Принц Лакронии

– Проглодиты это зверушки такие? – уточнила Лили.

– Вроде зверушки, – подтвердил старик, – или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели тут всех. Их даже никто не видел, так как охотятся они только ночью, боятся света.

– Значит, можно пройти через лес, пока светло, – заключил Принц.

– Насколько я знаю, лес заколдован, – возразил старик, – тот, кто сходит с Главной дороги, из леса уже не выберется.

Принц усмехнулся.

– Кто-нибудь там пропадал, или просто народное поверье?

Старик лишь устало вздохнул.

– Ну хорошо, а пустырь? – продолжил Принц.

– С виду пустырь как пустырь, а какие там опасности, никто не знает. А потом Тёмная река – вот это препятствие, которое никому не пересечь.

– Почему? В ней что-то ужасное? Чудище? – наперебой спрашивали Принц и Лили.

– Хуже, – понизил голос старик, – говорят, Колдун поселил там саму смерть.

– Сказки! – махнул рукой Принц. – Если б Колдун был столь могуществен, чтобы селить смерть, куда ему вздумается, никакие ультиматумы ему бы не понадобились.

– Может, он поселил туда свою собственную смерть? – предположил старик.

– Тогда она никому не причинит вреда, кроме него самого, – нашёлся Принц.

– Какие бойкие! – старик потрепал его по голове. – Вот что вам скажу: я однажды лечил королевского кучера – он рассказывал, что глянул вниз, переезжая через реку по мосту, и тот свой ужас не забудет никогда. Дыхание перехватило, он выпустил вожжи и чуть не бросился бежать. В общем, трудно представить, чтобы кто-то отважился сунуться в эту воду.

– А как нам перейти горы? – спросил Принц.

– Ещё не передумали? – удивился старик. – У вас что, семь жизней?

– Так как? – переспросил Принц.

– Просто. Сейчас вы на окраине города, затем начинаются виноградники, которые тянутся почти до самых гор. Я нарисую карту и отмечу заброшенный проход на рудниках.

– Вы убежали с рудников? – догадался Принц.

– Да. У меня больное сердце – я бы умер, если б не убежал.

– Зачем же вас туда отправили? – посочувствовала Лили.

– Вот найдёте Принца – тогда и спро́сите у него, зачем он отправил старого доктора Ганза на рудники. – И старик весело подмигнул своим гостям.

Лили перевела вопросительный взгляд на Принца, но тот вовремя отвернулся.

Старик нашёл листок и принялся рисовать карту угольком из очага.

– Вы сейчас слева от Главной дороги, так и идите, не пересекайте её. Она проходит сквозь горы, но там с обеих сторон охрана. А в ста шагах левее, за можжевеловым кустом, будет тайный проход.

– Спасибо, – сказал Принц, забирая листок. – А можно мне немного воды или даже много…

Но тут дверь заскрипела, и послышались женские голоса. Старик тут же вернул лестницу под люк.

– Это такие болтуньи, что вам лучше скрыться, с чердака есть ход на улицу, давайте.

Принц забрался первым и помог Лили.

Женщины уже говорили под ними, даже не поздоровавшись со стариком.

– И не говори! Бедная Королева! – сокрушалась одна. – Ума не приложу, зачем папочка выдал её замуж за нашего вояку, да ещё с таким врагом под боком. Ведь какие принцы к ней сватались! И теперь сын, единственная отрада, в руках у этого злодея.

– Красива, умна, богата и так несчастлива! – подхватила другая с тем же деланным сочувствием. – Чем, правда, думал её папочка… А ещё слывёт мудрецом.

– Бросил её в самый трудный момент, – причитала первая.

– Ты что, забыла купить баклажаны? – перебила вторая.

Лили потянула Принца за рукав:

– Пойдём, не стоит слушать эти россказни.

Слова о несчастливой матери разбередили самые глубинные тревоги Принца – даже кошмарные сны не добирались так глубоко. Он хотел бы тут же запихнуть их обратно, чтоб больше не высовывались, но вместо этого чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения и злости. Но на кого? Казалось, что станет легче, если он сумеет найти виновного. «Они правы, это всё дед», – наконец решил Принц, но легче, увы, не стало.

Принц с Лили пробрались через грязный, заросший паутиной чердак, нашли ещё один люк и, спрыгнув, оказались в тёмной пристройке, а оттуда вышли во двор.

На рудниках

На улице они покрутили в руках карту, но это было лишним – в конце улицы виднелась зелень.

– Неужели мы наконец выберемся из этого свинарника, – проворчал Принц, отряхивая с себя паутину.

Когда они пересекли окружную дорогу и углубились в стройные ряды виноградных кустов, солнце уже было в зените.

Принц сорвал зелёную ягоду, попробовал и выплюнул. Они сверились с картой – проход был обозначен в горе, напоминавшей букву П, – туда они и продвигались. Ещё издалека заприметили огромный куст можжевельника и весьма удивились, обнаружив за ним широкое, хорошо заметное ущелье. Ход вёл наверх, камни образовали подобие ступенек, очень удобных для подъёма.

– Такое ощущение, – заметил Принц, – что этот тайный проход давно уже не тайный. И камни гладкие…

– Может, здесь был ручей, – предположила Лили.

– Вот только не надо о ручьях, – пробурчал Принц. – Мы явно не туда идём.

– Доктор не мог обмануть, – возразила Лили.

– Почему не мог? Принцу он спасенья не желает, а нам – да.

Зато солнце сюда не доставало, камни дарили прохладу, и других вариантов у них всё равно не было.

Лили первая добралась до вершины. Принц видел, как она застыла наверху. Когда же и он выбрался из ущелья, то понял, что они оказались на горном карьере – на них устремились взгляды десятка рудокопов. Они работали кирками, тут и там поблёскивали камни цвета спелого граната. К Принцу с Лили направился стражник – у него в руках была не кирка, а дубина.

– Это ещё кто к нам пожаловал? Заблудились, воришки? – И он постучал дубиной себе по руке.

Всё-таки они с Лили мало походили на воров, и Принц решил этим воспользоваться.

– Мы королевские гонцы, – торжественно объявил он. – Нас послали объявить о том, что Принц возвращён, ультиматум выполнен, горная провинция отныне принадлежит Колдуну, он может появиться в любую минуту.

Рудокопы переглянулись – кто с недоверием, кто со страхом в глазах.

– Нас бы предупредили, – ответил охранник.

– Вот мы и предупреждаем, а дальше – решайте сами. Смотрите!

Принц указал на тёмную тучу, надвигавшуюся со стороны владений Колдуна.

Туча оказалась вполне убедительным аргументом: рудокопы бросили орудия и, толкаясь, побежали к ущелью.

– Где найти остальных? – спросил Принц у охранника.

– Там изумрудный карьер, – указал тот налево, – а там заключённые пилят известняк.

– Хорошо, вы на карьер, – распорядился Принц. – А мы предупредим заключённых – никто не заслужил оказаться под властью чёрного мага.

Они с Лили побежали в указанную охранником сторону и вскоре оказались на вершине хребта. Им открылся вид на владения Колдуна: у самого подножья гор начинался лес, совсем небольшой, за ним угадывался серый пустырь, река, далее угодья и поселенье, над которым возвышалась серая башня Колдуна. Широкая Главная дорога, будто проведенная по линейке, соединяла два королевских дворца.

Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.

– Красота, свобода, покой – что ещё нужно? Разве что стакан воды.

– Возвращайтесь, ваше высочество, – вздохнула Лили. – Нет нужды вам рисковать.

– Мне лучше знать, есть или нет, – резко ответил Принц. – А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.

– Я не изображаю, – спокойно ответила Лили. – И красоты сейчас не вижу – вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.

– Меньше сплетен слушай, – отмахнулся Принц. – Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.

– А у меня сердце болит, – возразила Лили. – Ему очень страшно, я знаю.

«Мне тоже страшно, – подумал Принц. – И как побороть этот страх? Отчего в коленках дрожь, когда я смотрю на лесок и реку?»