Друзья

– Значит, нужно ждать повторных покушений, и не на меня одного, но и на самых сильных магов, поводырей мальчишек и моих командующих. И такое противодействие может быть и у союзников. Надо взять всех под охрану и послать гонцов в Урам и Лебарию. В Зару не пошлём: Уклей обойдётся без наших советов.

– Кто это? – требовательно спросил Август. – Вчера покушались на герцога Даргуса, а сегодня убили одного из самых сильных боевых магов! Если нападение на герцога можно объяснить происками завистников, то убийство Клара этим не объяснишь! И в обоих случаях использовали ночную гильдию и отравленное оружие!

Король вызвал в свой кабинет канцлера, главного мага и начальника столичной стражи и сейчас ждал, что ему ответят.

– Герцог убил исполнителей, – ответил бледный стражник, – а в случае с магом не осталось ни одного свидетеля, одни трупы. Если бы у меня были выходы на ночную гильдию...

– С вами ясно, – сказал Август. – Что скажете вы, Верт?

– По случаю с герцогом – ничего, – ответил главный маг. – Среди напавших не было магов, и прошло слишком много времени, чтобы мы могли поднять и допросить уцелевшее тело. А при убийстве Клара использовалась очень странная и нам неизвестная магия. Такое впечатление, что охранники не видели убийц, а наш маг их не почувствовал. Подошли и спокойно зарезали.

– И кто может знать такую магию?

– Нужно задать этот вопрос первым жрецам. Пусть передадут его своим богам. Вся наша магия создана ими. Если не знают боги, значит, она идёт от Хранителя. Он почему-то недоволен людьми и выделил сорголов, поэтому заинтересован в нашей неудаче.

– И такое могущественное существо действует через людей? – не поверил король. – Да стоит ему только пожелать...

– Видимо, всё не так просто, ваше величество, – возразил Верт. – Он в незапамятные времена отдал нас богам. Они иной раз вмешиваются в наши дела, а о вмешательстве Хранителя в хрониках нет ни одной записи. Или мы его не интересовали, или он не имел таких прав.

– И что же делать? – спросил Август. – Мы не можем приставить охрану ко всем, да и толку от неё...

– Защищаясь, войну не выиграешь, – вступил в разговор канцлер.

– И что вы предлагаете, граф?

– Бросим армию в нижний город, пусть косой пройдутся по притонам и «чёрным» кварталам, а потом допросим захваченных. Под подчинением расскажут всё, что знают. Будет много «пустышек», но выловим и убийц. Хоть что-нибудь да узнаем.

– Так и сделаем! – решил король. – И поручим это герцогу Парку! Только бы при этой чистке не сожгли столицу.

Через три свечи пять тысяч солдат, сопровождаемые городскими стражниками, двинулись чистить «чёрные кварталы». Убитых было мало, а сотни арестованных вывозили за город, где их фильтровали маги. Убийц, воров и грабителей, которые не знали ничего интересного, тут же кончали, а захваченных по ошибке жителей отпускали. К концу операции в сети попали два главаря городского дна и трое убийц, которые знали, кто заказал королевского мага.

– Это кавалер Лорис с улицы Медников, – признался один из них.

– Благородный и живёт в ремесленных кварталах? – не поверил дознаватель. – Врёшь!

– Могу поклясться богами! – крикнул убийца. – Он послал своего человека, но у нас правило – знать заказчиков и где они живут, вот меня и отправили проследить.

Когда кавалера доставили к магам, узнали много интересного.

– Значит, граф Берес и барон Собер! – сказал Август. – Вы арестовали мерзавцев?

– Только графа, – ответил начальник стражи. – Барон сбежал, когда начали чистить городское дно. Береса сейчас допрашивают.

Собер узнал о чистке столицы ещё до её начала, поэтому на всякий случай уехал, захватив с собой казну. Полезно иметь осведомителей в городской страже. Он хотел отсидеться в своей деревне, но изменил планы, когда узнал об аресте сообщников.

«И что теперь делать? – думал барон. – Я много потерял, но это пустяки по сравнению с тем, что обещано. Только получится ли дожить и получить награду? Пока удалось убить одного мага, и под вопросом те двое, которые уже должны быть на побережье. Этого мало, чтобы доказать полезность. Если уцелела ночная гильдия, я её уже не использую, но есть ещё наёмники. И нужно найти мага, который помогал при убийстве Клара. Список у меня, кого-нибудь, да убьём!»

– Я хочу видеть Дажебая! – приказал хан стражникам. – Как только приедет, пусть войдёт!

Приказы Уклея исполнялись незамедлительно, но не всё зависело от воинов, поэтому он лёг на войлок и подложил под голову подушки, чтобы было удобно ждать. Ожидание затянулось.

– Тебя пора менять, – недовольно сказал хан, когда откинулся полог и в шатёр на коленях вполз советник. – Постарел и обленился – заставляешь себя ждать. Молодой будет проворней.

– На всё воля великого хана! – покорно отозвался Дажебай. – Я не знал, что потребуюсь величайшему, поэтому посмел отлучиться в семью старшего сына...

– Нужен твой совет. Садись и слушай! На кого могут напасть сорголы?

– У нас нет морских границ, – ответил советник, – а Урам выходит к морю далеко на севере, поэтому нападут или на Лебарию, или на Тору.

– Если навалятся большими силами, нашим союзникам придётся плохо! – сказал Уклей. – Подписанные бумаги – это не армия, когда ещё подойдёт помощь! Мы сможем помочь Марку только через семь дней, а Августу – через десять.

– Хотите привести воинов в горы? – предположил Дажебай.

– В горах мало воды и нечем кормить армию. Молчи и слушай! Из-за войны соседей мы не купили пшеницу в Доршаге, поэтому в стойбищах мало еды. Я предлагаю отправить часть наших воинов в Тору. Пусть король Марк их кормит, а они будут у него под рукой.

– Мысль мудрая, как и все мысли великого хана, – согласился советник, – только сначала нужно договориться с королём Торы. Посол ещё здесь, поэтому с ним можно передать письмо.

– Напиши, а я проверю. Потом отвезёшь этому... Пребуту. Хватит ему валять наших дев! Договор получил, пусть берёт письмо и уезжает. И пошли воинов его проводить, чтобы ничего не случилось.

– Мне нужно увидеть короля! – сказал первый жрец Гордоя Эль Марком. – Это требование моего бога!

– Я всё понимаю, но его величество не может... – замялся секретарь. – Его нет в кабинете...

– Опять перебрал вина? – спросил Эль. – Можете не оглядываться: нас никто не слышит.

– Просто беда! – всхлипнул секретарь. – С тех пор как умерла королева...

– Где он? – спросил жрец. – Что жмётесь? Я найду и сам, но с вами будет быстрее.

– Где-то в своих покоях. Как позавтракал, так из них не выходит. Велел принести вина и не беспокоить...

Из приёмной Эль направился к королевским апартаментам. Подчинив стоявших у входа дружинников, он прошёл через две безлюдные комнаты в третью, где на одном из диванов лежал пьяный король. Не церемонясь, первый жрец не только убрал последствия пьянки, но и отвесил Паросу сильную затрещину, едва не сбросившую его с дивана.

– Что случилось? – воскликнул король. – Почему я трезв? И как ты посмел поднять на меня руку?

– Если не бросите пить и не займётесь армией, вас убьют, – спокойно сказал Эль. – Это решение богов, а за исполнителями дело не станет! Не то сейчас время, чтобы терпеть на троне ничтожество. Всё поняли?

– Я не могу... – простонал Парос. – Вы убили Марту, а вместе с ней и часть меня!

– Я не убивал королеву и не знаю, кто это сделал. Но если не можете править, уступите трон сыну! Тогда можете хоть захлебнуться в вине!

– Так и сделаю, – согласился король. – Лежу уже шестнадцать, вот пусть он и правит! Надо было догадаться самому.

Плаванье было на удивление удачным. Сильный попутный ветер не стихал и не менял направления, а начавшийся шторм почему-то внезапно стих. Команда «Гордости Надя» не прикасалась к такелажу и даже не трогала штурвал, который привязали ремнём. Капитан был доволен, а его помощника раздражало безделье команды.