Страница 46 из 56
Обед прошел относительно спокойно. Ньорд пару раз колко пошутил в нашу сторону, но наткнулся на жесткий отпор Ахдара и замолчал. Меня вновь взволновало состояние Синды. Она почти ничего не ела и смотрела в одну точку не мигающим взглядом.
— Думаете, когда сегодня уйдет одна из нас, настанет последнее испытание? — прокручивая в руке пустой бокал, обратилась к участникам Эриса. — Три пары. Между ними будет разыгран главный приз?
— Мне кажется, к тому все и идет, — отозвался Сэлшер, которому уже полегчало. Причем настолько, что он вновь стал налегать на графин с вином, при виде которого меня начинало мутить.
— Скорее всего, да, — поддержал Ахдар. — Нет смысла нас держать тут так долго и испытывать дальше. Мы многое о себе показали, и осталось пройти самое сложное и важное испытание.
— Интересно, как в итоге разделяться пары? — Эриса обвела участников взглядом и остановилась на мне.
— Как Хранитель решит, — ответил Ньорд с улыбкой, а у меня сердце удар пропустило. Если нас с Ахдаром в итоге разделят…
— Да кто он вообще такой?! — вдруг вернулась из забытья Синда. — Кто дал ему право решать за нас?! Ненавижу этот отбор! И все, что с ним связано! — стукнула кулаком по столу, резко подскочила с места и выбежала из шатра.
Ого! У кого-то совсем сдали нервы. И кто как не я понимала ее прекрасно. Самой хотелось вот так закричать на весь остров о несправедливости нашего здесь нахождения. Но нельзя спускать эмоции с поводка. Теперь мне есть за что бороться. И это уже вовсе не радужная корона, а один рогатый гад, покоривший мое сердце.
— Считай, с дроу можем распрощаться, — хихикнул Сэлшер. — Эриса, пойдем ко мне? Хоть развлечешься перед испытанием, — игриво подмигнул искуситель и я приготовилась к тому, что воинственная нага даст ему жестокий отпор, вот только случилось совсем наоборот.
Мы все открыли рты, когда она подошла к сородичу и вскоре они вместе в обнимку отправились в правую сторону причала.
— Не стали терять время даром, — пожал плечами Ахдар и рассмеялся.
— Ну и нравы, — смутилась и сделала глоток травяного отвара.
— За собой смотри, — конечно! Магда была бы не Магда, если бы не вставила шпильку в мою сторону.
— Это и тебя касается, — не выдержала, хотя хотела отмолчаться, но под защитой огненного принца чувствовала себя уверенно. — Не забывай, кто отдал тебе браслет на испытании!
— А ты не забывай, кто пощадил тебя на испытании! Могла бы уже давно гнить в луже грязи!
Я понимала, что перепалка вот-вот перерастет в скандал, и мы с Ахдаром поспешили покинуть шатер.
— Не реагируй на нее, — дал совет демон, когда подошли к моему бунгало.
Разговаривать о важных вещах вот так на причале, не хотелось, и я решила пригласить принца в дом.
Мы расположились за столом у открытого окна, и начали обсуждать участников отбора. Выходило, что опасаться надо не только Магду. Ахдар считал, что Эриса не так проста, как кажется, а еще Синда волновала своим поведением. Барсы мне сейчас катастрофически не хватало! Будто специально отбор забирал у меня всех союзников с каждым этапом!
Вечерний гонг, созывающий к ужину, мы благополучно проигнорировали. Началось с того, что Ахдар попытался меня утешить, а дальше сама не поняла, как оказалась в кровати, со всей страстью отвечая на ласки демона. Наверное, именно волшебное чувство единения вселило в меня уверенность, что я справлюсь с любыми трудностями этой ночи.
Дожидаясь начала испытания, старалась каждой клеточкой впитать ощущение счастья, что испытывала в объятиях любимого мужчины. А потом появился вестник, возвестивший, что решающий час настал. Следом озарился сиянием шкаф, в котором появилась необходимая одежда. С некоторым волнением обнаружила там шкатулку, где находился обоюдоострый нож и непонятный артефакт в виде кулона с мерцающим дымчатым камнем. Одежда состояла из коротких брючек из легкой ткани и прилегающей к телу блузки с короткими рукавами. В дополнение к этому ремень с ножнами и прикрепленным мешочком красноречивой круглой формы.
В послании от вестника, которое я прочитала позднее, говорилось, что потребуется оружие, артефакт, сфера и браслет. Все те предметы, которые удалось собрать за время отбора, плюс те, что прибыли магической доставкой. Обуви к наряду не предполагалось, и я совершенно не представляла, куда нас закинут в таком виде. На всякий случай туго заплела волосы и закрепила их на затылке, чтобы не мешались.
— Мне страшно, — призналась Ахдару, который с момента прибытия вестника не проронил ни слова. Он тоже переживал и как никто другой понимал, что неспроста нам вручили оружие. Личный опыт подсказывал, пригодится все, что указано в списке. Вот только хватит ли смелости, чтобы использовать нож по назначению?
— Ты справишься, — крепко прижал к себе демон, — по-другому и быть не может. Без тебя, Алесса, не будет и меня. Люблю тебя, — выдохнул признание мне в губы, сминая их отчаянным поцелуем.
— И я люблю! — ответила, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы.
Звук гонга оповестил, что испытание вот-вот начнется, и только боги знали, чего стоило покинуть родные объятия и отправиться навстречу опасности.
Неизменное место сбора и Далла, облаченная в откровенное платье с вырезом до середины бедра. Мрачные участницы, собравшиеся вокруг портальной сферы и не менее опечаленные женихи. За исключением Ньорда, рассматривающего нас, будто любитель бабочек, собирающийся пополнить коллекцию редким экземпляром.
С трудом отступила от демона и заставила себя занять свое место.
— Не скрою, — Далла озарила нас яркой улыбкой, — сегодня вам предстоит серьезное испытание, по сравнению с которым предыдущие покажутся легкой прогулкой.
Прогулкой? — по спине пробежал холодок, — да они издеваются?
— Не так давно вас было десять, — продолжила русалка, — некоторые обрели счастье, другим же не повезло. Вам осталось сделать небольшое усилие, чтобы примерить радужную корону. — Девушка щелкнула пальцами, и в воздухе, озаренная необычным сиянием, возникла иллюзия вожделенного приза. Светились радужные камни, будто бы на них падали жаркие полуденные лучи. Не осталось ни одного равнодушного к этой красоте. У меня глаза загорелись в желании заполучить золотое чудо в единоличное пользование. Не удержавшись, потянулась к заветной драгоценности. Вот только Далла лишь поманила призом и тут же развеяла, а вместо короны я коснулась портальной сферы. Впрочем, не я одна! Почти одновременно со мной исчезли во вспышке и остальные участницы.
Меня на миг ослепило. Я крепко зажмурилась, и меня выбросило в другую реальность, которой просто не могло быть!
В лицо дохнуло жаром пламени, в нос забился едкий запах гари, а уши пронзили отчаянные крики погибающих людей.
— Только не это! — из сомкнутых глаз невольно полились слезы. — За что?!
Я оказалась на родном берегу Инвера, укрытая кустами прибрежных зарослей, в то самое время, когда на деревню напали демоны. Большая часть домов занялась огнем, женщины истошно голосили, оплакивая убитых родных. Все, кто мог оказать сопротивление, уже были убиты, а рогатые твари методично обходили уцелевшие дома и выискивали выживших.
Смотреть на это, будто вскрывать едва затянувшуюся рану и щедро посыпать ее солью. Как и в прошлый раз, я не могла пошевелиться от ужаса, который затопил каждую клеточку. Но сейчас теплилась надежда, что это дурной сон, и я вот-вот проснусь. Поэтому держалась из последних сил, прячась и наблюдая за происходящим со стороны.
Это все не правда, — твердила сама себе. — Наваждение. Я никак не могла оказаться на Инвере… — на короткий миг усомнилась собственным мыслям, ведь ощущала все так, будто сфера действительно выбросила меня на родной берег. — Надо проверить! — осенило догадкой, и я смело вышла из укрытия, приложив ладонь к ножнам на всякий случай.
— Держи девку! — раздался демонический крик, и целый отряд в красных доспехах ринулся в мою сторону.
Испытывать нервы на прочность было глупо. Пришлось дать деру в ближайший лесок и бежать со всех ног.