Жених

– Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезёте, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живёте. Первый же дождь промочит их насквозь.

– Интересное предложение, – ответил дружинник. – Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.

– Есть ещё одно предложение, – добавил Мельников. – Скажи, чем вы намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и после этой встречи вас не останется. Есть у перевёртышей такая возможность. И здесь вам не дадут разбойничать.

– И что предлагает твой король? – прищурился дружинник.

– Если он станет вашим, будете жить лучше, чем раньше, – пообещал Алексей. – Построим для вас нормальные дома, вооружим своим оружием и со временем дадим такие повозки, которые ездят сами быстрее любого коня. Только такое будет делаться для дружинников короля, а не его вассалов. Запомните, что перевёртыши не оставят нас в покое. Рано или поздно за нас возьмутся, поэтому король хочет раньше взяться за них. И у него будет сильная поддержка правителей его мира. Там не захотят, чтобы перевёртыши лезли от нас к ним.

– А женщины? – спросил дружинник.

– Если будете здесь жить, найдёте себе женщин, – сказал лейтенант. – Мы обещали графу Радосу убрать всех эльфов его города в мир короля. Можно будет поговорить с женщинами и согласившихся перебросить сюда. Здесь они есть, но мало. Только учтите, что сходиться позволим только по взаимному согласию.

– Мы не какие-то насильники, – ответил повеселевший дружинник. – Об этом предложении я тоже расскажу. Когда дадут продовольствие?

– Если пойдёте в набег, завтра дайте знать. Продовольствие доставим прямо вам в лагерь, чтобы не таскать. Хватит и тем, кто уйдёт, и остальным.

Дружинник поспешил уехать, а оставшиеся продолжили разговор.

– Король берёт в дружинники только эльфов? – спросил Дорхай. – У нас не все рвутся крестьянствовать, могли бы тоже позвенеть мечами, тем более если он хочет драться с пожирателями нашего народа!

– Если принесёте клятву, примет и вас, – ответил Алексей. – А продовольствием мы вам поможем без всяких клятв. Вы не дотянете до нового урожая, поэтому получите еду и нормальные сети вместо того безобразия, которым пытаетесь ловить рыбу. Удивительно, что у вас хоть что-то ловится. Лодки вам тоже дадут. Послушайте, сотник, мы не вернём вашего перевёртыша. Не сверкайте глазами, вначале выслушайте. Его допросили и убедились, что в опасности не только ваш мир, но и мир нашего короля, мир, из которого вы ещё долго будете получать помощь. Поэтому вашего Хая отправят туда, а вам взамен дадут продовольствие, палатки и то, что ещё понадобится. Если у вас есть золотые шары и будет желание их продать, вам дадут хорошую цену!

– Сотник, мы встретили воинов! – закричал ворвавшийся в шатёр дашт. – Это отряд тысячника Дерга, которому отдали амулеты. Их стало в два раза меньше, но ведут в поводу много гружёных коней!

– Радостное известие! – просиял Дорхай. – Где они?

– Мы охотились на птицу и встретили их у холмов. Я поскакал тебя предупредить, а остальные едут шагом.

– Пожалуй, мне лучше на время уйти к Герту, – сказал Алексей. – Нам пришлось при первой встрече попортить вам шкуры, а вы с нами не воевали, а только слышали рассказы этого тысячника. Поговори с ним ты, а когда немного успокоится, пошлёшь за мной. Не хотелось бы мне в него стрелять, да ещё в твоём шатре.

Он ушёл с эльфом, а минут через десять, откинув полог, вошёл Дерг.

– Приветствую хозяина этого дома! – радостно сказал он Дорхаю. – Приютишь меня и моих воинов?

– Мог бы и не спрашивать! – ответил сотник, радостно ударив его по правому плечу.

Получив в ответ чувствительный удар в плечо, он сел на низкий табурет и предложил такой же гостью.

– Сейчас приготовят еду, а ты пока коротко расскажи, как сходили.

– Мы недавно ели, так что я пока не голоден, – ответил Дерг. – Если совсем коротко, то вблизи границ перевёртышей нет. Продовольствие там было, но мы пришли не за ним. Целый день двигались на восток, пока в одной из деревень не натолкнулись на этих... пожирателей. Их там было два десятка в нескольких домах. Когда умер последний, мы там переночевали и утром двинулись дальше. Ещё через день перевёртыши начали попадаться в каждом городке или деревне. Мы не заходили в крупные города, а тела убирали, но о нас как-то узнали. Вскоре попали в засаду и потеряли три сотни воинов. В нас стреляли из каких-то палок толстыми стрелами с ядом. Чтобы умереть, достаточно одной царапины. Мы отбились и повернули обратно. Пока шли к границе, на нас нападали пять раз, и каждый раз погибало больше сотни воинов. Мы тоже убивали, но меньше, и эти тела нам не достались. Когда подошли к границе, свернули в город, где нагрузились продовольствием, а потом двинулись по вашим следам. Сделали несколько засад, но за нами никто не шёл.

– Шары привезли? – спросил Дорхай.

– Больше двух сотен, – ответил тысячник, – а для чего они тебе?

– Они нужны не мне, а эльфам короля, – объяснил сотник, – это даже не эльфы, а какие-то похожие на них существа. За шары обещали много продовольствия, хорошие палатки и другие товары.

– Я ничего не продам этому отродью! – рассвирепел Дерг. – Это он уничтожил нашу армию!

– Он сильно её сократил, – возразил Дорхай. – Уничтожили перевёртыши, с которыми он собрался воевать. Мы уничтожали эльфов, а он их защищал. Это война...

– Это нечестная война! – сердито сказал тысячник. – Таким оружием нельзя сражаться!

– А честно нападать кучей на одного? – спросил сотник. – А по твоим рассказам, вы так нападали на эльфов. Так из-за чего ты обижаешься? Из-за того, что мы проиграли? Король предложил нам и эльфам вступить в его дружину, обещая защиту, помощь в строительстве домов и продовольствие. Если бы не он, нас подмяли бы под себя дружинники графини Парк. Они недалеко от нас, и их десять тысяч! У них нет продовольствия, поэтому у нас забрали бы последнее, да ещё сократили в числе.

– И чем он собирается вас вооружать? – спросил Дерг. – Мечами? Так с перевёртышами ими много не навоюешь!

– Здесь сейчас его эльф, который сказал, что всех, кто принесёт королю клятву, вооружат новым оружием.

– И вас? – поразился тысячник.

– И нас, – подтвердил Дорхай. – Король одинаково относится к эльфам и к нам. Сейчас у всех одна судьба, поэтому не до старых распрей. Нас ведь и здесь не оставят в покое.

– Не знаю, – в замешательстве сказал Дерг. – Мне нужно подумать и поговорить со своими. Пусть этот эльф приходит завтра. Сегодня нам лучше не встречаться. Ты говоришь правильные слова, а у меня в сердце ярость! Прежде чем что-то решать, её нужно унять.

Игоря провела Ори, которая сразу побежала переодеваться в свой коттедж. Был самый разгар лета, а они ещё прибыли в полдень, когда солнце жарило больше всего. Уходили из комнаты, поэтому он оделся по-летнему, но всё равно, пока дошёл до виллы, майка и трусы промокли от пота. Понятно, почему даже земляне носили здесь туники или обходились шортами.

– Почему ты пришёл в самое пекло? – спросила встретившая его в гостиной жена. – Смотри, весь мокрый! Надо было надеть одни шорты.

– Королю несолидно ходить голым, – пошутил он. – Сейчас переоденусь. Не знаешь, где Валентин?

– Обеда пока не было, но у нас сиеста, – ответила Ларка. – Все забились в дома и включили охлаждение. Оба дизеля работают на пределе, но пока держат. В королевстве не было такой жары. Можешь ему позвонить.

Игорь набрал на телефоне трёхзначный номер Загребиных и, пока ему ответили, успел снять рубашку.

– Кому нечего делать? – раздался в трубке голос друга.

– Судя по голосу, тебе, – ответил он. – Скажи, ты собираешься возвращаться? А то ведь выпрут из редакции.