчик. – Они привели много воинов и крестьян. У каждого из графов свой город, но они выступают сообща против остальных, поэтому к ним никто не лезет. Чтобы до них добраться, нужно ехать на север. Это примерно два дня пути. Я не знаю, как называются их города. Самый западный город основали беженцы из Лардиса. Среди них было много купцов, которым повезло уйти не с пустыми руками. У них, как и у графов, пока есть продовольствие. Южнее обосновалась графиня Белла, которая объявила себя королевой. Её никто не признал, кроме нескольких баронов. Воинов у неё немного и так же, как у нас, нечего есть. В городе, который Белла назвала Рожданом, много бежавших с ней ремесленников, а крестьян на юг ушло совсем мало. Кроме этих городов, есть ещё несколько таких, как наш Мард, и поселения баронов. Ближний город Сартис графа Варшога находится недалеко от нас. Эта дорога ведёт к нему, но её пока не доделали до конца, поэтому придётся немного ехать лесом.

– А говорил, что ничего не знаешь, – довольно сказал Фёдор. – Обошлись без твоего графа. Мы сейчас уедем, а ты возьмёшь мальчишку и отнесёшь его в город. И не нужно строить такую жалобную рожу. Нести будешь не один, а с приятелями, которые изображают мёртвых. У вас на пятерых пять здоровых рук, так что справитесь. Граф вас потом поощрит.

– Скорее, сдерёт шкуры, – проворчал другой раненый, который после слов майора открыл глаза. – Не уберегли сына и позволили себя ранить. А кто знал, что у вас было оружие!

– Дружинник? – спросил Эмиль.

– Служил городским стражником, потому и назначили старшим. Дружинников у графа нет, есть только несколько дворян, охотники и ополчение горожан. Было несколько, но они сбежали на север. Прежде чем прибиться к графу, я побывал в разных местах, поэтому о здешних делах знаю больше горожан и могу быть вам полезным. Лишние лошади у вас есть, а на мне всё быстро заживает, поэтому обузой не буду.

– А семья? – спросил барон.

– Нет у меня семьи, – вздохнув, ответил он. – Все родные погибли.

– Если поклянёшься в верности и не побоишься закрепить клятву магом, тогда возьму, – сказал Фёдор. – Иначе тебе не будет веры. Как звать-то?

– Зовите Суром. А клятву я принесу и мага не побоюсь. Пусть боятся те, кто может предать, я не из таких. Я не клялся графу Бегберу, а то не предлагал бы вам услуг.

– Мерзавец! – простонал очнувшийся юнец. – Шкуру бы с тебя спустить!