Прометей с востока

Ездить верхом им пока было нельзя, поэтому князь прислал одну из своих карет. Заодно он сам приехал в слободу вместе с воеводой и дружинниками.

– Чем вы себя покалечили? – спросил Василий у эльфа.

– Мы, князь, придумали новую бомбу, – начал объяснять Джон. – Такой и у эльфов нет. Жаль, что ею нельзя стрелять из пушек, но мы что-нибудь придумаем. Пороха она сэкономит много. Только нужно купить больше земляного жира.

– Князь Дмитрий интересуется нашей вознёй в его горах, покупкой серы и этим твоим земляным жиром, – сказал Василий. – Мы одного корня и союзники, но у меня есть опаска...

– У него, кажется, есть сын? – спросил эльф.

– Княжич Андрей, – подтвердил князь. – Ему уже семнадцать.

– Позволено мне дать совет? – спросил Джон.

– Говори уж, – усмехнулся Василий. – Хочешь посоветовать отдать ему в жёны мою Евдокию?

– Хороший ход, – кивнул эльф, – только я хотел говорить о другом. В том, что случится война, ни у кого не должно быть сомнения. Сейчас мы куём для тебя оружие, но используем его для защиты всех княжеств. Так почему ты должен нести тяготы один? Князю Дмитрию намного проще добывать селитру и серу с нефтью. Сам он с ними ничего не сделает, а если мы поможем... Естественно, что помогать будем при условии, что он половину добытого отдаст нам, а вторая половина на него же и пойдёт. Только говорить с ним нужно ближе к осени, когда мы наберём много селитры. Мало ли чем может закончиться такой разговор, могут в следующем году не пустить к пещерам. Ничего не слышно о войне, воевода?

– В этом году не будет, – ответил Трифон. – Уже не успеют.

– Ну а к следующей весне мы постараемся подготовиться, – довольно сказал Джон. – Полностью построим слободу и натянем нужных запасов, поэтому холод и снег не будут мешать работе. На будущее нужно наделать ям с навозом и ещё кое-чем, чтобы не переться за пятьсот верст и не зависеть от князя Дмитрия. Через два-три года созреет своя соль. Дело это не хитрое, хоть и неприятное. Но навоза у крестьян много, а ямы можно копать за деревнями.

– Сам им объяснишь, что и как делать, – приказал князь. – Если долго ждать, то нечего и тянуть. Залечишь раны и моим словом объявишь в деревнях вокруг столицы, что нужно делать. И объясняй старостам, с них потом и спросим. Постарайся себя не убить: мне пока некем тебя заменить.

Он уехал, а уже выздоровевшие Джон с Глебом большую часть дня проводили в слободе, пустив в работу многое из того, что привезли из Корины. Оба кузнеца были в восторге от эльфийских инструментов и под руководством Джона отливали из чугуна недостающие детали для простого токарного станка по дереву, который эльф хотел поставить в столярной мастерской для изготовления корпусов летающих снарядов. Одновременно делали пороховую мельницу и устройство попроще для размалывания серы в тонкий порошок. Как только прибыли бочонки с нефтью, на небольшом пустыре поставили перегоночный аппарат и стали получать горючую жидкость, работая в те дни, когда ветер выдувал вонючий дым за ограду. Гончар не успевал делать для неё сосуды, поэтому наняли ещё одного и расширили мастерскую. Стеклодува пока почти не использовали, поэтому он поездил в окрестностях Вельска, нашёл подходящее сырье и с позволения Джона начал делать стекло на продажу. Каменного угля не было, и потребность в топливе удовлетворяли дровами, которые постоянно везли в слободу. Под навесами создавали запасы впрок. К концу лета в слободе работали и жили три сотни мужиков и десять мастеров. Построили и дом Джона, в который он поспешил переехать. Жёны освободили мужчин от возни с учениками, но, несмотря на успехи в обучении, мальчишек пока к работе не привлекали. И знали они маловато, и сами были не шибко большими. В начале осени прибыла большая партия серы, а потом вернулись те, кого посылали за селитрой. Её привезли в два раза больше того количества, на которое рассчитывал Джон.

– Нашли ещё старые пещеры, – объяснил Семён. – Там ничего не выпаривали, просто собрали то, что отложилось само. А дерьма даже в одной пещере столько, что хватит выпаривать на десять лет.

Князь был недоволен большими тратами, но заплатил. Переговорив после этого со своим казначеем, он отправил гонцов и в Рутенское княжество к Дмитрию, и в Муромское к князю Георгию. Князьям было предложено собраться в Вельске, чтобы обсудить вопросы грядущей войны. Дмитрий приехал через семь дней, а князь Георгий ехать отказался и прислал вместо себя боярина Путяту. Первым приехал Дмитрий, с ним первым и был разговор.

– В этом году свары не будет, – сказал ему Василий, – а вот в следующем придётся драться. Сам понимаешь, что эльфы мне о своих планах не докладывают, и своих лазутчиков у меня среди них нет, а вот к бошам и пшекам воевода послал людей. Армий там пока не собирают, но оба короля объявили об увеличении своих дружин. Этим заняты не только короли, но и князья, и многие графы. Даже кое-кто из баронов последовал их примеру. У бошей собирают новый налог на войско, а король пшеков повелел сделать запасы продовольствия. Друг с другом они воевать не будут, с франками – тоже. Дальше продолжать?

– Похоже, что ты прав, – озадачено сказал Дмитрий. – Надо и мне увеличить дружину.

– Я свою увеличиваю, только одним увеличением числа дружинников не обойдёмся, а от ополчения в этой войне мало толку. Даже если не придут франки, нам пшеков с бошами будет достаточно, тем более что я не уверен в Георгии. Когда пятьдесят лет назад сошлись в битве с западными королевствами, мы были вместе, да и то умылись кровью, хоть и победили. Но тогда против наших мечей и копий были тоже только мечи и копья, а теперь вместе с ними на нас обрушится эльфийский огонь!

– Ты же тоже делаешь что-то такое? – спросил Дмитрий. – Откуда-то привёз эльфов, построил секретную слободу...

– Доложили? – усмехнулся Василий. – Привёз и строю, только могу не успеть. Работы много, и мы одни не успеваем, да и казны на всё не хватает. Я тебя ещё и из-за этого просил приехать. Но сначала поговорим о другом. Не хочешь со мной породниться?

– Предлагаешь сестру в жёны моему Андрею? Если так, то я не против. Мой сын собой хорош и Евдокии должен понравиться. Только ей ещё маловато годов.

– Уже пятнадцатый год, – сказал Василий. – Рожать рано, но поженить их можно. Пусть твой сын гоняет служанок, а её побережёт. Правда, у сестры может быть своё мнение на этот счёт. Подумай. Если со мной что случится в битве, возьмёшь себе княжество.

– Поделишься оружием эльфов?

– Если будешь помогать, поделюсь, – пообещал Василий. – Слушай, что надобно...

Князья договорились по всем вопросам, и Дмитрий поспешил вернуться в свою столицу. С приехавшим после него Путятой был другой разговор.

– Почему не приехал князь? – спросил у него Василий.

– Не верит он, княже, в большую войну, – ответил боярин. – И в то, что она будет с эльфами, тоже не верит. Недосуг ему терять столько времени на дорогу, чтобы только с тобой поговорить. Он ведь в три раза тебя старше!

– Значит, не верит? – усмехнулся Василий. – Ну что же, значит, скоро придёт конец Муромскому княжеству!

– Как это конец? – испуганно спросил Путята. – Ты нам угрожаешь?

– Послушай, что я тебе скажу, и передай князю, – сказал ему Василий. – Весной на нас должны навалиться западные королевства вместе с эльфами. Я пытаюсь к этому приготовиться, и князь Дмитрий мне помогает, а от вас никакой помощи нет. Если нас сомнут, погибните и вы, а если мы отобьёмся, пролив из-за вас много своей крови, вам тоже не быть. Никчемное семейство муромских князей вырежем, а ваше княжество разделим между собой. И зря ты упрекнул меня в неуважении к возрасту князя Георгия. Если годы мешают отправиться в дорогу, вполне мог послать одного из своих сыновей, а не тебя! С тобой мне не о чем говорить.

Боярин вышел от князя напуганным и после два дня разъезжал по Вельску и встречался со своими знакомцами, а потом забрал охрану и уехал. Была уже середина осени, когда из столицы Рутенского княжества города Лубеч прибыло посольство во главе с наследником. Сговорились о свадьбе, и посольство отбыло домой, забрав с собой невесту и оставив князю Василию выкуп в пятьсот тысяч монет серебром. Вскоре один за другим из Рутенского княжества прибыли два обоза. Первый привёз двадцать возов серы, а в другом было ещё больше возов, гружённых бочонками с нефтью. Князю Василию сообщили, что никого к пещерам посылать больше не надобно. Нужно лишь по теплу отправить в Лубеч знающего человека, который показал бы, что и как нужно делать. Из Мурома никто не прибыл, но лазутчики доложили, что князь Георгий срочно увеличивает свою дружину и того же требует от бояр. Против эльфов он начал эти приготовления или против соседей, пока никто не знал, но границы стерегли пуще обычного. Начало зимы принесло метели, хотя сильных морозов пока не было. В слободе обработали всю привезённую селитру и приступили к производству первой партии пороха. Пороховая мельница пока была опробована без смеси. Когда её подключали к паровой машине, здоровенные бронзовые диски исправно вращались. Теперь это предстояло испытать в деле. Токарный станок не закончили, но кузнецам в нём осталась какая-то мелочь. Котёл, в котором варили нефть, поставили в специально построенном доме и грели на печке, а выходящий из него змеевик охлаждали снегом. Горючей жидкости добыли много, неприятно было лишь то, что змеевик часто забивался смолой, и его приходилось чистить, да и котёл всё время чистили от смоляного осадка. Взрывы распылённой порохом горючей жидкости устраивали несколько раз, подобрав сколько и чего нужно и научившись поджигать без стрел. Теперь Джон думал, как метнуть в противника сосуд, который с трудом поднимает сильный мужчина. Метатели отпадали из-за большого веса снаряда и его хрупкости, а больше пока ничего не приходило в голову, но эльф не сдавался. У Глеба зимой почти не было занятий, но это не сильно расстраивало. Недавно Венди сообщила, что у них будет ребёнок, поэтому он проводил с ней почти всё время, когда не была занята учёбой с мальчишками. Корн ещё больше сдал и на глазах терял интерес к жизни. Юноша сильно привязался к старому магу и боялся, что тот не дотянет до тепла. Сегодня, не предупредив заранее о приезде, у них появился князь. Отказавшись от гостеприимства боярина, он забрал Глеба в свой возок и поехал в слободу. Вместе с ними в возке сидел воевода, а следом скакали десять дружинников. Приехали прямиком к хоромам Джона. Встретили их, как подобает, сами хозяева и повели в самые богатые комнаты.