Проклятье фаворитки

– Ай-ай-ай, мальчики, как не хорошо! Выбросить даму после такого выражения страсти! Это, по меньшей мере, невежливо…

Неожиданно глаза её сверкнули, словно угли, облитые маслом:

– Вы пойдете со мной. Все, кроме де Тампль. И будете отныне моими самыми верными рабами. Ведь я уже принадлежала вам?

Разбухшее лицо снова оскалилось в улыбке, и ошалевшие солдаты тут же попрыгали в воду. Увлекаемые тяжелыми кирасами, они быстро пошли ко дну. Сильфия скользнула за ними. А де Тодес и д`Эвтанази медленно истаяли, словно бы растворившись в лунном сиянии. Лишь убывающий месяц заливал мертвенным светом тихую гладь озера, да испуганно топтались на его берегах кавалькады кавалеров.

В то же мгновение король позабыл фаворитку. Он с новой силой предался развлечениям. И, что самое удивительное – никогда даже не спрашивал об исчезнувшей герцогине. Словно само имя её изгладилось в его августейшей памяти.

Виконтесса де Тампль была подобрана в лодке немою и безумной и через несколько дней умерла. Вслед за нею и весь род де Тамплей заканчивал жизнь в тихом безумии или скоропостижной смертью от воды. Избежал общей участи лишь юный граф. Он единственный искренне оплакивал исчезновение фаворитки и до глубокой старости ставил в церкви свечи за упокой её души.

С тех самых пор мертвая герцогиня иногда появляется в окрестностях Лионвиля, набирая обещанную виконтессе армию. Для этого она уводит на дно любого военного или же просто вооруженного человека – будь то охотник с ружьем или мальчик-пастух с веревочным кнутом».

Так заканчивалась старая легенда. А ещё старики вспоминали, как первый немецкий гарнизон в 1940 году был перебит патриотами городка и сброшен в то самое озеро Сильфии. Присланный через неделю новый исчез сам собой. А явившуюся затем карательную экспедицию на глазах всего города уничтожили вышедшие из озера утопленники в немецкой военной форме. Спастись удалось лишь одному, наиболее яростно отстреливавшемуся бронетранспортеру с офицерами СС. Больше немцы в городе не появлялись. Лишь бомбили озеро обычными и глубинными бомбами.

Мишель ещё раз вспомнил предание, увидев, что на штабной карте водоем был отмечен знаком особой опасности. Трасса учебного марша нигде не подходила к нему ближе трех километров. Он попробовал возмутиться, но командир батальона (вообще-то добрейший человек, разрешивший ему при выходах танков из полка садиться сразу на броню проезжавших мимо дома машин), на этот раз оказался непреклонен. Даже резок:

– Согласен, что все легенды времен Людовика XV могут оказаться суеверием. Но у этого озера погибло три гарнизона «бошей»! Вот с этим я не могу не считаться. Ведь немцы зачем-то бомбили озеро! Берега до сих пор изрыты воронками. Причем, от авиабомб крупного калибра, и сброшенных в огромных количествах. Так что к озеру ближе трех километров не приближаться! Это приказ.

Глава 2. Эльза

Вождение прошло успешно. Теперь батальону предстояла послеэксплуатационная проверка и дозаправка танков. Но, при всем уважении к своим войскам, Мишель не любил этого. Едва ему доводилось испачкаться в масле, как он тут же решал, что обращать внимание на чистоту больше не стоит, и чуть ли не целиком влезал в чрева боевых машин. А потом долго и мучительно отстирывал комбинезон, проклиная и себя, и «долбаные моторы», и «свои идиотские привычки». Вот и сейчас лейтенант чувствовал, что большой стирки не избежать.

Впрочем, в танковом парке, где солдаты уже копались в открытых трансмиссиях «Леклерков», эти мысли напрочь забылись. Полк взбудоражили городские слухи: Сильфия снова появилась! Солдаты наперебой пересказывали услышанные истории, одна страшнее другой, и работа почти не подвигалась. В конце концов Жормон просто приказал всем замолчать. Тогда поднял голову его наводчик. Глаза у громадного сержанта Эндрю подозрительно блестели:

– Господин лейтенант! Прошу вас, не запрещайте им говорить. Может кто-то что-нибудь слышал о моей невесте и братишке. Они тоже пропали сегодняшней ночью. Жюли, кажется, уехала со своей компанией на озера. А этот сорванец… Он просто не пришёл домой.

Эндрю заморгал и совершенно по-детски жалобно всхлипнул.

– Молчать! Не распускать нюни! – неожиданно сорвался лейтенант.

У него самого на душе было погано. Приказав подготовить танки к боевой стрельбе, он углубился в собственные ощущения. Что-то с ним было неладно. С сегодняшнего утра Мишель чувствовал себя своеобразной оболочкой, внутри которой сидит что-то новое и неведомое. Его одолевали странные, совершенно чужие ощущения, эмоции, мысли… Чтобы это могло значить? И вдруг он понял. У него началось раздвоение личности!

Это-то, еще, с какой стати? Мишель досадливо сплюнул. Вот только спятить ему как раз и не доставало для полного счастья! И тут же удивился собственному поступку – это ещё что за верблюжья привычка? Раньше лейтенант никогда так не поступал. Будь он хоть в сто раз более раздосадован!

Похоже, новая сущность начинала перехватывать контроль над его телом. Он продолжал оставаться лейтенантом Жормоном внешне и немного внутренне, но в целом уже не принадлежал себе! Например, сегодня замешкался, подключаясь к радиостанции. Хотя раньше мог сделать это с закрытыми глазами. А затем ощутил радость торжества над покорением «неизвестной» техники, когда связался с командиром батальона. Которого чуть не назвал «комбатом»… Сокращение, вот, какое-то идиотское.

Да и сейчас он придирчиво осматривал чрево «Леклерка», сравнивая его… С чем?! Мозг Мишеля отказывался ему повиноваться. А ненасытные глаза жадно рассматривали стандартный танковый парк: ангары и бетонные плиты, залитые щедрым солнцем, забор с колючей проволокой… Которую он тут же окрестил «колючкой».

Сам взгляд был по-детски широк, но вполне профессионален. Господи, да в кого он, в конце-то концов, превращается?! Хотя, если быть объективным, существо, так неожиданно поселившееся внутри, старалось сильно не беспокоить. По крайней мере – пока. Оно словно отдыхало от чего-то и жадно набиралось впечатлений.

В самом паршивом настроении Мишель пошел домой. Купил бутылочку «Кока-колы». И тут же с ужасом ощутил, как внутренне радуется возможности попробовать «новый» напиток. Который до этого пил уже бог весть сколько раз! Но всё же лейтенант решил доставить «удовольствие"» неизвестному существу и мелкими глотками просмаковал «Колу». Внутренняя сущность преисполнилась благодарности, и Жормон с удовольствием отметил, что новое «я» пока не проявляло отрицательных качеств. «Может, ты и неплохой парень!» – подумал Мишель… И тут же снисходительно с собой согласился!

Однако только что установленная внутри лейтенанта идиллия была разрушена горожанами, повсюду только и говорившими, что об исчезновении людей этой ночью и о появлении призрака фаворитки.

– Странно… И я чувствую раздвоение именно с сегодняшней ночи.

Какая-то смутная догадка шевельнулась в душе Жормона… Но тут же исчезла, вспугнутая чуть не сбившим его «Рено».

Дома Мишеля ожидал еще один неприятный сюрприз: кошки мадам Марты нигде не было. Хозяйка чуть не плакала от горя, и лейтенант, почти против желания, пообещал помочь в поисках. Правда, обрадованная женщина предложила за это постирать его промасленный комбинезон. И тут же оба существа в Жормоне радостно согласились. Оказывается, двойник тоже не переносил стирки.

Сначала лейтенант обошел сад, затем облазил дом с чердака до подвала. Прополз по карнизам, рискуя упасть и сломать шею, перетряхнул весь плющ, увивавший дом, надеясь выгнать из-под него беглянку. Всё было тщетно. Тогда он подошел к старой дубовой бочке, стоявшей под водостоком.

Мишель снял рубашку и уже почти зачерпнул полные пригоршни воды, как оба его существа одновременно ахнули и судорожно отпрянули – со дна на них смотрел выкатившийся светлый глаз. Белый оскал и сведённые судорогой лапы Эльзы красноречиво говорили о её мучительной смерти.

Жормон поднял голову. Около угловой воронки плющ был порван и свисал вниз. Очевидно, оттуда Эльза сорвалась и угодила в злополучную бочку. Он с сожалением посмотрел вниз и вдруг, неожиданно для себя, нагнулся и выудил мокрый труп из воды. Своей собственной рукой!