Наследие Черной Воды

Интермедия

Сэр Дэвид Рашуорт, Третий лорд Адмиралтейства, не любил сюрпризы. Особенно он не любил связанные с магией сюрпризы, ибо предсказать их последствия невозможно совершенно. И чемпионское место в его личном табеле нелюбви занимало всё, связанное со Священными Домами. С тех самых пор, как при подавлении Гармонического восстания в Китае один из местных вождей раздобыл изготовленный мастером Священного Дома Сверкающих Вод артефакт, отменявший возможность горения на определенной территории, и безумные сектанты вырезали два полка пехотинцев из-за невозможности использовать огнестрельное оружие. Сэр Рашуорт спасся тогда чудом, получив два ранения в руку.

Поэтому появление духа-вестника, принесшего письмо с печатью Черной Воды, лорд встретил с настороженностью.

Чтение послания и просмотр приложенных фотографий не заняли много времени, по прошествии которого сэр Рашуорт рванул ставший внезапно тугим воротник кителя, сделал несколько глубоких вздохов, успокаиваясь, и нажал на кнопку селектора. Замечательное изобретение, сплав чародейства и последних достижений низкой науки.

— Александр. Я сегодня видел в Адмиралтействе сэра Стэнли, капитана «Виктории». Вы не знаете, он ещё здесь? Прекрасно. Найдите его и попросите зайти ко мне. Да, прямо сейчас.

Отдав указания секретарю, лорд сразу нажал другую кнопку.

— Хетчисон. Зайдите, пожалуйста, ко мне. ДА, ПРЯМО СЕЙЧАС, ТО ЕСТЬ НЕМЕДЛЕННО! Спасибо.

Очень удачно для Рашуорта оба нужных ему человека подошли в приёмную одновременно. Впустив обоих в кабинет, сэр Дэвид приказал верному Александру плотнее прикрыть дверь и никого не впускать, разве что лично Его Величество заявится, после чего с кривой улыбкой обратился к предчувствующим неприятности офицерам.

— Итак, господа. У меня есть для вас потрясающая новость. Только что я получил письмо от Майрона Черной Воды из того самого Священного Дома, чьим содержанием я просто жажду поделиться с вами. Кстати, Хетчисон, почему вы ему писали?

— Мне рекомендовал обратиться к нему его преподобие Орвиль из канцелярии его милости архиепископа. Вы же знаете о проблемах «Виктории», а министерские чародеи не торопятся их решать. Вот я и подумал…

— Достаточно, Хетчисон, — прервал его лорд. — Вы подумали зря. Вот послушайте.

Он схватил со стола лист дорогой бумаги, расправил его и принялся читать:

— «Уважаемый лорд Рашуорт! Должен признать, получив письмо директора департамента магической поддержки Хетчисона, я испытал некоторое удивление. Последний раз представители моего Дома сотрудничали с Адмиралтейством в тысяча шестьсот сорок первом году, после чего прекратили любые контакты с официальными органами и в ближайшие лет пятьдесят восстанавливать оные не собирались. Данное решение Черной Воды общеизвестно и давно не подвергается сомнению, посему предложение вашего подчиненного — первое, поступившее нашему Дому за долгий срок.

Поначалу я думал ответить на него отказом. У нас не было и нет причин менять стратегию, образ жизни, Священный Дом полагает текущее своё положение оптимальным в сложившихся условиях. Тем не менее, упоминанием о проклятье вы пробудили во мне интерес — не говоря уже о самом факте послания. Я решил, что описанная господином Хетчисоном ситуация имеет право на моё внимание.

Иллюзий относительно человеческого рода у меня нет, поэтому сначала следовало проверить простейшее объяснение. С этой целью я обратился к знакомому купцу родом из Северной Африки с просьбой о помощи. Он, разумеется, согласился, даже проявил определенный энтузиазм в поиске остальных помощников, каковыми послужили четверо его работников негроидной расы и актер малоизвестного театра в Лондоне.»

— Слушайте внимательно, Стэнли, — оторвался от чтения лорд, свирепо взглянув на капитана. — Вам будет полезно.

«Восьмого числа, посмотрев нужный номер магофона в обычном городском справочнике, указанный актер позвонил на стационарный пост броненосца «Виктория». Трубку взял вахтенный офицер Дженсен. Представившись чиновником Министерства иностранных дел, актер уведомил Дженсена, что завтра броненосец с официальным дружественным визитом посетит его высочество Тэфэри Мелекота, наследник негуса-негести Аксумского царства. Визит согласован на высочайшем уровне, посему офицерам корабля надлежит приложить все усилия, дабы его высочество остался довольным. Принца будет сопровождать малочисленная свита и министерский представитель, он же переводчик. В ответ лейтенант Дженсен заверил собеседника, что экипаж корабля Его величества Георга Пятого окажет дипломатам всю необходимую поддержку.

На следующий день, в согласованное время, к трапу корабля прибыли два автомобиля, привезшие принца, его свиту и сопровождающего от МИДа. В связи с тем, что визит был заявлен как неофициальный, почести ограничились почетным караулом и эскортом из капитана корабля сэра Артура Стэнли и двух его помощников.

Группа осмотрела корабль. Исполнявший роль принца купец с энтузиазмом выслушивал объяснения механиков корабля, а также выразил желание сфотографироваться на фоне главной силовой установки, кое немедленно было удовлетворено. «Свитские» принца, демонстрируя неплохой английский язык, также задавали множество вопросов, отчасти нелепых — например, они спрашивали, где матросы хранят свои молельные коврики и спорили насчет уместности традиционных видов воинских приветствий на корабле. Во время торжественного обеда принц собственноручно одарил каждого из офицеров корабля финиками, выражая таким образом симпатию.» Вкусные были финики, Стэнли?!

Бледный капитан промолчал. Рашуорт, пытаясь успокоиться, прошелся по кабинету, затем остановился возле стола и продолжил чтение.