Невеста по контракту

Дрожащими руками, я вскрыла второй конверт, не решаясь прочитать содержимое. «Что если я не стану переводить его письмо и тогда мне не придется идти с ним на свидание?» — подумала я.

Отогнав дурные мысли, я все же пробежалась глазами по коротким строчкам:

«Маленькая негодница, если тебе дорога жизнь, лучше не попадайся мне на глаза.

Аронар».

«Богиня, ну конечно он обо всем знает!» — мысленно захныкала я.

В итоге я все же решила переписать на чистовик перевод, — хотя я искренне не понимала откуда мне был известен древнемераганский и древнегиенедорский языки. Я хотела было уже встать и передать готовую работу в руки лорда Нентрана, как Сибилла опередила меня. Девушка выглядела весьма довольной собой. Кажется, ей пришлось постараться, чтобы стать первой. Но тем не менее, я с гордо вздернутым подбородком потопала к рыжему лису, посмевшему насмехаться надо мной при всех, не обращая внимания на «королеву».

Пусть радуется своей маленькой победе.

Казалось, лорд Нентран ничуть не удивился моему успеху и такому скорому переводу. Когда я взглянула на него, ожидая дальнейших указаний, на что он подмигнул мне и прошептал:

— Ты можешь быть свободна, лисичка.

Как можно быть столь беспечным, а если бы его услышал господин Ирэшан? Да и каких демонов он продолжает называть меня «лисичкой»?  

Под завистливыми взглядами остальных невест, я покинула аудиторию. До чего же приятное чувство наполнило все мое нутро, когда вышла из душного зала и облегченно выдохнула. 

Довольно самонадеянно с моей стороны думать, что мое второе испытание прошло идеально, ведь кто знает действительно ли мне удалось дать точный перевод. Может мне вообще все почудилось, иначе как объяснить то, что мне известны древние языки, которые я никогда в жизни не изучала? Допустим, что Алексис говорил правду и я богиня солнца и света — кажется, я никогда не свыкнусь с этой мыслью, — и, быть может, это дает мне какие-то преимущества перед остальными?

Как бы то ни было, теперь мне придется выяснить все самой. С этим загадочным миром меня связывает нечто большее, чем я могла себе представить.

Вскоре, после того, как все жрицы выполнили свои задания, мы вновь собрались в общей гостиной, в ожидании оглашения результатов Верховным жрецом. Пока мы с Сибиллой находились в комнате одни, старательно делали вид, будто не замечаем друг друга.

Девушка в нетерпении стала метаться из стороны в сторону. Наблюдая за ней, я невольно усмехнулась, от чего принцесса резко остановилась, недовольно зыркнув на меня:

— Не радуйся раньше времени, глупышка. Еще неизвестно насколько точно ты передала содержимое письма, — она явно была довольна тем, что сказала, думая, что задела меня этим. Но как бы не так.

— Сибилла, в тебе осталась хоть бы капелька достоинства? Очевидно, Арон не желает видеть тебя, но ты продолжаешь упорствовать, — я откидываюсь на спинку дивана, всем своим видом демонстрируя Сибилле, что она мне не соперница.

На мои слова она предпочла не отвечать.

Тут в комнату влетела Ардра, с улыбкой до ушей, за ней, не менее довольная, шла Кэна.

— Леона, я уверена, ты обязательно победишь, — восторженно прошептала она, подсаживаясь ко мне. — А вот Кэндрес намеренно не стала переводить, — недовольно пробормотала подруга.

Ох, должно быть, Нентран не позволил ей.

На пороге гостиной показывается Верховный жрец в сопровождении старшей наставницы и госпожи Айрин. В руках мужчина держал два свитка, один из который был серебристый, другой с золотыми узорами.  

Я невольно напрягаюсь, когда Его Преосвященство развернул сначала первый, затем и второй свитки, но зачитывать пока не спешил.

Наконец, он прочищает горло и оглашает первую тройку лидеров, принцесса Сибилла, главная претендентка на победу, а также всеобщая любимица, смотрит на меня с откровенной враждебностью. Еще бы, ведь я обогнала ее заняв первое место. Мою победу встречают звенящей тишиной, свита «королевы» оглянулись между собой, видно не веря своим ушам. Лишь запоздало Кэндрес Ардра и Инейра поздравили меня, аплодируя.    

Сибилле же досталось второе место и когда из уст господина Ирэшана звучит ее имя, невесты тут же начинают визжать, хлопать в ладоши, словно это она заняла первое место. Я из последних сил поджимаю губы, чтобы не сказать ничего эдакого, тем самым показав возникшие чувства ущемленного самолюбия. Мне остается только в очередной раз проглотить обиду и унижение.

Третьей прозвучало, довольно неожиданно для всех, имя Инейры. Значит эта девушка не только красива, но и умна, вот только ей бы поменьше устраивать скандалы. Уверена, если бы Кэна отнеслась к испытанию серьезно — она определенно вошла бы в тройку победителей.

Задерживаться Верховный жрец не стал и официально закончив второе испытание, он удалился. Госпожа Элионор проводит его взглядом и когда его фигура полностью растворяется, наставница занимает его место в центре комнаты, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Что же, дорогие мои, — начинает она по классике, — поздравляю вас с победой, юные леди. Первое свидание состоится с Его Темнейшество уже сегодня в шесть вечера. Вам следует хорошенько подготовиться к нему, так как не исключено, что принц будет проверять вас и там. Отправляйтесь в свои покои, вам еще предстоит выбрать наряд для сегодняшнего ужина. 

Гостиную я покинула сопровождаемая гробовой тишиной, ощущая на себе каждую из двадцати девяти пар глаз. Точнее двадцати семи, так как Инейра и Сибилла ушли вперед меня.

Платье для вечера я выбирала особо не заморачиваясь. Бруна убеждала меня надеть нечто пышное, элегантное, однако наши вкусы в этом плане отличались. Я не стремилась завоевывать чье-то сердце на этом ужине, мне хотелось надеть что-то удобное и в то же время женственное, чтобы уж совсем не выглядеть просто. Меня тревожила лишь одна мысль — не разозлит ли мое появление Аронара? Может мне вообще не следовало идти?

«Ладно, Эннис, успокойся, ничего страшного он с тобой не посмеет сделать» — успокаивала я себя.

Бруна ахнула, когда я указала на серебристое платье из струящегося щелка. Оно было слегка расклешенным, чуть выше колена, с открытой, до поясницы, спиной. Его полагалось надевать без нательного белья, но от этого образ отнюдь не выглядел вульгарным. От каждого шага подол колыхался, ткань вообще казалась невесомым.

Но вот Бруна была другого мнения. Девушка с изумлением рассматривала меня, пока я крутилась у зеркала.

— Миледи, вы выглядите просто изумительно и обязательно вскружите голову принцу, но вам ведь должно быть известно, что платье такого фасона могут позволить себе только замужние леди, да и то только в спальне, когда они наедине с супругом.  Вы уверены, что не разозлите Его Высочество?  

— Бруна, тебе не о чем волноваться, — коротко бросила я, не найдя других слов, так как и сама была не уверена, чего следует ожидать от предстоящего ужина.

Девушка без лишних слов расчесала мне волосы, собрав их в легкую и даже слегка небрежную прическу, лишь несколько закрученных прядей спадали на открытую спину и шею, придавая моему образу игривости и делая еще более соблазняющим. Вот честное слово, я не планировала никого искушать этим вечером.

Чтобы не обидеть горничную, я согласилась набросить на плечи накидку, когда та начла уверять меня, что Его Высочеству не понравится, что невеста прогуливается по замку в таком виде, где ее могут видеть бездары, почти что без одежды.

Но идти куда-то нам не пришлось, так как в назначенное время, точнее даже на тридцать минут раньше, посреди моей комнаты появился искрящийся темный портал, он закручивался в воронку и казалось стоит пройти сквозь нее — я тут же окажусь в самой бездне.

Недолго думая я скинула с себя накидку, не видя больше в нем нужды, шагнула в портал и уже спустя секунду очутилась в совершенно незнакомом месте. Оглядевшись по сторонам, до меня дошло, что я нахожусь на крыше одной из дворцовых башен, но я могла поклясться, что точно за пределами обители. В высоких золотых канделябрах горели свечи, над головой раскинулось звездное небо, но луны не было видно, будто она намеренно спряталась. Открытую площадку ограждали выгнутые плавной дугой, ряды фигурных балясин. И в центре всего этого великолепия стоял небольшой стол, накрытый на четверых.