Страница 9 из 11
Все башни накрыты коническими крышами, закованными в стальную броню. Конуса со шпилями и флагами на вершине не были лёгкой добычей для вражеского огня. Горящие стрелы, пущенные из луков, окутанные смолой и соломой пылающие снаряды, брошенные с требушетов, отскакивали от них, не причинив вреда.
Аркан древний город магов, чтящий традиции и, несмотря на всю кажущуюся слабость использования деревянных стен, не собиравшийся ничего менять. Древние руны, вырезанные на могучих брёвнах, оберегали их от слома и огня, от гнили и сырости. Город стоял здесь века и каждый маг и все они, граждане великого града считали, что простоит ещё тысячелетия.
Солнце вставало над остроконечными башнями Аркана в последний раз. С юга дул тёплый и влажный ветер. По южному земляному тракту, гремя сталью доспехов и скрепя колёсами телег, шла армия, коей до сих пор не видывал север.
Отец бежит по узким каменным улочкам Аракана среди двух и трёхэтажных домов из соснового сруба. На руках он несёт мальчика шести лет отроду, глаза его широко раскрыты и полны безумного возбуждения. Левое плечо мужчины пробито насквозь чёрной стрелой с белым оперением. Он обломил древко с наконечником и теперь из-под ключицы торчит только расщеплённое древко, а из-за спины виляет в такт быстрым движениям бегущего человека белый хвостик оперенья.
Блестящая на солнце чёрно-фиолетовая туника выдаёт в бегущем мужчине мага высшей иерархии Аркана.
Маг оглядывается на ходу и спотыкается о скрытый в тени дома, лежащий на прохладном камне женский труп в бело-красном платье. Заплетающиеся ноги подкашиваются, и маг падает на твёрдую мостовую. В последний момент мужчина успевает сгруппироваться так, чтобы его левый бок принял на себя всю силу удара, а мальчик остался сверху тела упавшего отца.
Боль пронзает всю левую часть туловища раненного, он вскрикивает и протяжно стонет, но не отпускает мальчика из рук.
– Звездопад сын. Сегодня ночью сотни звёзд расчертят яркими белыми полосами небо над Арканом. Это будет прекрасно, вот увидишь. – Уверенным голосом говорит отец, стараясь вселить надежду в сына.
– Я знаю отец. Ты рассказывал мне об этом вчера. Мы поставили широкоугольное стекло в звездочётный телескоп и вынесли его на балкон третьего этажа. – Мальчик не плачет и не трясётся от страха. Он выглядит совершенно спокойным. Только с босых ножек капают тёмные багровые капли.
Отец сделал усилие, подобрал ноги, и, напрягая живот, перевалился на правый бок, не выпуская сына из рук. Он посмотрел на тело, о которое споткнулся. Молодая женщина лежала полу боком на спине, худощавые руки её были раскинуты широко в стороны, бледные ладони обращены вверх, туда же смотрели холодные и тусклые глазницы. Крутой изгиб бедра обтягивала белая как снег ткань её праздничного платья. Полные груди явственно проступали, навалившись на тонкий ажурный, красный поясок, вшитый в ткань платья и создававший чёткую грань в наряде между животом и грудной клеткой. Широкие полупрозрачные рукава доходили ей до локтя, в волосы были вплетены белые жемчужные нити, а губы покрашены яркой красной помадой.
Пятно крови проступало сквозь тонкую ткань со спины. Оно пропитывало её наряд всё сильней, и багровый узор поднимался вверх по тонкому одеянию. Буд-то сама смерть добавляла краски к платью в тон к макияжу.
Стрела, меч или кинжал, чтобы не стало причиной смертельной раны, оружие нанесло кровавый узор недавно. И хотя гладкая кожа на лице уже приобрела бледный оттенок, красная влага ещё активно покидала тёплое тело, унося с собой жизнь, надежду, любовь и красоту навсегда молодой девы.
Лицо мага исказила кривая гримаса скорби и боли, он отвёл взгляд от трупа и плотней прижал сына к груди.
Ворота южной башни разрушены. Он сам видел как таран с чугунными рогами на конце, разнёс в щепки правую створку. Несколько брешей зияло в юго-западной стене, которую так и не удалось поджечь врагу, но удалось проломить прицельным огнём из требушетов.
Через юго-восточную стену враг перекинул мосты-галереи с защищёнными железными листами стенками и крытые сверху. Осадные башни выросли напротив стены, не смотря на ливень стрел и град из камней, коим осыпали наступавших защитники города. С вершин этих башен враг перекинул мосты с лестницами прямо за спины обороняющихся воинов Аркана.
По мостам и галереям враг ринулся в город. Ватаги жестоких убийц наводнили улицы, сея разрушение и смерть.
То и дело с соседних улиц слышались крики отчаяния, боли и ужаса, лязг коротких стычек и предсмертные вопли убитых. Некогда тихий град превратился в котёл человеческой боли и страдания, а улицы, по которым совсем недавно ездили повозки с едой и товарами, бегали, весело смеясь, детишки и мерно бродили, перекатывая крупными бёдрами матроны, стали лабиринтом жестокости и ужаса. Добрый и светлый Аркан сейчас представлял собой человеческую бойню, и на заклание шли все его жители.
– Сколько людей сегодня погибнет в Аркане?! Сколько крови прольётся на улицах нашего города?! – Маг сглотнул застрявший в горле сухой комок скорби. Одинокая слеза сбежала по его щеке. Он предпринял ещё одно отчаянное усилие и всё-таки смог подняться на ноги.
– Нам нужно торопиться сын. У нас осталось совсем мало времени. – С этими словами на устах маг ринулся бегом по мостовой, ещё крепче прижимая сына руками и ещё сильнее стиснув зубы от боли в плече.
Он бежал. Он торопился домой! В дом, где он мог совершить магический ритуал. Ритуал не для спасения жизни и не для выздоровления своего тела, не для воззвания к высшим силам в надежде спасти любимого сына и родной Аркан. Он уже знал, что спасти город нельзя, он уже знал, что его жизнь оборвётся вместе с городом и что яд, которым была знатно сдобрена стрела, пронзившая его тело, разносится его собственной кровью по членам, так же как улочки Аркана разносят воинов юга по своему могучему организму. Но он спешил совершить ритуал надежды, так нужный не ему одному и не его любимому сыну, но всему миру.
Он знал традиции захватчиков, он знал, что дети им нужны, он знал, что то, что ставят превыше всего в империи юга, на самом деле не значит ничего. И это была не слепая вера и не чувство мести, это были знания полученные магами Аркана за сотни лет опыта.
Магия плоти была безжалостна и беспощадна, даже к своим адептам. Никто из них не боялся смерти, и все они свято верили, что выполняют одну предначертанную им миссию. Предназначение, что даровал им великий император Ашерока – наместник бога солнца Ванши. Цель, – которая затмевала им разум и предавала сил их телам – покорить мир единообразием подобия Ванши, чьё величие, воплощённое в людской плоти не зная воли и разума, лишённое духа и сострадания, поднимает смертных на одну ступень ближе к создателю и примиряет их плоть со всей бездушной субстанцией окружающего мира сотворённого богом. Так считали великие жрецы Ашерока, и так они заставляли думать всех, кто становился у них на пути. И участь Аркана была предрешена.
Воины плоти, воспитанные жрецами Ашерока не отличались мастерством фехтования, они не знали что такое боевое искусство, но они твёрдо знали, что их сила и реакция превыше любого сопротивления врага, чей разум затуманен мыслями и раздумьями. Они шли напролом и ничего не боялись. Быстрыми, отточенными движениями наносили удар за ударом, пока в защите противника, ошарашенного бесконечным и яростным градом ударов, не появлялась брешь, в которую наносился самый сильный, смертельный выпад. Нет, они не были неуязвимы, и не были непобедимы, но они не знали сомнений и не страшились собственной смерти. Когда замертво падал один из них, его место тут же занимал другой, и продолжал безукоризненный танец смерти, удар за ударом, сокрушая защиту врага.
Фехтовальщики Аркана славились своей техникой боя. Основанная на предсказании следующего шага противника и способности предупреждать второй удар врага действием на опережение, она носила имя, «боевая интуиция». За мгновение уловить логику действий визави, по мельчайшим деталям музыки его тела, движения его мышц и направленности взгляда, понять следующее действие врага в поединке, вот основа мастера боя Аркана, вот непостижимая для других магия бойца из града восьмиконечной звезды. И таков был путь к победе воинов защищавших Аркан, вот уже три сотни лет.