Невеста в награду

Когда дело касается короля – всё удивительным образом видится в другом свете. Поэтому королева права – Иларис Шалль лучше побыть в стороне.

Конечно, дядя Эрвик традиционно позвал Иларис на менуэт. Потом она перекинулась парой слов с сестрой – вокруг неё наперебой увивались не только лорд Фари и лорд Тарини, но и по крайней мере с десяток столичных господ, которым явно доставляло удовольствие дразнить назначенных женихов, местные лорды вели себя скромнее. Успокоила озабоченную эссу Гнес, компаньонку Элины, у которой голова кружилась от количества поклонников своей подопечной, и шепнула ей про прибавку к обычному пансиону, а также выслушала жалобы от тётушки-баронессы, которую тоже мучила головная боль, и распорядилась принести ей настойки с кухни – той самой, которая ей самой недавно так помогла. Обнаружила, что заканчиваются прохладительные напитки, и отправила распоряжение на кухню. Понаблюдала, как накрывают столы в соседнем зале – к балу приготовили много сладостей и мяса, гости будут подкрепляться, кто чем пожелает…

Обычные заботы хозяйки замка.

– Праздники в Нессе прекрасны, леди Шалль, – приветливо сказала ей леди Кани. – Я как подумаю, что впереди охота и прогулки верхом по вашим окрестностям – и дорога из Лира не кажется долгой. Как бы я хотела и на будущий год привезти сюда моих девочек.

– Вам всегда будут рады в Нессе, леди Кани. И вашему супругу, и дочерям, конечно.

– Ах, если здесь не будет вас, я не приеду. Поэтому смею надеяться, леди Шалль, что через год вы ещё будете здесь.

– О, я не строю планов. Но всё может случиться. Всё решится с замужеством Элины.

– Я думаю, то, что вы тут затеяли – наша маленькая месть, не так ли? – она понимающе улыбнулась.

– Простите?..

– Месть за всех нас. Ни вы, ни я не выбирали себе мужей. И вы подарили сестре эту возможность. Хотя бы видимость. Ведь король уже всё решил, – она вздохнула. – Я отлично вас понимаю, но, признаюсь, не доставила бы своим дочерям такого удовольствия. Они глупышки с ветром в голове! Согласитесь, что самые счастливые браки – это те, которые устроены мудрыми родителями. Если бы речь шла о вашей дочери, а не о сестре, я уверена, что вы рассуждали бы так же.

– Всё возможно, – Иларис не собиралась спорить.

Убедить почтенную мать семейства на словах всё равно не получится.

– Третий жених как будто не интересуется невестой, – леди Кани понизила голос и хитро посмотрела на Иларис. – Думаю, он умнее всех. Он и понравится вашей сестре. Вот увидите. Я бы охотно поставила на это десяток золотых! Но это всё так забавно!

– Посмотрим, леди Кани, – улыбнулась Иларис.

– Или он рассчитывает получить невесту, используя ваше расположение?

– Не верю, что он настолько коварен…

В такое предположение она точно не поверила бы.

– Вы ведь разводите лошадей? Ну да, в прошлый раз нам показывали ваши конюшни, – у леди Кани заблестели глаза. – А что у нас тут? Горячих жеребцов заставили кружить вокруг хорошенькой кобылки. Я думаю, они уже злятся. Скоро передерутся, дым из ноздрей повалит. Вы им разрешили. И тогда лучше отойдите подальше. А ещё лучше заранее взять их на поводья и спутать. Нечего.

Иларис притворно округлила глаза, еле сдерживая смех.

– Леди Кани! Как вы назвали достойнейших лордов Кандрии? Самых лучших. Которых прислал король.

– Леди Шалль! Вы хоть не рассуждайте, как глупенькая юница.

– Пусть злятся, – сказала Иларис. – Пусть покажут себя. Они благородные люди, воевали за Кандрию и короля. Когда мешок рвётся, из него выпадает лишь то, что в нём есть. Хороший человек не станет негодяем, потому что злится.

Леди Кани не была сплетницей, Иларис это ценила. Ей можно было что-то сказать без риска, что об этом заговорит половина Кандрии.

– Мешок рвётся… – жена министра усмехнулась. – Да, я слышала это не раз, сами знаете, от кого. И всё же надеюсь, что лорд сенешаль, который вас опекает, приготовил поводья.

– Даже не сомневаюсь, – согласилась Иларис и подала руку лорду-лесничему, пригласившему её на танец.

Лесничий на этот раз не привёз на бал жену и дочь, но он был заядлый охотник – как дядюшка Эрвик. Они оба обожали охотиться в обширных лесах Несса.

Глава 11. Леди решила пошутить

Винья не спала, конечно. Во время больших праздников в замке она не ложилась до рассвета. Сидела у себя в каморке и листала расходную книгу. И это было не дело, а лишь дань привычке – не спать. Хотя она устала. Неровный свет масляной лампы четко выделил все морщины.

– Поднимемся в верхние кладовые? – попросила Иларис. – Пожалуйста.

– Сейчас? – удивилась экономка. – Что тебе неймётся, девочка?

– Я возьму пояс. И кольцо с рубином. Хочу сейчас. Не сердись.

– Для Элины? – Винья удивилась. – Да не нужно ей. Хотя, когда и поносить семейный артефакт…

– Всё мне, Винья. И кольцо, и пояс.

– Да что ты? – экономка пристально посмотрела на неё. – И то и другое вместе-то зачем?

– Я ведь тоже никогда не надевала семейные артефакты.

– Побаловаться хочешь, – старуха засмеялась. – Я-то не против баловства. Или?.. Что задумала? Но кольцо… Лучше уж роди ребенка. Это будет правильно. Уедешь, спрячешься. Милд тебя не оставит. Посердится, может. Но будет рада. Точно говорю.

– Потомки проклянут, – качнула головой Иларис. – Перепутаю им наследственные права. Нехорошо. Граф Несс не одобрил бы.

– Дела потомков – не твои дела. Ладно, пойдём, – Винья тяжело встала, опираясь об стол. – Возьмёшь свои игрушки, и да Пламя с тобой.

Амулеты хранились не в сокровищнице, ключи от которой были только у Иларис. Другая шкатулка стояла в особой кладовой, и была под контролем у эссы Виньи, строгой экономки. Ключ хранился у неё, хотя она тоже не дотронется ни до чего без хозяйки. Старый обычай Несса – особые вещи отдавались под надзор женщине старой, преданной и к страстям уже не склонной. Это пока не про Иларис.

Они миновали нижние коридоры, полные слуг и стражи, и понялись по узкой каменной лестнице. Иларис закрыла за собой дверь и задвинула кованую задвижку. Просторная пустая комната, в которой нет других дверей… видимых постороннему глазу дверей. Иларис повернула крюк в стене, и углы комнаты начали неслышно раздвигаться. Неслышно, а потом раздался скрежет.

– Всё боюсь, что когда-нибудь тут что-то сломается и рухнет, и мы останемся в каменном мешке, – коротко хохотнула Винья. – Было бы что прятать. Чепуха за медные деньги.

Масляная лампа в её руках дрожала. Иларис, подобрав подол, первая протиснулась в открывшийся узкий проход. Несколько ступеней – и окованная железными полосами дверь. Винья отдала лампу Иларис, выбрала из связки на поясе ключ и принялась отпирать.

– Когда-то здесь действительно хранились богатства, – сообщила она мимоходом. – Когда граница была ближе. Твой прадед и воевал, и собирал немало…

В углу небольшой комнатушки в стенной нише стояла шкатулка. Винья её открыла, покопалась, светя себе лампой и достала длинную плоскую цепь с круглым висячим замочком.

Она развернула цепь, полюбовалась затейливым плетением.

– Вот пояс. Ах, красота какая. Давай надену. Тебе он будет просторен, можно надеть на платье, а потом платье аккуратно снять, а пояс носить под сорочкой. Надевать тебе?

– Надевай. Узнаю хоть, как действует семейная ценность. Такой случай.

Винья опять попустила цепь между пальцев, гладя, потом опоясала ею Иларис и защёлкнула замочек.

– Ах ты ж. Как действует пояс невинности, спрашиваешь? Да просто. У мужчины онемеет и откажет все, чем он к тебе потянется. Здешних леди можно было убить, но не обесчестить. А про невинность уже потом придумали. Тут все на магии крови завязано, замок и земли. Поэтому всегда было важно, кто наследует. Поэтому один род уже столько веков сидит в Нессе. В других землях разве так? – старуха усмехнулась.

– Знаю я, Винья.

– Конечно, знаешь. Вот и поглядим, не пуглив ли твой лорд.