Под покровом тайны

- Нам лучше пробираться поодиночке. Ребята надежные, присмотрят за принцессой как за собственной сестрой, не переживайте, Ваше Высочество. На ждут на окраине Бенджинга верные Императору люди. Ваш отец предвидел нечто подобное и подготовил запасные планы отхода.

- Но что будет с ним самим? - Лин с тоской оглянулся в сторону надежно скрытого бордовыми зарослями хода обратно в Запретный Дворец.

- Его Императорское Величество пожелал остаться, не нам ему перечить. Остаётся уповать на милость богов.

Принцу ненадежная поддержка разномастных богов и божков не показалась убедительной, но спорить с волей отца, даже противоречащей его собственным ощущениям, он не стал. Одно дело - защищать свою любовь и будущую жену, и совсем другое - пытаться соревноваться с Императором в понимании политических течений. Тут Шон всегда был на два корпуса впереди, и сопротивление было чревато последствиями. Скрепя сердце, Лин развернулся и послушно последовал за Фэем в переулки Бенджинга.

Защитники Императорских покоев оборонялись отчаянно, но численный перевес и эффект неожиданности были на стороне мятежного принца. Хон, помимо своих отрицательных качеств, был отличным мечником, сопровождавшие его воины тоже хорошо подготовились.

Подмоги стражам Императора ждать было неоткуда - всех дежурных воинов, преданных Повелителю или третьему принцу, вырезали несколько часов назад, а не очень преданных подкупили заранее. Оставшиеся к казармах были заперты снаружи, ожидая своей участи после свершения переворота.

Шон Шу, Император Хинга, Повелитель Поднебесной, никак не ожидал от старшего сына подобного злодеяния. К угрозам и шантажу он был готов, передать власть под давлением и подчиниться, для вида, новому Императору - вполне.

Но не к подлому кинжалу в грудь.

Бывший Император смотрел остекленевшим взором в потолок, полусползая с кресла.  Алая жидкость тихо бурела, расползаясь по документам на столе.

Хон брезгливо вытер руку, забрызганную кровью, о подол Императорской мантии. Вытряхнул отца из кресла, уселся в него сам. Обвёл торжествующим взглядом кабинет, в котором столько раз спорил и ругался с Повелителем Поднебесной. Теперь никто не посмеет указывать ему на мнимые ошибки.

Довольный собой, принц наклонился и потянул нижний ящик стола.

Тот был пуст.

Осиротевшие Императорские покои огласил разъярённый вой.

Стоявший на страже кабинета Амрит, младший сын раджа Индустана, посланный наблюдать и направлять полубезумного первого принца Хинга, недовольно поморщился. С самого начала вся миссия пошла наперекосяк из-за гонора и недальновидности Хона. Похоже, переворот гладко не пройдёт.

Глава 20

Амрит раздраженно вышагивал по мощеной светлым камнем тропинке. Все в этом дворце шло не так. Свиток с назначением наследника пропал, министры бунтовали, не желая молча принять перемены.

Сад тихо шелестел увядающими ветвями, будто поддерживая принца Индустана в его мрачных мыслях. Листья осыпались под деревья и изредка похрустывали под ногами. Со смертью Императора слуги не проявляли должного усердия, затаившись в выжидании, и ухоженность сада оставляла желать лучшего.

Легкие, невесомые шаги почти не были слышны на гладких, отполированных временем и тысячами ног камнях дорожки. Принцесса Хинга, ее высочество Суонг, была почти без свиты - четыре ближайшие фрейлины не в счёт - и без охраны. Хотя кого может спасти охрана, когда весь дворец захвачен мятежниками?

Амрит склонил голову в приветствии. Не то чтобы он обязан был, учитывая его особое положение при Хоне, но вбитые с детства правила этикета согнули его быстрее, чем он успел это осознать. Девочка присела в ритуальном поклоне, обращаясь к нему даже слишком уважительно. Понимает ситуацию, отметил Амрит. Почему-то стало не по себе, смотреть, как унижается малышка не намного старше его собственной сестры, было неприятно.

Кивком аккуратной головки, несмотря на осадное положение украшенной безупречной прической и гирляндами драгоценностей, Суонг отослала фрейлин на три шага назад. Большей свободы по регламенту они предоставить не могли. Амрит предложил локоть, девочка деликатно на него оперлась, и они двинулись дальше по тропинке уже вместе. Принцесса начинать разговор не спешила, индустанец тем более помалкивал.

- Что вы собираетесь делать дальше? - нарушила наконец тяжелое молчание Суонг.

Амрит понимал, что она спрашивает вовсе не о его планах на обед. И решил ответить честно.

- Скорее всего, поделим Хинг на провинции. В каждой будет свой наместник, автономия и контролирующие отряды Индустана в столицах. Будет проще контролировать страну, если она перестанет быть цельной.

- И вы думаете, министры на это пойдут? Хон ничтожество, но Лин так просто не отступит. - девочка смотрела на него пронзительно-фиалковыми глазами, забираясь прямо в душу.

Она высказывала его собственные потаенные мысли, поэтому Амрит возразил горячее, чем собирался:

- Лина на трон никто не пустит. Министров, не согласных с новыми порядками, казнят. Мы уничтожим Хинг, он никогда больше не потревожит наших границ.

- Неужели вы сами не понимаете? Это же подло. - девочка от полноты чувств даже притопнула миниатюрной ножкой, и поморщилась. Получилось больно.

Свита за ее спиной ахнула в ужасе. Перечить предводителю захватчиков, да еще в такой оскорбительной форме! Дамы, конечно, держались в отдалении, но слышали все прекрасно, и теперь переживали, как бы с дерзкой принцессой вместе не казнили их.

Но Амрит сам был в глубине души согласен с Суонг, поэтому всего лишь уточнил:

- А как бы вы поступили на моем месте?

- Не знаю, я же не мужчина. - пожала плечиками нежная фиалка. - Но меня с детства готовили к династическому браку, и одним из его вариантов является невеста, отданная в стан бывшего врага. Если вдруг мы начнём войну, ее убьют в назидание, а какой отец или брат захочет своей родной крови вреда.

- А если войну начнёт Индустан? - Амрит уже не скрывал своей заинтересованности. Малявка подала ему неплохую идею, которой грех было не воспользоваться. Положение у Хона было более чем шатким, и заручиться поддержкой принцессы и, через неё, третьего принца, было неплохим запасным вариантом.

- Тогда я отравлю всю правящую семью. Благодаря сестрице Элизабет я теперь неплохо разбираюсь в ядах. И противоядиях. - подумав, добавила Суонг.

Малявка оказалась зубастой. Амрит усмехнулся.

То, что дворец не получится удержать, он уже понял. Эту вездесущую Элизабет с третьим принцем так и не нашли, зато отряд, посланный отлавливать их в подземных ходах, был вырезан подчистую. Рано или поздно они вернутся, забрать принадлежащее по праву.

И Амрит вовсе не собирался попадаться им под горячую руку.

Убежище оказалось одноэтажным домишком на окраине Бенджинга, состоящим из прихожей, общей залы и двух комнат. Вполне прилично по меркам простых людей, да и у Чи в гостях Элизабет привыкла к меньшему. Принц тоже был не избалован условиями проживания во время дипломатических и шпионских странствий.

Больше всех за скромность обстановки переживал Фэй.

Как же, венценосные особы - золотой свиток не ускользнул от взгляда военного - вынуждены ютиться в подобной халупе. Но принц его успокоил, переключив на более важный вопрос.

Как они собираются возвращать законную власть?

Вместе с Хоном и верными ему воинами оборону в Запретном Дворце заняли индустанцы. Народу об этом никто не сообщал, естественно, вся стража принца носила чёрные маски-доспехи, полностью скрывающие лица. Очень удобно, если хочешь спрятать кучу шпионов и предателей на самом видном месте.

Хон показался народу один раз, во время официальных похорон Шона Шу, прежнего Императора. Коронация нового была назначена на первый день следующего месяца, то есть оставалась всего неделя.  

Слухи из дворца поступали исправно, но становились все неутешительнее. Стражники из казармы, отказавшиеся служить Хону, были казнены мятежниками на месте. Тем, кто проживал за пределами дворца и не был на дежурстве в день переворота, повезло больше - они в большинстве своём успели сбежать от репрессий и теперь прятались по близлежащим деревням, ожидая сигнала от Фэя.