Жених

– Ваше величество, мы не получим быстро золото с рудников, – позволил себе возразить казначей. – Беженцы старались сохранить золото, а не медь, поэтому медные деньги можно считать пропавшими. Я уже смотрел, что сохранилось в наших кузницах. Медные монеты мы сделаем.

– Я договорился о том, что наши союзники отчеканят медь и серебро, – сказал Игорь. – Им это будет не трудно. Монеты изготовят не из серебра, а из похожего по цвету металла. Золото будем собирать, но постараемся наладить денежное обращение без него. Возьмите бумагу! В ней написано, кто из моих приближённых имеет право к вам обращаться и сколько денег можно им дать.

Выпроводив казначея, он устало откинулся на спинку кресла. Последние дни были очень тяжёлыми, и хотелось послать всё к чёрту и отдохнуть. Мечта править с помощью наместника тихо умерла месяц назад, когда начали готовить захват королевства. Фёдор делал своё дело, но и на долю Игоря оставалось столько всего, что нечего было и думать отойти в сторону и ограничиться отдельными указаниями. Союзники это предлагали, навязывая толпу помощников, но он отказался от такой помощи.

– Ваше величество, – сказал заглянувший в кабинет секретарь, – к вам с чем-то срочным барон Никитин. Вы сами говорили, что если...

– Пусть войдёт. По-моему, я ясно сказал.

Ленора как ветром сдуло, а в оставленную им открытой дверь вошёл Никитин.

– Что удалось выяснить? – выслушав его приветствие, спросил Игорь.

– Много чего, – довольно ответил Сергей. – Самое важное – это то, что перевёртыши у кого-то покупают накопители, причём очень дорого и в ограниченном количестве. Тот, кого мы допрашивали, считает, что мы забрали большую часть всего, что у них было. Новый мир захватывают не каждое столетие, и все резервы накопителей отдают для его освоения. Теперь с тех, кто за него отвечал, сдерут кожу.

– Меньше всего меня интересуют их шкуры. Что по оружию?

– Какого-то массового вторжения можно не ждать, – ответил Никитин. – Для него не смогут быстро найти накопители и просто побоятся. Да и не делается такое без разведки. Они потеряли двести тысяч подготовленных поселенцев и не захотят рисковать.

– Какой прогноз?

– Он считает, что никто не будет годами выяснять, что здесь произошло. И так на захват этого мира потрачено слишком много времени. У них есть старые арсеналы, в которых собрано очень мощное оружие. Плохо то, что они сами не знают, что там работает, а что нет. Понятно, что плохо для них, а не для нас.

– Он умеет ходить через пространство?

– Врал, что не умеет, но был обвешан накопителями. Сначала не сбежал, потому что хотел разобраться в том, что происходит, а потом получил удар по затылку и лишился своих шаров. Маги уже с ним работали. Ходят они так же, как и мы, а опорные образы в его голове взяли, и не для одного мира, а для двух.

– Срочно доставьте его ко мне! – приказал Игорь. – И пусть сразу прихватят несколько шаров.

Разговор с перевёртышем состоялся через полчаса, когда два дружинника ввели в королевский кабинет скованного наручниками мужчину по виду лет сорока.

– Подождите в приёмной, – сказал им Игорь и спросил у пленника: – Какое у вас личное имя? У нас будет долгий разговор, так что можете сесть на стул.

– Русис, – ответил он, садясь на один из стульев.

– Вы знаете, Русис, что существуют очень крошечные живые существа? Попадая внутрь эльфа или перевёртыша, они начинают размножаться, поедая его ткани и отравляя своими выделениями.

– Мы не такие дикари, как эльфы, поэтому знаем о микроорганизмах, – ответил Русис.

– Очень хорошо, – довольно сказал Игорь, – значит, мне не нужно долго объяснять. Эти существа бывают относительно большие и очень маленькие. Вторых мы называем вирусами. Они не только отличаются размерами, ещё очень стойкие к нагреванию, холоду и другим неблагоприятным воздействиям.

– Если вы хотите напугать меня какой-нибудь болезнью, то зря. Чужие вирусы на нас не действуют, а со своими научились бороться, иначе мы давно все перемёрли бы от чужих болезней, подхваченных на любом из тысячи наших миров!

– Так уж и тысячи? – насмешливо спросил Игорь. – Значит, не боитесь? Ладно, попробую вас напугать. Мы во многом похожи на вас. Я в этом чужом для меня мире тоже ничем не болею, а в родном ко многим болезням имею иммунитет. За это нужно сказать спасибо тысячам поколений моих предков. Некоторые болезни опустошали континенты, но выжившие болели уже гораздо меньше. А со многими болезнями мы научились бороться сами, потратив на это много времени. Вы знаете, почему какой-нибудь вирус убивает эльфов и безвреден для вас?

– Хоть мы похожи внешне, частички наших тел отличаются, а вирусы как-то распознают эти отличия.

– Мы называем эти отличия геномом, – сказал Игорь. – В нём зашифрованы особенности вида. Свой геном есть и у вирусов. Так вот, наши учёные научились менять этот геном. Берём вирус какой-нибудь очень заразной болезни и меняем его так, чтобы он реагировал не на геном эльфа, а на ваш. Ваш организм его даже не распознает и тем более не будет с ним бороться. Если такую заразу занести в те два мира, о которых мы узнали из вашей памяти, погибших миров будет гораздо больше! Может, после этого кто-то выживет и приобретёт иммунитет, но вряд ли таких будет много! Ваше счастье в том, что вы убивали развитые миры, оставаясь при этом в тени. С моим миром такое не пройдёт. Будет нетрудно вывести для вас заразу и доставить её с помощью магии. Подопытного материала у нас много, а наши союзники из развитого мира уже положили глаз на этот. Стоит вам потянуться к оружию погибших цивилизаций, как вы последуете вслед за ними.

– А кто может дать гарантии, что вы не сделаете этого, если вас оставят в покое? – спросил побледневший Русис.

– Пока вам везёт, – сказал Игорь. – Эльфы даже не стали бы с вами разговаривать и сразу пустили бы в ход болезнь, но люди от вас не пострадали. Есть приказ создать нужные вирусы, но их готовят только как ответную меру. Забудете об этом мире и не полезете в мир Земли, и вас никто не тронет!

– Чтобы так было, я должен вернуться в один из наших миров.

– Хватит трёх накопителей? – спросил Игорь. – Тогда можете идти. И учтите, что я вас не запугивал, а говорил правду. Вас действительно не тронут, но попробуйте только тронуть вы! Все договорённости будут побоку!

– У меня есть предложение, – сказал перевёртыш, которому Игорь надел на шею шнурки с шарами. – Не могли бы вы продать нам захваченные накопители? Пусть не все, но хотя бы часть. Их захватом вы поставили нас в затруднительное положение. Мы не пожалеем золота!

– Если не пожалеете золота и продать только часть, то почему бы и нет? – ответил Игорь. – Если надумаете это обсуждать, можете прийти. Вас не тронут и дадут уйти при любом исходе переговоров.

– И о чём ты с ними договорился? – спросила жена о перевёртышах, когда вечером сидели за ужином.

– Пока ни о чём, но думаю, что нас оставят в покое, – ответил он. – У ваших магов есть закрытые миры, будет два таких и у перевёртышей. Если у тебя тысяча миров, так ли важен ещё один, если борьба за него может привести к гибели? Боевую технику на всякий случай переправим, но она, скорее всего, не понадобится. Скоро должны узнать. Я получил от перевёртыша предложение продать часть амулетов. Покупать собираются за золото и вряд ли будут торговаться.

– С ума сошёл – продавать им такое?

– Ценная вещь, – согласился Игорь, – только зачем нам столько? Людей у нас меньше тысячи и намного больше не будет, а это всего три тысячи амулетов. Напомнить, сколько мы их взяли?