Друзья

– А-а! – заорал один из стоявших первыми солдат и вскинул ружьё.

Громыхнул выстрел, и пуля ударила в грудь того, кого утром звали Парком. Естественно, что убитый не остановился.

– Они мертвы! – крикнул сотник. – Стреляйте же!

Ужас и растерянность привели к тому, что стреляли только по своим, не обращая внимание на детей. Только одного из них зацепило пулей, и он упал на дорогу и засучил ногами. Стрелять могли только те, кто был во главе колонны, и они, разрядив ружья и бросив мешавшие щиты, отступили, уступая место стоявшим сзади. Выстрелы и ор не позволили сорголам расслышать топот копыт, поэтому вырвавшаяся из-за поворота дороги конница стала для них неожиданностью. К этому времени из сотни мертвецов на ногах осталось три десятка, которые не сильно помешали всадникам. Почти все ружья оказались разряжены, а солдаты превратились в толпу, которая уже не слушала команд. У краснокожих были сабли, которыми они умели неплохо сражаться, но воин – это не только сила, оружие и умение им владеть, это ещё и сильный дух, а он оказался сломлен.

Учи не потребовалось много времени, чтобы порубить бежавших сорголов, при этом они потеряли не больше десятка своих. Из восьми мальчишек уцелели трое, остальные нашли смерть от случайных пуль и лошадей кочевников.

– Захвачены четыре города, – сказал Марк сидевшим в его кабинете членам королевского совета. – Не знаю, сколько уничтожено деревень, но их счёт идет на десятки. Что скажете, герцог?

– Это было ожидаемо, – ответил Тарней. – Мы не знали, где, когда и какими силами высадятся враги, и не могли защитить побережье. Плохо, что почти все сорголы обрушились на нас, а Лебарии досталось намного меньше. Через несколько дней мы получим помощь от Августа и сможем воспрепятствовать продвижению...

– А почему не можем остановить сейчас? – перебил командующего король. – Не хватает своих сил или вы бережёте их, чтобы подставить союзников?

– Я не могу лишиться армии, – недовольно ответил Тарней. – Её большая часть уже сражается вместе с учи и урамцами, остались только маги и резервы.

– На юге очень густые леса, – сказал Марк. – Захватчики могут продвигаться вглубь нашей территории только по дорогам. Причём у них нет связи друг с другом, и это нам на руку. На сто лиг северней уже редколесье и много свободных от леса мест. Вам объяснять, как ухудшится наше положение, когда сорголы туда дойдут? Они уже не будут так привязаны к дорогам, наладят связь друг с другом и смогут действовать сообща. И в полной мере проявится превосходство их оружия! Тогда нам не помогут никакие союзники! Пускайте в ход всё, что у вас есть! Мы формируем ещё двадцать полков, так что не останетесь без резервов.

– Что вы хотели показать? – спросил Август, с любопытством осматривая подвал.

Довольно большое помещение с высоким потолком было укреплено десятком колонн и хорошо освещено расположенными вдоль стен лампами. Здесь же стояли столы с какой-то посудой. Воздух пах пылью, дымом и ещё чем-то неприятным.

– Подойдите сюда, ваше величество, – позвал мастер и сам подошёл к одному из столов. – В этой чашке насыпан порошок, который сорголы называют порохом. Сейчас мы его подожжём. – Он взял лучину, зажёг её от светильника и бросил в чашку.

Сильная вспышка заставила короля зажмуриться, а от сгоревшего пороха к потолку поднялся чёрный дым.

– Значит, получилось, – открыв глаза, сказал он. – Сколько вы можете его сделать?

– Такой порох мало на что годится, – ответил мастер. – Мы показывали его пленным сорголам, так, по их словам, настоящий должен гореть лучше. Нужно как-то дорабатывать соль, а потом смесь молоть жерновами, чтобы из порошка получить крупинки. Мельницу мы сделаем, а о соли капитаны сами ничего не знают. Для этого нужны другие пленники.

– Совсем не будет стрелять? – спросил Август.

– Будет, но раза в три слабее. Бомба тоже взорвётся, но взрыв будет слабым. Это уже пробовали.

– Пленные... – задумался король. – Ладно, сегодня пошлю гонца герцогу. С ним те, кто знает язык и сможет выбрать нужных.

Торийцев встретили, когда стало смеркаться. Кавалеристы задержали охрану посланника, а его самого проводили к Даргусу.

– Кавалер Тах Лабер! – представился рослый худощавый мужчина лет тридцати. – Отправлен к главнокомандующему королём Торы с поручением и письмом!

– Давайте письмо, – протянул руку Лар. – Я герцог Даргус. Говорите, что велел передать король.

– Вам нужно идти к Тарску, – сказал посланник. – Этот город расположен на тракте в сорока лигах от захваченного сорголами Барма. Их нужно остановить и постараться отбить захваченный участок побережья. Тогда вы сможете оказать помощь войску Урама, двигаясь вдоль берега. Там нет дорог, но можно пройти, и ваше появление будет неожиданным для неприятеля.

– Здесь написано то же самое, – сказал герцог после прочтения письма. – Если я правильно запомнил карты, Тарск примерно в пятидесяти лигах отсюда.

– До него лиг на двадцать больше, – поправил Лабер, – но дня за два дойдёте. Утром встретите дорогу, которая соединяет этот тракт с идущим к Барму.

– Передайте королю, что мы выполним его пожелания, – сказал Лар и обратился к тысячникам: – Господа, поспешим! Уже темнеет, а до реки ещё три лиги.

– Хватит идти пешком, – сказал Дарк жене. – Бери коня и поедем рядом с отцом.

Они вместе с другими офицерами слушали королевского посланника, а когда колонна возобновила движение, забрали своих лошадей у коноводов и до остановки на ночлег продолжили путь верхом. Этим вечером было так жарко, что решили ночевать под открытым небом. Даже близость реки не давала прохлады.

– Хорошо, что мало комаров, – лёжа на одеяле, сказала Вела, – а нас, наоборот, много. Будут кусать тех, кто лёг ближе к воде, – нам меньше достанется. Дарк, сегодня уже девятый день, а я по-прежнему ничего не чувствую.

– Сила уже есть, – отозвался лежавший рядом муж. – Скоро ты её почувствуешь. И ещё у тебя начала меняться аура. Она потускнела, а в центре появилось тёмное пятно.

– А у тебя?

– Я почему-то не вижу свою ауру, но Борис говорил, что она очень похожа на божественную, только меньших размеров. У него тоже не было никакого свечения, только чёрное пятно.

– Летает, зараза... – прислушалась девушка. – Интересно, Лану кусают комары?

– Спросишь при встрече, – зевнув, ответил Дарк. – Дорогая, давай спать? Завтра твой отец, чтобы выиграть время, будет гнать нас весь день.

– Отвечай! – повысил голос Марк. – Это правда?

– Правда, – нехотя признался Улад. – Но, ваше величество, мы же решили использовать все средства! Если этого не сделать, какая польза от мальчишек? У нас не получается вынести своих мёртвых с поля боя...

– И ты придумал убивать тех, кого мы завербовали в своей половине Доршага! Ты в своём уме? Если об этом узнают...

– Стараемся делать так, чтобы не узнали, и убиваем не всех подряд, а выборочно. Через два дня должны опробовать их на сорголах.

– Если узнают, я сам тебя убью, подниму и отправлю воевать! – пообещал король. – Такие убийства прекратить! Создавайте команды сборщиков тел, а часть мальчишек отправляйте туда, где уже сражаются. И не забудьте о щитоносцах!

Столица государства сорголов была одновременно и столицей провинции Кош – некогда самого большого из королевств, подмявшего под себя соседей и возглавившего коалицию, одержавшую окончательную победу в войне за объединение. Средоточием центральной власти был не совет Коша, а небольшой дворец, в котором жил и работал верховный глава. По закону он мог отменить решение совета любой из провинций, но такое случалось не каждый год. Для вмешательства требовались очень веские причины, а за злоупотребление своими правами главу могли переизбрать. Сейчас хозяином дворца был бывший глава совета провинции Марта Кэбел Самкей.Он не вмешался, когда приморские провинции занялись завоеваниями вновь открытых земель, решив, что их советы справятся самостоятельно, а ему выгодно выждать. Не было ясности ни с размером новых территорий, ни с их хозяевами, ни с тем, как пойдёт война. Эта тактика оказалась неудачной.