Принц Лакронии

– Да брось, мам, не такой уж я изнеженный. Я ж ходил с отцом в поход, три дня спал в шатре – ты не представляешь, как там тесно, и душно, и жёстко, и кормили ужасно, но я не жаловался… почти…

Королева улыбнулась сквозь слёзы.

– Что ж, пора. Пожалуйста, не выдай себя. Как бы тяжело ни было. Повторяй себе: в плену у Колдуна гораздо хуже.

И они отправились в часть дворца, занимаемую обслугой. Принц ни разу здесь не бывал. Он очень удивился, насколько низкие тут потолки. Двери в пустующие комнаты у многих были открыты настежь, и Принц успел заметить, что далеко не во всех имелись окна. Вообще, духота стояла страшная, и Принц уже хотел сказать Королеве, что не выдержит и дня в такой обстановке, но тут она без стука вошла в одну из комнат. И там кто-то вскрикнул от неожиданности. Заглянув внутрь, он увидел склонившихся в реверансе повариху Лили и женщину лет пятидесяти, по всей видимости, её мать. Да-да, у неё были такие же большие чёрные глаза, но если на свежем, румяном лице Лили они сверкали, то на худом, бледном лице матери – почти пугали.

– Роза! – Королева с трудом сдержала раздражение. – Я же сказала, никаких реверансов. Его высочество должен почувствовать себя самым обыкновенным…

Королева, не договорив, обратилась к Принцу:

– Здесь, дорогой, ты узнаешь, что такое труд. Это пойдёт тебе на пользу.

Она поцеловала его в голову и поспешила уйти, пока решимость ей не изменила.

В новой семье

Принц осмотрел комнату (кажется, его постель превосходила её по площади) и убогую обстановку: у одной стены стоял столик с масляной лампой, деревянная скамья, большой сундук, покрытый одеялом, а на другой стене были подвешены две широкие полки, на них зачем-то положили подушки.

– Где моя спальня? – поинтересовался Принц.

Роза смущённо указала на полку под потолком.

– Я буду спать на кухонной полке? – рассмеялся Принц. – А вы?

– Лили пониже, а я сплю на сундуке.

– Это очень смешно.

– Мы постелили вам, – вмешалась Лили, – то есть тебе, Робин, свежую постель. Нужно встать на мою, подтянуться, и ты там.

– У вас нет других комнат? – не мог поверить Принц.

Мама с дочкой покачали головами.

– Ну что ж, перевоспитываться так перевоспитываться, – вздохнул Принц. – А если я упаду во сне?

– Зачем? – удивилась Лили.

– Нечаянно.

– Робин никогда не падал.

– Он что, не ворочается во сне?

– Нет, – ответила Роза. – Мы так устаём за день, что засыпаем тут же, как только закрываем глаза.

– Ладно, посмотрим. А что здесь за запах? – поморщился Принц.

– За стеной кухня. Наверное, тянет оттуда. Ночная смена начала подготовку к празднеству.

– А-а. Ну, я пойду подышу воздухом.

– Мы в следующей смене, и нам пора ложиться, – сказала Роза и погасила лампу.

Наступила кромешная тьма.

– Откройте хотя бы дверь! – терял самообладание Принц. – Мы тут задохнёмся!

Роза приоткрыла дверь, и свет из коридора позволил Принцу разглядеть свою полку. Он ловко забрался наверх, и через минуту услышал тихое сопение Лили и прерывистое, сухое дыхание Розы. Но он, конечно, и не надеялся уснуть. Да, лежать на узкой, жёсткой полке без няниной сказки это просто пытка. А что, если за этот месяц ничего не случится и Колдун никак не проявится? А дедушка не вернётся? Сколько тогда придётся мучиться? Пока этот бездельник Робин наслаждается королевской жизнью. Но ничего, если станет совсем худо, можно пожаловаться маме, и она уступит. «В плену у Колдуна хуже», – вспомнил он её наказ. Что, спрашивается, может быть хуже? Разве Колдун позволил бы себе такое обращение с собственным правнуком? Но потом Принц вспомнил о башне, где пленники, подвешенные за ноги, проводят целую ночь в компании голодных летучих мышей, и от этой картины холодок побежал по спине, несмотря на жару и духоту. В таких метаниях Принц проёрзал часа два и сам не заметил, как уснул.

– Подъём! Подъём! – услышал он посреди ночи знакомый голос.

Через несколько секунд Роза вернулась в комнату с зажжённой лампой.

Принц приподнялся.

– Куда подъём? Ещё же ночь! Я только задремал!

– Уже три часа, – ответила Роза. – Слезайте, пора за работу.

Принц нехотя свесился со своей полки. На столе стояли три чашки молока с ломтями хлеба. Роза уже допивала свою, Лили присоединилась к ней. Принц, кряхтя, слез с полки и с недовольным видом взялся за молоко.

– С днём рожденья, ваше высочество, – сказала Лили и тут же покраснела.

– Я родился вечером, – пробурчал в ответ Принц.

По дороге на кухню Роза наскоро объясняла, чем ему предстоит заниматься.

– Робина обычно ставят у печей, – говорила она, – надо будет вынести золу, почистить лопаты, принести дров…

– Но я же понятия не имею, о чём речь, – возмутился Принц.

– Смотрите за другими, – посоветовала Роза, когда они уже входили в кухню. – И не зевайте. Сегодня наверняка придёт блюститель, с ним не забалуешь.

Кухня представляла собой огромную комнату с длиннющим столом и десятком печей. За столом работали две дюжины поваров, а поварята в чёрных фартуках и длинных рукавицах суетились у печей. Здесь было ещё душнее, чем в их коморке, а всевозможные ароматы – сливочного крема, жареного лука, клубники, хлеба, острых специй – сливались в трудно переносимую смесь.

Принц частенько забегал сюда, когда был помладше, но тогда ему даже нравились эти запахи.

Грузный повар с самым высоким колпаком (носить такой, должно быть, отдельное искусство) поприветствовал Розу, вытирая со лба пот повязанным на шее платком.

– А вот и вы! Робин, что это ты такой смурной, прям не узнать тебя!

Принц широко улыбнулся.

– Так, – продолжил Главный повар, – Лили – профитроли, Роза – тесто для рогаликов, Робин – у печи.

Лили подтолкнула Принца к печкам, там ему вручили чёрные рукавицы до локтей и чёрный фартук. Поварята разного возраста ловко и шумно скребли закоптившиеся печки, длинный парень лет пятнадцати подгонял их, щедро раздавая подзатыльники. Кто-то сунул Принцу тяжёлый поддон с золой, и он поспешил за другим поварёнком. Высыпав золу в большой котёл, он получил в обмен вязанку дров и с трудом догнал поварёнка младше его лет на пять. На кухне у него забрали дрова и вручили скребок. Каланча лёгким тычком подтолкнул Принца к одной из печей. Принц полез отскребать копоть. Минут через десять он уже обливался потом и размазывал по лицу сажу. Он очень старался и исполнялся гордостью за своё усердие. «Хотел бы я посмотреть на их лица, когда они узнают, что сам Принц чистил с ними печку! Особенно на лицо этого долговязого». Принц замечтался, и долговязый отвесил ему подзатыльник.

– Ты чего спишь? Заканчиваем и на мытьё.

Принц уже собирался ответить, но подскочили поварята и помогли дочистить его печку. И гуськом поспешили к выходу, по дороге отдавая главному рукавицы и фартуки. Принц последовал за ними, одарив долговязого гневным взглядом, но тот, к счастью, не заметил.

Поварята вышли во двор, скинули рубахи и умылись из большого ушата. Принц ещё никогда не умывался такой холодной водой – она обжигала кожу, но это было приятно после жаркой работы. Затем поварята по очереди вытирались длинной тряпкой, Принц только слегка промокнул воду и поскорее передал следующему. В то же время он почувствовал урчание в животе и такой аппетит, какого он и не знал.

– Славно поработали! – сказал он на обратном пути. – Теперь можно перекусить?

Поварята посмотрели на него в недоумении, но, видимо, решив, что он шутит, начали дружно смеяться. Так Принц понял, что поесть скоро не удастся, и сразу приуныл.

Вернувшись на кухню, Принц, как и остальные, получил длинную белую рубаху и колпак. Подбежала Лили.

– Робин, тебя ждёт тесто, – сказала она, и Принц последовал за ней.

Они остановились у свободного стола, и Роза опрокинула перед ним большую кадку с тестом.

– Меси, пока не будет легко отставать от рук, – прошептала Лили.