Друзья

– Не заблудимся, – отозвался Барк. – Меня в детстве учили, как чувствовать север. Я был самым сильным в семье, но без дыры в голове не дотянул до мага. Ехать нужно туда. Если не будет корма, завтра придётся идти пешком. Нужно беречь лошадей, иначе их лишимся.

Деревья начали мельчать только к вечеру. Стали попадаться поляны, на одной из которых заночевали. Коней не стреножили, и они до утра съели всю траву. Завтракали зажаренным впрок мясом косули, не трогая своих запасов. Когда двинулись в путь, почти сразу вышли к реке. Тёмная, покрытая ряской вода едва двигалась и пахла не речной свежестью, а болотом.

– Не хочется мне в неё лезть, – проворчал барон. – Жаль, что нет топора. Срубили бы дерево... Здесь только три десятка шагов, его хватило бы.

– Ты по нему пройдёшь, а кони? – возразил Даргус. – Мне от этой реки тоже как-то не по себе... Давай пойдём вверх по течению, может, найдём место поуже.

Узкого места не нашли, зато натолкнулись на мост. Через реку были переброшены уложенные в ряд деревья. К мосту подходила хорошо утоптанная тропа, которая продолжалась на другой стороне реки. Перила отсутствовали, но пяти деревьев было достаточно, чтобы обойтись без них. Беглецы поспешили перебраться через реку и воспользовались тропой, благо её проложили в нужную сторону. Первым ехал Барк, который держал наготове лук. К счастью, им никто не встретился, а тропа вывела на поляну и исчезла. Продолжения не нашли и двигались, ориентируясь по солнцу, которое было уже хорошо видно. Обедать остановились у небольшого ручья с очень чистой водой. Поблизости увидели поросшую густой травой поляну, так что подкрепились и кони.

– Нам только не натолкнуться бы на дикарей, – говорил барон, доедая свою порцию мяса. – Тогда дня через два должны выйти к Торгу. Косуля закончилась, но остались крупа и лепёшки. Других рек здесь нет, а та, через которую перебрались, наверное, впадает в какое-нибудь болото. Не знаю почему, но от неё тянуло такой жутью... Хорошо, что не пришлось переправляться вплавь.

– Дикарей не должно быть много, – отозвался уже поевший герцог. – Большие селения не прокормятся охотой, а рыбы здесь нет. Будем осторожней и помолимся богам. Ты кого славишь, Дар?

– Эхтая, – ответил капитан. – Его славят многие воины. Все мы после смерти попадём в его чертоги. Если верить жрецам, боги ничем не отличаются от смертных, кроме силы, поэтому могут отыграться на недостаточно почтительных. Лучше лишний раз помолиться, язык от этого не отвалится.

– В Торге уже могут быть торийцы. Нужно найти деревню и узнать у мужиков, чья сейчас власть. Если город занят, поедем просёлками. Долго, но по большаку уже не проедешь, а лесом я сыт по горло!

– Впереди застава, – доложил вернувшийся Даль. – Пять солдат сидят у костра и ещё один охраняет лошадей. Лес слишком густой, поэтому нужно возвращаться.

– Я придумал, как нам ехать днём, – сказал Ольгер. – Сейчас вернёмся в деревню, купим у мужиков их одёжу и обменяем коней на такую клячу, которая не вызовет у торийцев ничего, кроме жалости. Если понадобится, доплатим за воз и какую-нибудь еду. Крестьян не трогают и не мешают им продавать продукты.

– У нас бритые лица, – осмелился возразить солдат, – а крестьяне бородатые.

– Обрежем у какого-нибудь деда и приклеим. Если будем одеты в дерюгу, грязными и с бородёнкой, кто станет рассматривать! А если вымазаться в навозе...

Всё получилось как нельзя лучше. Деревенские мужики с охотой обменяли старую кобылу и неказистый воз на двух прекрасных жеребцов и за так отдали одежду. Пришлось заплатить за провизию, которой за один золотой принесли больше, чем мог вместить воз.

– Хватит! – сказал им граф. – Куда нам столько? Ваша лошадь сдохнет раньше, чем мы выедем из деревни. Теперь насчёт бороды...

Мужики выслушали, но никто не захотел позориться. Когда Ольгер уже решил обстричь одного из кобелей, предложили обкорнать бороду у умиравшего деда. Старик был бобылем, поэтому за него никто не вступился. Бороду разделили пополам и кое-как приклеили к лицам. После этого сходили в свинарник и вышли из него, благоухая навозом и мочой. На лица добавили сажу и выпили по глотку омерзительно вонявшей браги. Когда подошли к возу, вертевшиеся возле мужиков собаки сбежали.

Лошадь без всякой охоты тянула воз и никак не реагировала на удары кнута, поэтому её оставили в покое. До полудня добрались до большака, а через свечу выехали к заставе. Подошедший их проверять солдат поморщился от вони и поспешно отбежал в сторону, даже не взяв ничего из продуктов. После этого до самого вечера ехали без проверок. Мимо проезжали небольшие кавалерийские отряды и один раз пришлось съехать на обочину, чтобы пропустить обоз.

– Едем в два раза медленнее, но намного дольше, – сказал граф правившему лошадью Далю. – Завтра должны приехать в Багор. В город нас не впустят, придётся его объезжать. Не мешает вонь?

– Не, я к ней привык, – ответил солдат. – Не скажете, мой лорд, мы так и будем ехать до самой границы?

– Наверное. Вряд ли мы на этой кляче обгоним торийцев. Видел же, сколько их ушло вперёд, и все конные. Я думаю, что они закончили резню и теперь быстро займут королевство. Будем ехать до Лужара, а там бросим воз. Границу наверняка перекроют, поэтому пойдём лесом.

– Ваша мудрость, к вам приехал герцог Парк! – доложил слуга. – Что изволите приказать?

Для любого из слуг вельмож короля Августа вопрос был бы глупым, только не для слуги главного мага Верта Фаддея. Его господин мог отказать в приёме всем, кроме самого короля. Впрочем, Август никогда не поехал бы к своему магу, а вызвал бы его к себе.

– Пусть войдёт, – приказал маг. – И больше никого не впускать!

Встреча произошла не в рабочем кабинете, а в одной из гостиных. Маг ещё не потерял телесных сил, но не захотел идти через весь дворец. Герцог на сто лет моложе, пусть он и ходит.

–Приветствую, ваша мудрость! – поздоровался стремительно вошедший гость.

Киру Парку исполнилось пятьдесят лет, но благодаря крупному камню на обруче он выглядел и чувствовал себя на десять лет моложе. Высокий и широкоплечий герцог любил тёмную одежду, на нём и сейчас был костюм из чёрного бархата.

– И я приветствую вас, лорд! – отозвался Верт. – Вы прибыли по своему желанию или по воле короля?

– Меня попросил граф Марей, – ответил Парк. – К тому же у меня в этом визите есть свой интерес.

– Я сегодня уже встречался с канцлером. Что случилось, если он прислал вас?

– Попросил, а не прислал, – поправил мага герцог. – Прислать меня может только король! Насколько я знаю, не случилось ничего важного, просто вы до сих пор не можете сказать королю...

– Уже могу, – с улыбкой ответил Верт. – Догадался один из моих учеников перед вашим приездом. Я как раз собирался отправить к канцлеру слугу, так что вы приехали кстати.

– Ученик? – удивился Парк. – Как такое может быть?

– Бывает, – пожал худыми плечами старик. – Я не ожидал такого от Гарха, а ученик его не знает, поэтому быстро сделал правильный вывод. Король Торы хочет создать войско мёртвых с помощью тысяч слабых магов. Не поняли? Слабый маг способен поднять пять свежих трупов и вернуть им видимость жизни. Ему придётся и дальше тратить на них силы, но не очень много.

– Что за бред? В чём здесь преимущество? И где он возьмёт столько тел? Нужны именно воины, чтобы они умели сражаться!

– Почему бред? – усмехнулся Верт. – Очень здравая идея. Вряд ли она пришла в головы Гарха и его окружения, наверное, нашёлся другой умник. Преимущества есть. Такие воины выполнят любой приказ. Их труднее убить, и они почти не чувствуют боли и не боятся смерти. А тела... Наверное, он что-то придумал. Нетрудно умертвить магией собственную армию, а потом вернуть её к жизни. Возможно, для этих целей используют уцелевших дружинников Доршага. Не сейчас, а через три года, когда будут готовы маги.