Во тьме

– Минет? – коварно предположил мужчина.

– Совет, – иронично поправила Альда, усмехнувшись разочарованному виду супруга.

– Кому нужен совет, если хочется другого, – вздохнул владыка.

– Вовремя полученный совет может быть лучше, чем целая армия на поле битвы, – веско высказалась принцесса.

– Каким образом? – мрачновато уточнил он, вновь открыв глаза.

– Дельный совет поможет избежать этой битвы, – лаконично произнесла женщина, приподнявшись на локте.

– Ну, раз, кроме совета, мне ничего не светит, то я согласен выслушать тебя, – терпеливо ответил владыка.

– Скоро состоится очередное заседание Заракинского Парламента, – серьезно начала Альда, отбросив лукавство и подколки. – Ты в курсе?

– Продолжай, – задумчиво отозвался Сверр.

– Естественно, ты встретишь там многих правителей, – покачала головой принцесса, тщательно подбирая слова. – Кто-то захочет приблизиться, чтобы понять, чего ты стоишь. О Даркрасте по сути ничего не знают, только общую информацию.

– Я уже бывал на Заракине, – чуть прищурившись, произнес владыка.

– Но теперь твой статус иной, – возразила женщина. – Отныне ты зять короля и основатель новой династии, а это уже совсем другая история. Заседание – это такой способ узнать новые лица и прощупать возможные союзы. Не доверяй моему отцу, ибо он заботится только о себе. Если падение Даркраста будет выгодно Вако, поверь, он первый выстрелит в тебя.

– А ты невысокого мнения о своем родителе, да? – серьезно хмыкнул Сверр.

– Возможно, потому что я хорошо его знаю? – парировала Альда и тут же продолжила. – Поверь, еще до того, как твой корабль пристыкуется в космопорте, эти хищники будут знать о Даркрасте больше, чем тебе бы хотелось. Сколько гравитационных камней ты добываешь и кому продаешь. Если они посчитают этот ресурс необходимым для своих королевств – быть беде.

– Даркраст не так легко захватить, – насмешливо произнес владыка.

– А им этого и не нужно, – возразила принцесса. – Достаточно иметь мощное оружие, которое сможет расколоть планету. Гравитационные камни не потеряют свою ценность и после взрыва. Позже ресурсы можно спокойно собрать, не пожертвовав ни единой жизнью со стороны захватчиков. Как понимаешь – наши судьбы никого не интересуют.

– Кто обладает таким оружием? – нахмурившись, спросил мужчина, повернувшись на бок, лицом к супруге, и подперев голову ладонью.

– Король Кохейма и император Загинтоса точно, но это общеизвестные факты, – задумчиво произнесла она. – Они связаны обязательствами перед Корпусом Эфиров, но никто не гарантирует, что они не сговорятся с кем-нибудь, чтобы потом поделить прибыль. Я знаю о четырех планетах, которые внезапно исчезли со звездной карты. Драгоценные камни тоже не теряют своей ценности, говорят так их легче и быстрее добывать. Кохейму и Загинтосу позволено действовать таким образом, при условии, что планета необитаема, но после взрыва потери уже не доказать.

– Мы официально зарегистрированы в Парламенте Заракина, – напомнил Сверр, намекая на Межгалактический кодекс новых миров.

– Всем плевать, – отмахнулась Альда. – Ты хочешь сделать из Даркраста империю, а значит, претендуешь на жирный кусок при дележке незаселенных миров. Кусок один, а ртов с каждым циклом больше, поверь, это не сильно радует древние династии. Даркраст для них пшик – сегодня есть, а завтра все забыли, что он вообще существовал. Хищники будут уважать только превосходящего их хищника. Не смогут сожрать – будут считаться.

– Предлагаешь явиться в Парламент с армией? – поджав губы, колко предложил владыка.

– Это будет слишком нарочито, – вздохнула она. – Лучше будет нанять армию на рубежи планет и невзначай обмолвиться об этом на Заседании. Три защитные сферы – это слишком дорого для любой казны.

– Что-то еще? – чуть насмешливо поинтересовался Сверр, заставив принцессу замолчать.

– Опасайся ужина и даров правителя Асмии, – сдержанно произнесла она, поняв, что муж не оценил её порывов.

– Чем опасна трапеза с ним? – недоуменно спросил владыка, когда Альда замолчала, явно решив завершить разговор.

– Он щедро сдабривает пищу ракинтосом, – нехотя отозвалась принцесса. – Это порошок из особой травы, которая растет только на Асмии. Он усиливает вкус еды, да так, что вызывает привыкание. Король Асмии щедр с новичками и очень требователен к тем, кто уже зависит от него. Ты поймешь его власть, когда Асмия при дележке получит лучшие планеты, хотя кто-то имеет на них больше прав. Ракинтос вызывает жестокую зависимость, и множество планет, так или иначе, страдают от этой заразы. Он не сразу вызывает такой эффект, но чем раньше начинаешь питаться им, тем глубже поражение. Король Асмии дарит целые сундуки, и наследники древних династий с детства вкушают яркий вкус ракинтоса, а значит, сделают что угодно ради нового дара.

– Я откажусь от ужина и этого дара, – кивнул Сверр.

– Ни в коем случае, – тут же возразила она. – От одного ужина особого вреда не будет, а дары этой отравы тебе понадобятся, когда будет необходимость во временном альянсе с одним из тех, кто зависим от неё. Правитель Асмии будет думать, что ты у него в подчинении, но в решающий момент не сможет надавить. Сейчас же Даркрасту такой враг не нужен.

– Почему ты решила меня предостеречь? – серьезно спросил он, прямо глядя в глаза жене.

– Потому что мне невыгодно разрушение этой планеты и твоя слабость в глазах других королей, – помолчав, призналась Альда. – Я не разделяю твоих методов правления, но лучше та бездна, что известна, чем та, что неизведана.

Женщина замолчала, улегшись поудобнее, но тут же вновь заговорила:

– Ошейник сними.

– Ответ будет прежним, – ровно отозвался владыка.

– А цепь? Клянусь, я покусаю тебя, едва ты заснешь, – мрачно пообещала принцесса и спустя мгновение лишилась длинной холодной железяки.

– Завтра я отбуду по делам ненадолго, – вдруг произнес Сверр.

Чуть нахмурившись, женщина взглянула на мужа, не понимая, к чему эти слова.

– Постараюсь не разрушить эти скалы в твое отсутствие, – насмешливо отозвалась повелительница Даркраста.

– Я к тому, что ты уже достаточно освоилась после прибытия и вполне можешь исполнять свой долг, – мрачно пояснил владыка.

– Могу, но не хочу – нехотя призналась Альда и тут же продолжила. – Давай признаем честно – любовник из тебя далек от идеала.

– Что? – тихо переспросил Сверр.

– Мужской организм в этом деле устроен легко – готов или нет, а вот с женским все иначе, – вздохнула принцесса, не обратив внимания на замершего в недоумении мужа. – И ты, государь, явно не умеешь управлять им.

– Что? – подозрительно спокойно произнес мужчина, хотя взгляд излучал гнев.

– Ну, кто тебе еще скажет правду, если не я? – затаив дыхание, отозвалась она. – Рабыни? Они скажут все что угодно для сохранения своей жизни. Бордельные шлюхи? Эти любого самца будут величать «повелителем», пока у него на счету есть хоть унция железа.

– А ты за свою судьбу не боишься? – неприязненно выдал владыка.

– Говорят, что о мужчине можно судить по тому, каков он на поле боя, за столом переговоров, на празднестве и в постели, – бесшабашно произнесла Альда, поняв, что и так сболтнула лишнего. – За первые три пункта не скажу, а вот последнее лично меня не радует. Хоть бы погладил меня для начала. Ничего, кроме равнодушного недоумения, твои прикосновения не вызывают. Ты в первый раз проявил больше ласки, чем во все последующие вместе взятые. Это так не работает.

Очевидно, с языком она сегодня совсем не дружила. Весь вид Сверра говорил о возмущённом оскорблении. Едва принцесса уже подумала о собственной смерти, супруг все же сдержался, резко вскочив с постели и вылетев за дверь. Судя по громко хлопнувшей двери, владыка бушевал в своем кабинете. «Отлично поговорили! Я просто мастер дипломатии! А все так хорошо начиналось, но нет же! Надо было заткнуться вовремя!» – вздыхала про себя Альда, прислушиваясь к звукам за стеной, но в спальне стояла гробовая тишина.