Внутренний Демон Азулы.

«Что это за морды демонов? Похожи на очень волосатых они» проигнорировав комментарии духа, Азула взялась за кольцо и постучалась.

— Тук-тук-тук.

«Ну, действуем по плану? Постарайся быть скромнее и добрее» весело сказал дух, наблюдая за действиями девушки.

Прошло около минуты, но никто не открыл ворота. Азула постучалась снова.

— Тук-тук-тук-тук.

«Может смотрящий за вратами человек отошёл куда-то?» предложил собеседник, а тем временем прошло уже более десяти минут, подобное пренебрежение сильно не нравилось императорской особе.

Начав стучать снова, она не останавливалась, словно выплёскивая накопившийся гнев.

— Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук!..

«Возможно, никого нет дома?» очередное идиотское предложение духа оказалось проигнорированным, Азула даже не отвлеклась от своего действия продолжая барабанить по двери. Она была сердита и ненавидела в пустую тратить своё время.

«Может, стоит перелезть через стены?» предложил дельную мысль дух, Азула даже остановилась, став обдумывать его предложение прикидывая высоту стен. Как неожиданно раздался скрип, заставивший девушку обратить внимание на открывающиеся ворота.

— Чем могу помочь? — с легкостью открыл огромные двери ворот мужчина с большим пузом и лысеющей головой, которую украшали редкие седые волосы. Его лицо выражало огромное умиротворение и пофигизм ко всему. Он был абсолютно непоколебим и спокоен. Его скучающий взгляд мельком оглядел пришедшую девушку, но мужчина оказался не впечатлённым и не показал какой либо эмоции.

— Я пришла поговорить с мастером, — Азула мгновенно взяла себя в руки, как можно спокойнее и уверенней заговорив с мужчиной, тем самым желая скрыть свои истинные эмоции.

— Тебе известно, что Мастер не принимает новых учеников? Думаешь, он тебя примет? — открывший ворота мужчина потирает пальцы, чуть протягивая руку, явно на что-то намекая. Вот только девушка не совсем понимала, что от неё хотят. С такой прямотой и наглостью она еще не сталкивалась в своей жизни.

«Да это же взятка! Как банально и прямо. Поразительная наглость. Дай золотую монету, если будет жадничать дай ему по яйцам, тут всё просто» в отличие от принцессы, что никому и никогда не давала такие прямые взятки, и лишь подозревала о том, что от неё хотят, дух сразу же всё понял.

Азула посмотрела на безразличное лицо мужчины после на протянутую руку, в которую он намекал положить деньги. Ей хотелось выплеснуть весь гнев на нём, но нужно было следовать плану и держать себя в руках. Она могла делать это лучше всего, поэтому потянулась к кошельку, что висел на поясе. Достав из него один золотой, она кладёт его в руку незнакомца. Мужчина равнодушным взглядом посмотрел на блестящую монету. Взвесив монетку в руке, он показал фокус исчезновения денег.

Тяжело вздохнул, опустив свой взгляд, он словно так и хотел сказать: «и это всё?» и только повздыхав немного, он ответил.

— Ладно. Можешь поговорить с ним, — пропустив внутрь, мужчина закрывает ворота и начинает показывать дорогу в молчании с лицом полного безразличия.

Его полное скуки лицо говорило о многом. Кто знает, скольких потенциальных учеников он подобным образом провожал к мастеру? Азула точно знала только то, что мастер Пиандао более не берёт учеников, но наверняка многие пытались напроситься к нему в ученичество. Девушка продолжала следовать за старым мужчиной, осматривая замок изнутри. Он был гармоничным, скульптуры львов-черепах были уместны, а вот множество изображений белого лотоса на предметах декора наталкивали на определённые мысли. Этот цветок был особенным для мастера Пиандао, Азула быстро поняла это, но почему знать не знала и даже не догадывалась.

«А внутри тут еще лучше, чем снаружи. Я бы не отказался жить в таком месте, только вот постоянные поля... Наверное, мне бы надоели подобные картины» не забивал комментировать дух, все, что видела сама Азула.

Шагая по замку, принцесса успела заметить конюшни, кузницу, множество других комнат и нескольких других жителей замка, а также увидела из окон целый сад камней. Побродив немного по коридорам одинокой крепости, старый слуга привёл её к большим дверям одной из комнат.

Открыв двери, он любезно пропустил Азулу первой.

Внутри помещения не было большого количества излишеств. Пару ковров да светильники со свечками. Комната больше походила на небольшой зал, с огромным окном в стене из которого открывался прекрасный пейзаж неба и зелёных утёсов. Напротив окна стоял низкий широкий стол, за которым сидел более молодой мужчина, в более богатых одеждах черного цвета с золотистой вышивкой. У него были черные волосы, собранные в прическу узла из волос и небольшая бородка. Он не обратил никакого внимания на пришедших. Продолжая орудовать кисточкой, мужчина переносил красоту природы на холст бумаги. Рядом с мужчиной лежал меч, скрытый в позолоченных ножнах.

Настоящий мастер, никогда не разлучается со своим оружием.

— Мастер, — мгновенно признала в незнакомце искомого человека принцесса.

— Меня зовут Тай Ли. Я хочу стать вашей ученицей, — почтительным голосом заговорила Азула, склоняя голову перед мастером и представляясь именем своей подруги детства. Только Пиандао даже не оторвался от своего дела, продолжая рисовать картину.

— Девушка, да еще и Ли… — задумчиво говорит мастер, словно пробуя на вкус фальшивое имя Азулы.

— Много подобных до тебя было на этом самом месте. Юношей, девушек, у многих было имя Ли. Дай ка угадаю, ты прошла сотни миль от своей маленькой деревни, где ты была лучшей среди воинов и часто побеждала солдат. Теперь ты здесь. Думаешь, что достойна, обучаться искусству фехтовальщика у меня? — заговорил мастер, неотрывно продолжая работать кистью. Азула решила поднять взгляд, невольно заглядывая на рисунок картины.

«Воу, какой пейзаж. У мужика талант, хотел бы я уметь рисовать также. Но не будем об этом, сосредоточься на нашем плане, а впрочем, можешь и дополнить план похвалой его талантов» подметил красоту творимого на глазах девушки искусства дух. Пускай картина еще была не готова, но переносимый на холст рисунок за окном просто дышал жизнью и был абсолютно идентичен с природой.

— Нет, я приплыла сюда на корабле, и мой путь был легок и короток, — ответила Азула, играя неуверенность и всеми силами пытаясь изобразить правду и неуверенность.

— Молодец, — сухо ответил мастер, продолжая рисовать.

«Самое время признаться, старайся следовать нашему плану, не зря же думали над ним» подаёт подсказку дух.

— А… еще… я ни разу не держала в руках меч, — честно-честно признаётся Тай Ли, робким и неуверенным голосом, опуская взгляд.

— Хм?! У тебя не очень, получается, зарекомендовать себя. Ты хочешь стать учеником, а я учитель фектования, — удивился мастер, что даже прервал свою работу рисования, дабы взглянуть на девушку.

Его спокойный взгляд тёмных глаз прошелся по девушке с легким интересом, отмечая самые малейшие детали её внешнего вида, глаза, волосы, черты лица, фигура, прекрасная броня, богатые одежды, качественные сапоги, драгоценное кольцо для волос. Всё говорило в Тай Ли о том, что она из состоятельной семьи, которые не нуждаются в деньгах.

Мастер продолжал молча смотреть на девушку, не подавая никакого намёка на узнавание в ней принцессы страны.

— Я желаю научиться у вас всему, что вы сочтёте нужным мне передать. Я никогда еще не видела столь красивой картины, не отказалась бы от подобного таланта… — продолжает искренне говорить Тай Ли, нисколько не привирая в своих словах.

— Там, откуда я пришла, я считаюсь мастером покорения огня и рукопашного боя, но я всё еще не уверена, что достаточно сильна, дабы постоять за себя, у меня нет опыта реального боя, и даже спарринг с вами будет очень полезным уроком, — закончила Тай Ли, держа голову опущенной и всем видом демонстрируя неуверенность в своём положении.