Проверка - Книга первая

– Они подъехали к северным воротам! – доложил один из гонцов.

– У вас всё готово, Бушар? – спросила Настя министра двора шевалье Вардара.

– Всё давно готово, ваше величество, – поклонился он королеве. – Не извольте беспокоиться: мы вас не подведём!

– Где принц? – спросила она у капитана гвардейцев.

– Его высочество занимается фехтованием, – ответил тот.

– Он сошёл с ума? – возмутилась девочка. – Барон, немедленно пошлите к нему кого-нибудь! Пусть всё бросает и приводит себя в порядок. К нему не просто приезжают сёстры, но и наследник Сомского королевства!

Прошёл месяц с тех пор, как Настя вернулась из похода. Без больших торжеств прошла коронация, после которой много времени ушло на поиск подходящих кандидатов в наместники. Теперь в её дворце работали три десятка старательных помощников, трудами которых было выполнено множество самых неотложных дел. Жизнь начала налаживаться, и девочка решила, что уже можно вернуть домой младшую сестру. К королю Дахалу был послан гонец, который по возвращении сообщил, что принцесса Лисса будет отправлена в Вардаг с большой охраной. Вместе с ней с дружеским визитом прибудет его наследник с женой. К их приезду долго готовились, и до встречи осталось меньше часа.

«Да успокойся ты, – сказал Насте паладин. – Прекрасно знаешь, что всё у тебя готово. Если кто и сорвёт церемонию, так это твои сёстры, и принц Орт это как-нибудь переживёт».

Вскоре к ней подошёл одетый в праздничную одежду брат.

– Вот надо было тебе меня торопить, – тихо, чтобы не расслышали придворные, пробурчал он. – На улицах все жители, поэтому по городу не будут гнать. Из-за чего ты волнуешься?

– Я волнуюсь, потому что у нас много врагов, – так же тихо ответила она. – Гостей сопровождают братья ордена, но они не помогут, если выстрелят из арбалета. Не так уж трудно спрятаться на каком-нибудь чердаке. Я хотела, чтобы въехали тихо, но Орт не согласился.

– Не принято у нас такое, – сказал Недор, – и ты об этом не говори, а то услышат и используют. Кажется, приехали.

У ворот в парк взревели трубы, и послышались приветственные крики.

– Да, нам пора выходить! – сказала Настя. – Возьми меня за руку.

Он взял её ладонь в свою и повёл к выходу из дворца. Повсюду на их пути стояли празднично наряженные гвардейцы, а на ступеньках лестницы парадного подъезда был постелен красный ковёр. Идея Насти насчёт ковровой дорожки провалилась из-за того, что их здесь не делали, поэтому использовали то, что было.

На идущей через парк дороге показалась первая карета, за ней вторая. За каретами следовали кавалеристы Дахала и те братья ордена, которые встречали гостей у городских ворот. Остальные в шитых золотом парадных мантиях стояли в парке вдоль дороги. Возле дворца выстроился почётный караул гвардейцев, которые, увидев подъезжающие кареты, обнажили мечи. Первая карета остановилась у подъезда, и из неё выпрыгнула Лисса, бросившаяся по ступенькам к Насте. Вслед за ней показался принц Орт, который помог выйти Ларре. Из второй кареты вышли двое придворных, но Настя на них не смотрела, она обнимала плачущую сестру. Через минуту к одной сестре присоединилась другая.

– Пока женщины плачут, я вам представлюсь, – сказал Недор Орту. – Я здешний принц. Сейчас они закончат заниматься друг другом и возьмутся за меня, а потом мы отведём вас в комнаты. Вашу свиту тоже устроят. Праздничный обед готов, а после него можно будет поговорить. Вы не сильно устали с дороги?

– Дорога не столько утомила, сколько надоела, – рассмеялся Орт. – Сегодня уже восьмой день пути, к счастью, последний. Кажется, они наплакались, теперь ваша очередь.

– Покажись, – сказала Ларра брату. – Уже юноша, причём симпатичный. Обнимешь сестру или это необязательно?

Пока Недор обнимал старшую сестру, потом младшую и получал свою порцию поцелуев, Настя подошла к Орту.

– Спасибо за то, что приехали, – сказала она. – Не ожидала, что король вас отпустит. Мне почему-то кажется, что я вас больше никогда не увижу, и на глаза наворачиваются слёзы.

– Вас хотят вернуть? – посерьёзнел он. – А как же королевство? Ваш брат готов к трону?

– Это только мои предчувствия. Давайте поговорим о делах позже. Сейчас мы вас устроим, а потом пообедаем. Когда будете отдыхать, можно и поговорить. Этот дворец не очень большой, но для вас выбрали лучшие комнаты. Новый королевский дворец закончат строить только в конце весны.

Обед, на котором присутствовали приглашённые королевой дворяне, был великолепным и прошёл очень торжественно. После него гости и хозяева ушли в гостиную Насти.

– Садитесь, где вам удобно, – пригласила она, сама садясь на один из стульев. – Немного пообщаемся, и будете отдыхать. Надеюсь, что вы приехали не на один день, поэтому возможность поговорить у нас ещё будет.

– Мы побудем у вас пять дней, – сказал Орт. – Вполне достаточно для отдыха и разговоров. Не расскажете, как прошла коронация?

– Тихо она прошла, – ответила Настя. – Я временная королева, поэтому не устраивала никаких торжеств. Женщина на троне не по душе многим, но пока молчат. Сила есть только у герцога Саджарского, но он повязан клятвой.

– После того что произошло прямо перед его армией, её не заставишь воевать с сестрой, – засмеялся Недор. – так что можно было обойтись без клятв. Я лично этого не видел, но бойцы всем разболтали. Теперь и у нас знают, что королеве предлагали стать драконой, а она рассердилась и убила влюблённого в неё дракона.

– Вы убили дракона? – поразился Орт. – Как вам это удалось?

– Не хотела я его убивать, – ответила Настя, – но отращивать хвост хотелось ещё меньше. Я сама не убивала, а только вспугнула, чтобы взлетел, и использовала духов воздуха. Заодно немного пострадало саджарское войско. Уцелевшие бойцы Макума сбежали, поэтому мой поход закончился почти бескровно.

Все заинтересовались её разборкой с драконами, поэтому о походе пришлось рассказывать со всеми подробностями. Упомянула она и о домовом.

– Где он? – сразу вскочила со стула Лисса.

– Наверное, где-то здесь, – засмеялась Настя. – У него талант прятаться, поэтому не найдёшь, если не захочет показаться сам. Марк, ты где?

– Здесь я! – раздался писк с одного из диванов, и на нём появился домовой.

На нём была одежда вроде белой туники из плотного шёлка, на которой золотом вышили узоры. Было непонятно, как он умудрялся её прятать.

– Ой, какой хорошенький! – всплеснула руками Лисса и уселась с ним рядом.

– Пусть общаются, а мы пока поговорим, – сказал Орт. – Забавный народ, эти домовые, но меня они мало интересуют. Хотелось бы услышать о ваших предчувствиях.

– Какие предчувствия? – удивился Недор. – Ты ничего о них не говорила.

– Не хотела расстраивать, – отвела от него взгляд Настя. – И потом это необязательно сбудется. Я сама в них не верю, просто как-то тревожно...

– Это связано с твоим возвращением? – догадалась Ларра.

– Ну да. Что-то заставляет торопиться доделать дела, и появляется чувство, что не успею это сделать. Поэтому меня радует, что ты взялся за ум. Ещё немного, и тебе можно будет всё передать. Я ведь взяла у своих помощников не только вассальную клятву, но и заставила их поклясться богиней, и завязала эту клятву не только на себя, но и на тебя. Так что и без меня они будет точно так же выполнять свои дела. Плохо, что нет умного и влиятельного дворянина, которому можно было бы доверить пост первого министра, поэтому проверять их работу придётся тебе. Но проверять – это не делать самому, это намного легче. Наместники и герцог Саджарский тоже повязаны клятвой, поэтому можно не отвлекаться на другие провинции и заниматься только этой. Работа министров уже налажена, а казна набита золотом. С армией тоже ничего не нужно делать, по крайней мере, прямо сейчас, и магов у нас больше, чем у всех соседей вместе взятых.

– Живи и радуйся, – сказал Орт. – Всем бы так начинать правление. А что с врагами?

– Внешних пока нет, – ответила Настя, – а внутренние... Мне пришлось многих обидеть и не один раз пролить кровь. Старалась без этого обходиться, но не всегда получалось. У таких обиженных ненависть только ко мне и недовольство тем, что ими правит даже не женщина, а девчонка. Когда я уйду, недовольных станет меньше.