Во тьме

– Ты еще не привыкла к ней? – иронично поинтересовался мужчина, знатно взбесив этим жену.

– Нет, и никогда не привыкну! – яростно прошипела принцесса.

– Сколько пыла, – лукаво поддел её Сверр. – Тебе полегчало?

– Сними проклятую цепь, иначе я расколочу все твои запасы «Тогарского», – процедила сквозь зубы она. – Клянусь, после вчерашнего я не желаю видеть ни капли этого пойла!

Угроза подействовала, хотя владыка не выглядел испуганным. Скорее весело удивленным. Цепь полетела на пол, а утром в спальне не оказалось бочек. Куда они пропали, Альду мало интересовало, но зато свободного места в покоях стало больше. Посетив кухни, принцесса поделилась рецептами новых блюд, для чего распорядилась принести одну бочку драгоценной воды.

– И что прикажете мне с этим делать? – возмутился Соур.

– Обед, – лаконично отозвалась хозяйка, спокойно наблюдая, как цистерну размещают в принудительно освобожденном углу, который ранее считался местом отдыха персонала. – Рецепт несложный, все необходимые ингредиенты имеются, надеюсь, вы умеете читать? Если нет, то воспользуйтесь преобразователем текста в голос и действуйте по инструкции. Полагаю, что это нетрудно?

– Я обучен чтению и переводчик имею, – процедил даркрастианин.

– Все необходимое уже на вашем коммуникаторе, – с чувством выполненного долга произнесла Альда, покидая кухни. – С сегодняшнего дня делайте порции меньше, но чтобы хватало всем. Не стоит выбрасывать еду, отныне она слишком дорога.

– У нас нет такой проблемы, – кисло произнес ей вдогонку Соур. – После вельмож едят служащие, а после них женщины.

– Девушки едят последними? – вкрадчиво спросила принцесса, замерев на выходе.

– Вместе с остальным персоналом, – спокойно ответил главный повар, махнув на стоявших за его спиной мужчин.

– Ясно, – кивнула женщина, выходя на площадку перед кухонным уровнем.

Отныне весь уровень, на котором она стояла, был отдан под нужды поваров. Тут уже расчищали новые кладовые и освобождали помещения под теплицы. Альда решила, что так будет целесообразно и логично. Антидворец был огромен, имея множество скрытых пространств, но логики в размещении здесь не было. Очевидно, все заполнялось хаотично и стихийно по мере возникновения новых мест. Быстрый обзор теплиц показал, что пока идут подготовительные работы. Установки подключены, лампы уже освещали будущие владыческие огороды, но семена и саженцы еще не размещены в грунте, ибо прихотливая почва должна несколько дней разлежаться и напитаться влагой. Дальше по списку дел – осмотр других участков, входящих в её ведение.

Пока транспортная платформа несла её на нижние уровни, где сегодня засеивали харагрутос, принцесса все больше думала, что Даркраст сугубо мужской мир, и никто не сможет превратить его в Императорский бастион. Ни она, ни тем более Сверр, который понятия не имел, как должен быть устроен настоящий дворец.

Каждая королева управляет своим двором и свитой; помимо обязанностей, есть еще традиции и сугубо женские сферы влияния. Благотворительность, попечительство образованию и ремеслам, про культуру в Даркрасте она еще не слышала, да и про связи с религией. Альда не была религиозной, но положение члена правящей семьи обязывало к участию в ритуалах и прочей жизни святых мест. Монастыри тоже дряхлеют и ветшают, а Боги как правило не ремонтируют дома своих последователей. Эта обязанность ложится на адептов или королеву, если религия официально признана. Так же служители обращаются к влиятельным патронам за защитой или пожертвованиями, и кто, как не короли, – лучшие и щедрейшие из них. На Даркрасте Альда слышала о религии дважды, но ни разу не встречала ни одного духовного сановника. Либо Сверр их не жаловал, либо у них какой-либо конфликт. Хотя, вспоминая свой первый день, принцесса знала, что владыка казнил важного вельможу именно из-за нападения на храм.

«Надо узнать и об этом» – со вздохом подумала женщина, наблюдая за посевами харагрутоса.

На обед было подано новое блюдо, и в воздухе повисло недоумение всех трапезничающих во главе с владыкой. Каждый рассматривал стоящую перед ним миску с плавающим в воде мясом, а также различными овощами. Сверр, хмуро смотрел то на мнущегося Соура, то на мешкающих вельмож, то на ироничную супругу. Вздохнув, Альда схватила новехонькую ложку и зачерпнула диковинное для даркрастиан блюдо. Вкус, для первого раза, получился просто отменным, что она и сообщила главному повару.

– Примите мои поздравления, суп изумительный. Вы с достоинством справились с этим блюдом.

– Рад услужить, – с сомнением произнес Соур, отходя к платформе, пока владыка повторял маневры с ложкой.

Принцесса ела мелкими порциями, пряча улыбку, когда тронный зал наполнился тихими матерками и плеском мяса и овощей обратно в миски. Сам Сверр лучше справлялся с задачей, но все же чувствовалось, как осторожно он несет пищу ко рту. Сидя у него на коленях, женщина искренне радовалась этим успехам, ибо в ином случае владыка обольет горячим блюдом её. Нетерпеливые мужчины бросали ложки и пытались есть прямо из мисок, проливая бульон на себя и столы. «Отличный образец императорских вельмож. Так и чувствуется гордость за их поведение. Боги! Стыд, да и только!» – чуть шокировано подумала Альда, разглядывая мужчин, быстро превративших обед в варварскую трапезу. Внезапно тяжелый кулак с грохотом опустился на монарший стол, заставив подскочить на нем все предметы.

– Всем пользоваться приборами! – рявкнул Сверр. – Кто ослушается, больше никогда ни удостоится чести сидеть за моим столом!

Недовольно поджимая губы и озираясь на владыку, мужчины вновь похватали ложки и продолжили есть. Только один из них хмуро смотрел в свою тарелку.

– Фусал, ты решил ослушаться меня? – вкрадчиво уточнил Сверр.

– Нет, владыка, – несколько растерянно отозвался вельможа.

– Отчего тогда ты не пользуешься ложкой? – продолжал настойчиво расспрашивать хозяин «антидворца».

– Да я бы рад, повелитель, только вот успел все доесть, – смущенно ответил Фусал, показав пустую миску.

Все вокруг внезапно засмеялись, вместе со Сверром во главе. Сидящие рядом с прожорливым даркрастианином мужчины весело похлопали незадачливого друга по плечам, комментируя его способность съедать все что угодно в короткие сроки.

– Соур, добавки ему, раз новое блюдо так приглянулось нашему архаиму, – громко произнес Сверр, махнув рукой главному повару.

«Архаим» в переводчике Альды отозвалось «счетовод чего-то там». В данный момент она смотрела на любопытных девушек, собравшихся у дальней колонны и ожидавших возможности убирать столы после трапезы. «Бедняжки даже не имеют своего угла. Где они спят? Где едят? Чем вообще занимаются между приемами пищи?» – хмуро думала принцесса, вспоминая двор Вако, где бездельниц не было. Все придворные дамы, а также прислуга и вельможи дворца подчинялись королеве или женщинам правящей семьи.

Императорский дворец – это центр и сердце всего. Помимо университетов и планетарной экономики, в столицах процветала бойкая торговля и различные ремесла. Конечно, в основном это были специализированные университеты и мастерские, но открытые границы позволяли жителям королевства приобретать разнообразные товары. Ювелирные планеты наперебой соперничали между собой в умении огранить драгоценные самородки и оправлять их в благородные металлы, создавая исключительные красоты и обучая этому же ремеслу. Как это дело обстояло в иных мирах, принцесса не знала, ибо ранее не покидала пределов одного сектора.

– Как идут дела с закупленными семенами? – вдруг тихо произнес Сверр, вырывая её из мыслей не только голосом, но и почти нежным прикосновением к обнаженному бедру.

– Хорошо, – быстро отозвалась Альда, поежившись от тепла руки. – Сегодня засеивают харагрутос, а огороды подготовлены к посадке. Кухня, как видишь, пополняется новыми блюдами.

– Ты отлично справляешься со всем, – похвалил владыка супругу, заставив приподнять брови.

– Спасибо, – кратко ответила принцесса, удивленная происходящим.