Невеста по контракту

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, жрица повернула голову в мою сторону, при этом одарив меня злорадной ухмылкой, на что я закатила глаза.

Случайно мой взгляд зацепился за Марису. Она как всегда сидела рядом с «королевой» и нервно теребила кружево на платье, то и дело поглядывая на свою подругу.

Что с ней такое?

— Священные воды находятся в подземном храме. Единственный способ попасть туда – это пройти через портал. Каждая из вас должна будет по очереди окунуться в источник. Занимает это несколько секунд, поэтому задерживаться там не нужно. Одежда, что на вас, также не с проста белого цвета. Этот цвет символизирует вашу безгреховность. Если платье обретет грязно-серый цвет – это говорит о том, что невеста, имела связь с противоположным полом, но дальше поцелуев они не заходили.

— В таком случае будут исключать с отбора? — полюбопытствовала я, раз уже никто этот вопрос задать не решился. А мне между прочем было интересно.

— До этого мы еще дойдем, леди Леона, — хмыкнула госпожа Элионор, видимо подумав, что я беспокоюсь о себе, но как бы не так!

В своей прошлой жизни я и за руки не держалась с сильным полом, так как все мое время было отведено на то, чтобы подготовится ко вступительным экзаменам.

— Исключать вас при таком раскладе не будут, — тем временем добавила наставница, — но и шансов привлечь мэдоров будет значительно ниже. И наконец черный оттенок — полагаю, никому не нужно объяснять, что это будет означать? Дабы не бросить тень на честь вашей семьи, у вас есть выбор. Кто не уверен в своей… гммм… чистоте, можете прямо сейчас сознаться в этом и не позорится перед лордами.

И что же будет если кто-то сознается, ее отправят домой? Кому нужна девушка, которую уже «опробовал» другой? Точно не самовлюбленным женишкам. Если так, то это тот самый шанс, когда я могу покинуть этот дурацкий отбор и мне совершенно плевать, если обо мне поползут нелестные слухи. Я уже хотела поднять руки и сознаться, как госпожа Элионор, будто в так моим мыслям, проговорила:

— В таком случае мы не отправим вас домой, для этого у нас есть джентльмены, желающие, не взирая ни на что, взять в жены одну из невест, — наставница окинула всех пристальным взглядом, словно могла таким образом определить кто врет, а кто нет.  — Что ж, если таковых нет, тем лучше. Девушки, попрошу вас вести себя достойно во время обряда, так как лорды также будут там присутствовать и пристально за всем наблюдать.

— А Его Высочество тоже будет там? —подала голос Ардра.

— В первую очередь, — совершенно спокойно ответила старшая наставница, чем удивила меня.

— А как же принц Алексис дэа Биновиль… он будет присутствовать? — неожиданно для всех спросила Сибилла, да еще и с таким голос, будто от этого человека зависела вся ее дальнейшая жизнь.

Леди Элионор на ее вопрос коротко кивнула.

Эта фамилия кажется знакомой. Точно! Такая же фамилия и у принцесски. Значит это ее брат?

— Пока не забыла, хочу сообщить вам, что совсем скоро вы сможете увидится с женихами официально, — выдержав театральную паузу, наставница добавила, — Никто из вас не будет знать кто именно перед вами, лэрд, мэдор или же сам темный лорд. Все женихи будут равны до тех пор, пока они не сделают предварительный выбор и только после этого раскроют свои титулы перед вами. В честь этого состоится бал, но до него еще очень далеко.

Видимо подобный расклад не устроил девушек, они тут же взбунтовались:

— Как такое возможно? — взвизгнула рыжеволосая, кажется ее зовут Инейра.

— То есть мы выйдем замуж чуть ли не с закрытыми глазами?

— Я ни за что не стану женой какого-то лорда ниже статусом, — возмутилась Амали, при этом вскочив на ноги.

— Замолчите все немедленно! Предварительный выбор не значит окончательный. Все это делается для того, чтобы лорды были уверены, что вы заинтересованы не только их титулами и положением в обществе. И вовсе не значит, что если какой-нибудь мэдор обратит внимание на невесту, то в дальнейшем другая не понравится ему больше. Запомните, выбор делают женихи — не вы! —наставница взглянула на время и удивленно приподняла брови. — Ну все, девушки, нам нельзя больше задерживаться. Пора отправляться.

Изверги!

Должно быть они действительно сошли с ума, раз решили вести нас через это подземелье босиком. Да мы же такими темпами лихорадку подхватим. Каменный пол был холодным и сырым, отчего вскоре мои ноги заледенели.

Это был тот самый коридор, где я встретила того… ужасного человека. Невольно к щекам подступил румянец, стоило вспомнить вчерашнюю ночь, но потом на смену ей пришла злость. Слова бездара все еще звучали в голове. Я сжала руки в кулаки, чтобы унять гнев, так некстати завладевший моим разумом. Так или иначе мы встретимся вновь и тогда-то я ему все выскажу. 

Тут как раз старшая наставница остановилась и открыла те самые двери, через которые ночью струился волшебный свет. Невесты по очереди начали входить в помещение. Мы с Ардрой были почти что последними.

— Ваше преосвященство, — госпожа Элионор присела в глубоком реверансе перед каким-то старым господином, демонстративно выпячивая пышную грудь. — Встретить вас вновь честь для меня.

Мужчина, лет так шестидесяти, одарил наставницу холодным взглядом, ни секунды даже не задержавшись на ее прелестях… и в знак уважения кивнул. Жрицы последовав примеру леди Элионор, тоже сделали реверанс. Одна я стояла как истукан и всматривалась в лицо старику. Глубокие морщины залегли на лбу и щеках. Его кожа имела неприятный желто-серый оттенок, а хищный нос с горбиной делал его похожим на птицу.

Если не ошибаюсь, кажется это и есть тот самый верховный жрец, который отправил меня на отбор. Получается, он мой спаситель и губитель одновременно?

Он был одет в черную мантию, в точно такую же, в которой Рикерт явился ко мне впервые. Кстати, где он сейчас? Давно мы с ним не виделись. Не сказала бы, что скучаю по ублюдку, который и был виновником всего того, что происходит со мной, но он был единственным человеком в это безумном мире, кто звал меня моим именем, от того и казался он мне более родным.

— Полагаете, юная леди, я не достоин вашего почтительного поклона? — обратился ко мне Верховный жрец. У меня и в мыслях не было оскорбить его, но видимо игнорирование мною этикета мужчина воспринял по-своему.

Старшая наставница тут же засуетилась, подплыла ко мне, как ей казалось незаметно, но это было далеко не так. Женщина дернула меня за руку, заставляя сделать реверанс. А я и не сопротивлялась, отвесила глубокий поклон, на который только была способна, так еще и бонусом улыбнулась мужчине своей самой очаровательной улыбкой.

Надеюсь, теперь-то он доволен?

Верховный резко развернулся и взмахом его руки воздух начал густеть. Вскоре перед ним появились светло-зеленые всполохи, которые собирались в один большой круг образуя проход.

Наверное, тот самый портал, о котором говорила наставница.

— Итак, девушки, сейчас вы должны будете пройти через портал и прямиком попадете в храм богини Минар. Никуда там не разбегайтесь, стойте на месте и дожидайтесь остальных, — наставляла она нас как каких-то глупых детишек, которые ни на что не способны без ее помощи.

Невесты начали переглядываться между собой, не решаясь войти в портал. Он не выглядел жутким или устрашающим, но тем не менее чувствовалось, что жрицы чего-то боятся. Собрав всю волю в кулак, я направляюсь в сторону прохода, но мня опережает Сибилла. Я резко останавливаюсь и непонимающе смотрю на нее. Гордо вздернув подбородок, она растворяется в портале.

Если обнаружится, что «королева» все же девственница, я ничуть не удивлюсь. Могу поклясться, что она что-то задумала, что-то совсем нехорошее. И от этих предчувствий у меня свело живот, и начало посасывать под ложечкой. Последнее скорее всего было из-за пустого желудка, который решил дать о себе знать.

Проглотив взволнованный вздох, шагнула следом за Ардрой. Ну что может со мной случится в самом деле?