Страница 13 из 183
– Ты всегда сторонишься мужчин или из тех женщин, которые обходятся без них? Может, я вызываю у тебя отвращение? Не подумай, что я к тебе клеюсь, просто интересно.
– Нет, я нормальная, – ответила Лади, не рассерженная его любопытством. – Причин две. Я недавно потеряла любимого человека, и слишком свежа боль потери. Кроме того, мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да ещё на ночь. После дня скачки в этом костюме, – она провела рукой по кожаной одежде, – от меня несёт потом, а рядом с тобой вообще невозможно находиться, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня встретим реку, обязательно искупаюсь.
– Понятно, – ответил он, ничуть не обидевшись. – Я не замечаю запаха, наверное, привык. Хотя ты права: искупаться не помешает.
Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо, которое принёс слуга. После него съели тушёные овощи. Хмельного к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню. Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.
– Не будем их гнать, – сказала Лади перед отправкой. – К следующему городу доберёмся раньше, чем приехали вчера в Золем, и нет смысла в тот же день отправляться дальше, если не хочешь ночевать на дороге.
– Ты здесь ездила, тебе видней, – согласился Гел. – Тогда давай хоть поболтаем. Скучно весь день ехать молча...Расскажи о себе, – попросил он, когда отъехали далеко от города. – У тебя неприятности?
– Почему ты так решил? – спросила она.
– Ты ночью стонала, – ответил он, – и даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.
– Удивительно, что я не проснулась, – сказала Лади. – Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из-за предупреждения?
– С трудом, – признался он. – Такие соблазнительные формы... И рубашка у тебя задралась. А не залез... Предупреждение ни при чём, просто от тебя так воняло потом!
– Нахал! – рассмеялась Лади. – Ладно, кое-что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.
Из рассказа Гел узнал, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, а потом по какой-то причине подалась на побережье со своим любимым и ещё двумя наёмниками. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв кроме них всего двух бойцов. За свою скупость ему пришлось заплатить товаром и собственной жизнью, когда в трёх днях пути от побережья на них напали чьи-то дружинники. Вряд ли этот грабёж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее, дружинникам захотелось подзаработать. Не часто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Вдогонку послали стрелы, но не стали преследовать. Позже она вернулась к месту боя и похоронила своего любимого и двух братьев-наёмников.
– И куда теперь? – спросил Гел. – В Ордаг?
– Мне уже двадцать четыре, – сказала Лади, – и до сих пор нет ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я ещё лет пять, а что потом? Кому я буду нужна? Денег мы со Свеном заработали немало... – она запнулась, понимая, что сказала лишнее, – и все они лежат в торговых домах.
– Не бойся, – засмеялся правильно понявший заминку Гел. – Чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.
– У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров...
– И одного из них ты решила заполучить в мужья, – кивнул Гел. – А как же любовь?
– Слушай, не трави душу! – рассердилась Лади. – С любовью или без неё мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз – хорошо, а если не получится, я всё равно постараюсь сделать мужа счастливым!
– Расскажи мне о любви, – попросил он.
– Зачем тебе? – растерялась Лади. – Как о ней можно рассказать?
– Мне интересно. Я занимался любовью с многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал...
– Ты умеешь читать? – вытаращилась на него наёмница. – Вот бы никогда не подумала! Ты и книги...
– Научил один друг, – слегка смутился Гел. – Так скажешь или нет?
– Это трудно объяснить словами, – сказала Лади, бросив на него странный взгляд. – Если мне захочется немного тепла и я раздвину для тебя ноги, получу только удовольствие. Мне будет безразлично, ты со мной или кто-то другой. В любви всё иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. С ним я получу несравненно больше счастья, несмотря на всё твоё искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни всё, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжём свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.
– Красиво сказала, – одобрил Гел. – Только, по-моему, во всём этом очень мало смысла.
– Глупо искать смысл в любви! – сказала Лади. – Да, любовь несёт не только радости, но и горе, но она у меня была, и я была счастлива! Может, мне повезёт полюбить ещё раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймёшь только тогда, когда полюбишь сам. Пока мы для тебя лишь средство приятно провести время, и ты готов платить за это деньги. А когда будешь готов заплатить своей жизнью за близость с женщиной, тогда поймёшь, что полюбил!
Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт, но находилась недалеко от него, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней в поводу через небольшую берёзовую рощу.
– Какое у неё название? – спросил Гел, привязывая коня к дереву.
– Не знаю, – ответила Лади. – Это нужно спрашивать у местных.
Сразу за рощей до самого берега был небольшой луг, который наёмница пересекла бегом, быстро разделась и вошла в воду.
«А хороша!» – подумал Нел, лаская взглядом стройную фигуру женщины.
В отличие от неё, Нел не спешил, поэтому разделся и пошёл к воде, когда она уже вымылась и выходила на берег.
– Что так быстро-то? – поинтересовался он. – Вода вроде не холодная.
– Ты мойся, – ответила она, – а я потом сделаю ещё один заход.
Он с удовольствием помыл потное и грязное тело, сплавал к другому берегу и обратно, после чего вышел из воды, уже догадываясь, чем всё закончится.
– Помылся? – спросила Лади. – Дай я тебя понюхаю!
Она поднялась с травы, потянулась всем телом, бросила на него взгляд, проверяя реакцию, и шагнула навстречу.
– С прошлого раза мы подготовили ещё одну смесь и улучшили две другие, – рассказывал профессор Дальнер, ведя Сергея с Альдой на испытательный полигон. Его построили рядом с замком, огородив место, где стояли две баллисты, высоким забором. – Много хлопот доставила смесь для фитилей.
– Почему? – спросил Сергей. – В чём сложность?
– При выстреле гас фитиль, – ответил за профессора один из студентов. – При стрельбе из лука горит, а когда стреляешь из баллисты, всё гаснет. Пришлось добавлять селитру.
– И много у вас осталось селитры?
– Ничего не осталось, милорд, – ответил профессор, – но сделали много смеси для фитилей. Остальное пошло на производство азотной кислоты.
– Зачем столько кислоты? – спросил Сергей. – Признавайтесь, опять возились с глицерином?
– Мы только попробовали, милорд, – ответил студент. – Всё очистили, как смогли, а проверку вели по каплям. Профессор решил, что взрыв происходит из-за нагрева смеси, поэтому нельзя лить кислоту в глицерин. Он плохо проводит тепло, и температура в зоне реакции повышается быстрее. Мы работали на листовом стекле, немного меняя рецептуру. Лучшие результаты получили при пяти частях глицерина, трёх – азотной кислоты и двух – серной. Мы подумали, что если сосуд поместить в воду и перемешивать, то всё получится, но профессор запретил пробовать.