Сборник рассказов

Правильный выбор - фэнтези

Колонны необъятных стволов вздымались на сотни локтей, а кроны деревьев почти не пропускали света, из-за чего в этом лесу, кроме них, рос только мох. Подлеска не было, а сами деревья располагались далеко одно от другого и не закрывали обзор. Несмотря на слабое освещение, Смар увидел место побоища раньше, чем почувствовал смерть многих людей. Такого леса не было в известных ему королевствах, наверное, его вообще не существовало в этом мире, кроме Злых земель. В них встречалось много такого, чего не было больше нигде. Гибель имперских демонов много веков назад открыла проходы во множество миров. К счастью, они вскоре закрылись, иначе полчища чудовищ уничтожили бы всех людей. Но и те, которые успели попасть в эти земли, сделали их непригодными для проживания. Ни одно из королевств не заявило на них права, их избегали даже беглые рабы. Находились безумцы, наведывавшиеся в эти леса в поисках диковин, которые можно было продать на вес золота, иногда им даже везло вернуться с добычей. Смар не относился к таким охотникам и попал сюда не по своей воле. Он был магом и вынужденно пустился в смертельно опасный путь. Разумней было обойти место, где пролилась кровь, но у него было мало еды. Убившие людей твари могли не тронуть их припасов. Заклинание поиска уже сообщило, что убиты именно люди и их не меньше десятка. Заинтересовало, кого могло принести сюда в таком числе, но давно прошло то время, когда он мог рисковать из-за любопытства. Сила и искусство мага позволили сохранить внешность юноши, но не делали его молодым. Молодость для Смара была синонимом глупости. Он ещё совершал ошибки, но очень редко и только по незнанию, а своих глупостей уже и не помнил. Трудно помнить то, что случилось больше двух веков назад.

Вблизи стало видно, что убитые были воинами. Отличные доспехи и оружие, богатая, залитая кровью одежда и отсечённые у всех головы. Нет, одно тело почему-то не обезглавили. Это была стройная девица в мужской одежде и дорогом пластинчатом панцире. Ей рассекли руку, да ещё оглушили ударом по шлему. Смерть наступила от потери крови. Смар отложил посох, перевернул воительницу на спину и смог полюбоваться очень красивым лицом, даже после смерти сохранившем выражение ярости и упрямства. Оставив девушку, он осмотрел убитых, уделяя особое внимание их поясам и седельным сумкам. Ни одной лошади здесь не было, судя по следам, их увели, сбросив перед этим всё, что было прикреплено к сёдлам. Еды набралось намного больше, чем он смог бы унести, нашлось и золото. Маг собрал в кучу трофеи, после чего вернулся к убитой. Смерть наступила совсем недавно, и разум ещё не должен был пострадать. И душа пока не ушла за грань, он слышал её плач. Смар быстро освободил тело от доспехов и снял пропитавшиеся кровью стёганку и рубаху. Нижняя рубашка только немного испачкалась и не мешала его работе. Маг первым делом промыл глубокий порез водой из фляги и проверил, не задета ли кость. Повреждения были небольшими, поэтому он быстро их убрал. Рана затянулась на глазах, а любая болезнь, которая могла в неё попасть, была убита его силой. Теперь нужно было сделать самое неприятное. Кинжал вскрыл его вену, из которой на грудь убитой полилась струйка крови. Попадая на кожу, она моментально впитывалась. Отсчитав сто ударов сердца, Смар залечил свой порез. В теле чувствовалась небольшая слабость, которая должна была вскоре пройти. Одно заклинание устранило все принесённые смертью повреждения, второе призвало душу, а третье запустило дыхание.

Медленно розовела кожа, грудь девицы послушно вздымалась и опадала, но она не спешила открывать глаза.

– Хватит притворяться, – сказал Смар. – Чувствую же, что ты в сознании. Попей воды – тебе это необходимо.

Девушка опёрлась руками о мох и со стоном села.

– Сильная слабость, – едва слышно отозвалась она. – И я почти не чувствую тела. Что ты со мной сделал?

– Пей, я сказал! – Он сунул ей в руки флягу. – Я тебя оживил. Неужели ничего не помнишь?

– Мы убегали… – выпив всю воду, сказала она. – Пришлось свернуть в Злые земли. Кажется, на нас напали. Да, вспомнила! Высокие, у каждого по две руки, и в каждой по мечу. Вместо лиц какие-то морды, а двигались так быстро, что рябило в глазах! Что с Владом?

– Твой парень? – догадался Смар. – Не хочу огорчать, но все твои спутники убиты. И не нужно так на меня смотреть. У меня не хватит сил на второе воскрешение, к тому же у всех, кроме тебя, были отрублены головы.

– Зачем ты меня оживил? – горько спросила девушка. – Мне теперь не нужна жизнь, тем более такая! Быть привязанной к какому-то магу…

– Говоришь глупости, – ответил он. – Высшая ценность в жизни – это сама жизнь, без неё всё остальное уже неважно. А любовь не вечна, рано или поздно она переходит в привязанность и долг. И это в лучшем случае, чаще её итогом становятся разочарование, равнодушие или предательство. Любить можно многократно, вот жизнь даётся одна. И привязка к магу – это небольшая плата за её возвращение. Поможешь мне пройти Злые земли – и свободна. Можешь жить со мной, можешь уйти и приходить только за силой, когда она понадобится.

– Кто ты? – помолчав, спросила она.

– Зови Смаром, род тебе не нужен.

– Смар… Ты ведь королевский маг? Я видела тебя во дворце, когда отец привозил представлять королю.

– Бывший, – уточнил Смар. – Сейчас пробираюсь в Дармуш. А кто ты?

– Дочь барона Тарга Вера. Скажи, у тебя есть какая-нибудь еда? Так захотелось есть, что даже путаются мысли.

– Возьми. – Он развязал котомку и протянул ей две булки. – Они с мёдом. Не самая подходящая для тебя еда, но ту, которая в ваших сумках, нужно готовить.

Баронесса схватила булки и быстро их съела. Было видно, что ей уже не так плохо, как сразу после оживления.

– Больше нельзя, – отказал маг в добавке. – Можешь встать? Нужно уйти подальше от этого места. Зарги не вернутся, но на запах крови может припереться какая-нибудь неразумная тварь. Я не могу тебя нести: ещё не восстановил силы, к тому же у нас много груза. Возьми мою запасную рубаху, твоя вся в крови. И оставь панцирь, тебе сейчас трудно идти даже голой.

– Помоги подняться, – переодевшись, попросила Вера и протянула руку. – Пойду сама.

Маг помог, после чего взялся укладывать сумки. Отбор самого ценного не занял много времени. Пока он возился с продуктами, баронесса, покачиваясь от слабости, сходила к телам своих спутников и вернулась с заплаканными глазами и мечом на поясе.

– Что у тебя в них? – спросила она, увидев обвешанного сумками Смара.

– Еда и золото, – ответил он. – Мы не будем спешить. Если тебе трудно, можешь держаться за мое плечо.

– Обойдусь! – вздёрнув подбородок, отказалась Вера и поплелась за медленно идущим магом.

Он прошёл две сотни шагов, когда услышал за спиной звук падения. Пришлось освобождаться от сумок.

– Отдохнём здесь, – сказал Смар лежавшей девушке. – Не расшиблась?

– Кто такие зарги? – не отвечая, спросила она. – И почему они нас не сожрали?

– Один из разумных видов, – ответил он, оглядывая лес. – Здесь главная беда – это те твари, у которых нет разума. Люди сокращают их число, поэтому редко становятся жертвами хозяев этих лесов. Если бы вы были без лошадей, скорее всего, вообще не пострадали бы. Могли отогнать от своих деревень, но не убить.

– Так ты уже был здесь?

– Мои знания этих мест от одного из знакомых. Я не настолько глуп, чтобы бродить здесь без необходимости.

– И какая необходимость теперь?