Страница 38 из 43
На западных гранях хребта подземные путешественники нашли в глубинах земли современника челябинского сброса. Монолитная толща известняка выгнулась над базальтовым ложем, образовав полость. Высохшее ложе подземной реки привело сюда четырех людей.
Дышалось трудно. В неподвижном воздухе пещеры стоял неопределимый тяжелый запах. Дыхание оставляло во рту странный вкус.
Столбы базальта разрывали плоский пол. Их подножья высовывались из застывшей, приподнявшейся корки.
Так вот оно… странный тяжелый запах мог подниматься только снизу, наверное, от этой черной растрескавшейся массы. Покрытый сверху тонким слоем чего-то, похожего на спекшуюся глину, грунт пещеры рыхло рассыпался в руках. Черный песок, чуть смешанный с пылью и с черными же камешками, оставлял на ладонях желтые искорки и тусклые серые чешуйки.
Размахивая киркой, Андрей бил ее широким концом у себя под ногами, разбрасывая грунт в стороны. Стенки ямы стекали вниз.
Все больше и больше было видно желтых искр.
Задохнувшись, Андрей выпустил из рук кирку, стал на колени и в упор светил фонарем. На дне ямы была плотная смесь желтого и серого. Молодой геолог захватил горсть тяжелой сыпучей массы.
Между пальцами текли сухие струйки.
Андрей с усилием выпрямился и разжал руку. Все видели, как с его ладони тек крупный золотой порошок, оставляя в середине ладони все уменьшающуюся кучку. Андрей зажал в кулаке черный камень с резкими острыми гранями. Он протянул его снизу Цареву.
- Возьми… Часы…
Острая грань черного камня - алмаза - со скрипом прочертила белую полосу на толстом часовом стекле.
Андрей хрипло дышал. Новгородцев, бледный до зелени, хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Голова Елены закружилась, и девушка схватила брата за плечо, чтобы не упасть.
Карнаухов стоял в яме по пояс.
- Мало воздуха… - сказал он с усилием. Его голос звучал слабо, глухо. - Руку!.. - сказал он. Он делал попытку выбраться из ямы, но ее края осыпались под его ногами.
- Руку! - повторил Андрей.
Очень высоко, почти невидимый, над маленькой кучкой людей грозно нависал свод колоссальной пещеры. Слабо, бессильно светили электрические дорожные фонари. Кругом смыкалась тьма сотен тысячелетий.
- А это? Это! Смотрите! Нет? Да! Это действительность! Можно видеть, можно осязать!
Корка хранила отпечатки. Глубокие, продолговатые, они шли пятью правильными цепочками, сближались, расходились, опять сближались. Только шаги человека могли оставить такие следы, Да. Да. Корка была продавлена ногами людей!
В висках громко стучала кровь. Начинало казаться, что жесткий пол пещеры поднимается и опускается под ногами, как зыбкое торфяное болото.
- Я задыхаюсь… бормотал Новгородцев. - Вернемся! Я погибну с вами… они сошли с ума… назад…
Никто не отвечал Новгородцеву, и он брел за другими. Но почему ноги подземных путешественников не оставляли следов? Те следы, по которым они шли, были глубокими, четкими, бесспорными… И это было необходимо. Подземные путешественники шли по следам. Люди шатались, опьяненные тяжким воздухом пещеры.
- Я не могу отказаться… мы не должны отказаться… - твердил Андрей. Он не мог бы сказать, произносил ли он эти слова или только думал. Его цепко схватил за плечо Михаил:
- Стой! - сказал он. - Стой! Что дальше?
Другой рукой Царев притянул к себе сестру. Три головы сблизились. Новгородцев догнал остановившихся товарищей.
Михаил делал громадные усилия, чтобы преодолеть странное опьянение, мучительную головную боль и грохот в ушах. Он говорил:
- Мы вдыхаем что-то ядовитое… Древняя разложившаяся нефть? Не знаю… Что дальше? - спросил он. - Мы можем отравиться… Все должны понять… - никто не отвечал. Михаил продолжал: - Мы рискуем. Сознательное решение каждого и всех!
Мертвенно бледное лицо Елены приблизилось к лицам друзей.
Она говорила, едва шевеля побелевшими губами на неподвижном лице. А голос прозвучал глубоко и уверенно:
- Пойдем по следам. Они прошли, и мы должны. Мы наследники. Вернуться - стыдно.
За ее спиной взорвался Новгородцев:
- Я умоляю вас вернуться. Что вы? Вы хотите найти еще трупы в конце? И остаться с ними? Тоже трупами? Назад!
Карнаухов перебил Новгородцева:
- Я не знаю пути назад! Не хочу знать! Я потерял дорогу! Только вперед!
…Никто из четверых путешественников не мог бы сказать, как долго они шли по следам. Андрей и Михаил поддерживали Елену.
Чтобы не потерять их, Новгородцев держал Царева за руку. У всех кружились головы.
Пол пещеры ходил, как живой. Люди шатались, спотыкались.
Странные видения овладевали опьяненным неведомым ядом сознанием.
Тяжелый воздух все густел и густел, развевался черными полотнищами, теряя прозрачность. Пол отрывался под ногами. Вспыхивая панцирями золотой чешуи, чудовищные рыбы шевелились в глубинах, распахивали острыми носами серый платиновый песок на морских отмелях. Сами раскрывались грандиозные перламутровые раковины, и из них сыпались в твердую воду сверкающие черным огнем алмазы. Волны каменели тяжкими белыми пластами.
А между видениями и людьми ясно, твердо, бесспорно шли цепочки глубоких следов человеческих ног. Нужно было карабкаться по ним вперед и вперед, выше и выше. Ничему другому не нужно было верить. Сейчас были нужны только следы.
Плавно вверх уходил тоннель. Кончилась запекшаяся корка, кончились следы. Все легче и легче можно было дышать. Еще оставалось ощущение тяжелого запаха, еще был во рту странный вкус.
Еще мучительно болела голова, и стучала кровь в висках, причиняя эту боль. Но сознание яснело, освобождаясь от видений, и мысль могла больше не бороться за существование. Болезненное опьянение проходило
Они прошли! Вперед! Они понимали, что нужно уйти дальше, чтобы в безопасности отдохнуть, чтобы дать покой отравленному ядовитыми испарениями мозгу и истощенным мускулам. Люди спотыкались, падали. Андрей ушиб колено и шел, тяжело хромая.
Еще немного…
Глубоко вздохнув, вожак остановился, скомандовал:
- Стой! Привал, - и сбросил мешок с плеч.
Карнаухов не случайно выбрал место для отдыха. Пещера образовывала разветвление и слева подходил неширокий тоннель.
Он мог обеспечить какую-то вентиляцию. Михаил заставил себя пройти несколько десятков шагов по тоннелю и вернулся. Узкая пещера вела к северу.
Есть никому не хотелось. Путешественники молча готовились ко сну.
- И все-таки мы сумели пройти через бездну… Как они, - тихо промолвила Елена.
- Да… если бы не следы… - отозвался Карнаухов.
Послышался неуверенный, виноватый голос Новгородцева:
- Я… Я испугался… я думал, мы погибнем… я был неправ…
- Золотая, черная, страшная и чудесная бездна, - сказал Царев.
…Все крепко спали. Лежа на узком днище резиновой лодки, Елена зябко прижималась к спине брата. Сон девушки был тревожным. Она вновь переживала переход через страшную черную пещеру к задыхалась, бродя среди чудовищных столбов базальта и разыскивая потерянные следы. Потом девушке снилась вода. Она видела себя на берегу сурового бурного моря. Волны гремели, как выстрелы орудий. Шипела и скрежетала галька. Со свистом неслись водопады, пенились буруны. Игра снов сменялась, точно на экране. И девушка видела, что она находится на всеми оставленном пароходе. Она заперта в тесной каюте. Вздувшаяся река несла и крутила никем не управляемое судно среди высоких скалистых берегов…
Постепенно девушка просыпалась. К ней уже вернулось сознание того, где она находится, но шум воды не утихал. Он изменялся и делался еще более громким с пробуждением.
Несколько недолгих секунд сон смешивался с действительностью.
Елена встала, зажгла свой фонарь, всмотрелась и закричала.
- Просыпайтесь! Вставайте!