Страница 6 из 13
Враги приближались очень быстро. Они бежали вперёд, несмотря на то, что песчаные дюны подходили для этого не лучшим образом. А когда мы развернулись из неприметной цепи в шеренгу и приготовились к стрельбе, дикари внезапно остановились. Похоже, они были удивлены нашей встрече не меньше, чем мы.
Теперь нам было видно, что большинство друндалов почти безоружны. У кого-то ещё оставались мечи и кинжалы, но копья и колчаны с луками отсутствовали. Для боевого отряда дикарей это было совсем удивительно.
– Готовсь!.. – скомандовал ат Келфан, выцеливая ближайшего противника. – Пуск!
Попасть с расстояния сотни шагов в неподвижную цель даже для опытного воина представлялось трудной задачей, но именно седламские стрелки славились своей меткостью. И хотя Келфан был измотан жарой и жаждой, его рука не дрогнула.
Со свистом пролетев по раскалённому воздуху, стрела вонзилась в грудь замешкавшегося друндала, который так и не успел вовремя отреагировать на угрожающую опасность. Вскрикнув, он повалился на песок.
Другим воинам из нашей охраны повезло меньше. Лишь двое попали в цель и ранили врагов.
Остальные дикари, не дожидаясь повторной стрельбы из луков, разделились и стали обходить наш отряд с двух сторон.
– Они хотят взять нас в клещи?! – предположил я, доставая из ножен меч.
– Значит, будем стоять спина к спине, – ответил Рене, – До последней возможности. А потом прорываться, как делали это раньше.
Однако, мы с другом ошиблись.
Друндалы даже не думали нападать. Они хотели обойти нас, чтобы углубиться в Пуршаду. И это было очень странно, ведь наш отряд насчитывал совсем мало воинов.
– Ага, они бегут прочь! – радостно воскликнул Канак, потрясая собственным двуручным клинком. – Они нас боятся!..
«Не нас, а других людей», – донеслась до меня мысленная поправка метаморфа. – «Я вижу крупный отряд воинов в светлых одеждах. Их больше тридцати, и все они скачут на фалдарах».
Я прикрылся ладонью от дневного светила и вгляделся вдаль. Там, в самом деле, были всадники, которые галопом неслись в нашу сторону. Скорее всего, они преследовали дикарей, а мы случайно оказались на их пути.
– Друндалы бегут от воинов нетрунского государства, – тут же объявил я, указав рукой вперёд.
Все мгновенно обратили внимание на песчано-пылевое облако, которое поднималось за отрядом нетрунских всадников. Большинство из них продолжили гнаться за серокожими врагами, разделившись на две группы, а несколько человек, замедлив бег фалдаров, стали приближаться к нам.
Они ехали на животных, покрытых белой тканью для отражения жгучих лучей Сауртана. Сами воины были облачены в светло-серую одежду и желтые плащи с капюшонами.
Держа в руках длинные пики, группа из пяти нетрунцев остановилась перед нашим отрядом. Один из всадников приветственно махнул рукой и громко произнёс:
– Салиа, чужестранцы!
Я ал Керат – начальник сигнальной погранзаставы Нетрунского государства.
Если вы держите путь в нашу страну, скажите, кто главный среди вас.
– Салиа, ал Керат, – устало ответил Рене, выезжая вперёд. – Я Ларкус – предводитель отряда и карионский посланник Седламского государства.
Мы проделали долгий путь через джунгли, болота и горы, чтобы попасть в Нетрун-Салт ко двору вашего правителя. Я послан карионом Алертом с важным поручением, от которого зависят судьбы наших стран.
У меня есть грамота, подтверждающая мои полномочия.
Рене открыл походную сумку и достал серебряный цилиндр, в котором лежал бумажный свиток.
Начальник нетрунской заставы взял верительную грамоту и быстро пробежался по ней взглядом. Убедившись опытным глазом в подлинности печати, он удовлетворенно кивнул и почтительно объявил:
– Все в порядке, господин Ларкус. Добро пожаловать в пределы Нетрунского государства. Мой форт к вашим услугам!
Когда мы окажемся на сигнальной заставе, я отправлю гонца в главный северный форт, а оттуда в Нетрун-Салт, чтобы карион Азалим заранее узнал о вашем прибытии…
– Послушай, ал Керат, оставь свой церемониальный трёп! – неожиданно перебил его Канак. – Я посланник Вандарсийского кариона, и у меня есть такая же грамота с золотой печатью. Но я покажу тебе её позже. А сейчас мы все ужасно хотим пить! Просто подыхаем от жажды!..
У вас есть вода?
Нетрунец удивлённо взглянул на бесцеремонного вандарсийца. Потом развёл руками.
– Наши фляги тоже почти опустели. Но в форте достаточно воды, чтобы все смогли вдоволь напиться!
– Отлично! – воскликнул Канак. – Значит, теперь я могу допить оставшуюся у меня воду.
Как только он и другие воины нашего отряда осушили фляги, две группы всадников не спеша двинулись в направлении сигнальной погранзаставы.
Мы с Рене подъехали к ал Керату, и Алман поинтересовался:
– Где находится ваш пограничный форт?
– Недалеко. Примерно в двадцати пяти рутах отсюда на юго-восток, – ответил нетрунец и в очередной раз скептически взглянул на седламских всадников. – Правда, при вашей скорости, поездка может затянуться до самого вечера.
– А почему сигнальную заставу построили так далеко от настоящей границы государства, в песках Пуршады? – спросил я, мысленно сдерживая ход Аора, который то и дело норовил вырваться вперед.
– Вообще-то, форт был построен здесь совсем недавно…
В последнее время участились нападения горных друндалов на наши деревни. Раньше такого никогда не было. Пуршада была для них неплохой преградой. А тут прямо тысячами начали нападать. Сейчас наши воинские гарнизоны находятся в постоянной боевой готовности.
К примеру, за последние четыре месяца произошло одно крупное и два мелких нападения на северо-западные приграничные районы страны! Друндалы разорили и сожгли тринадцать деревень. Вторжения происходили по всей протяженности границы. Нам удалось разбить врагов, но и мы понесли серьёзные потери. Поэтому было решено построить дополнительные форты, в том числе в пустыне, чтобы они могли заранее сообщать о приближении дикарских войск.
На нашем участке границы мы первый раз заметили друндалов вчера вечером, и своевременно предупредили основную заставу о появлении врагов. Поэтому сегодня утром мы смогли встретить полторы сотни вражеских воинов в полной готовности, и отразили их нападение. Уцелевшим дикарям пришлось спасаться бегством. Вы сами всё видели.
Как бы там ни было, а форт все равно необходим. Хотя бы для таких ненормальных путешественников, как вы. Прошу прощения, господа…
Рене понимающе улыбнулся и согласно закивал.
– Это было правильное решение, потому что дикарские племена объявили всем людям настоящую войну, из которой они хотят выйти победителями. Чтобы этого не случилось, мы должны договориться с вашим карионом о совместных действиях против друндалов. А то они совсем ожирели!..
Алман стал рассказывать начальнику сигнальной погранзаставы о нападениях дикарских войск на Седламские города и о сражении с врагами под Поунсом, а также о кровопролитных стычках с ними в тропических лесах. Слушая эти истории, нетрунец ругал подлых друндалов и восхищался нашими победами. Другие воины ехали на фалдарах молча, вглядываясь в призрачную даль горизонта.
Глава 4. Появление псевдо-Трои
Сауртан начал клониться к закату. В экваториальных широтах это всегда происходило очень быстро. Но еще до сумерек мы увидели на юге небольшой деревянный форт. Как и все пограничные заставы, он был обнесен частоколом, за которым находилось сооружение с сигнально-смотровой вышкой. И в глаза сразу бросились следы утреннего боя.
Повсюду на подступах к изгороди лежали мёртвые тела горных друндалов, которых насчитывалось не меньше сотни. Многие были заколоты пиками, и песок ещё не успел впитать пролитую ими кровь. Убитых погранвоинов здесь уже не было, но в отдалении продолжали дымиться погребальные костры.
Когда дозорный на вышке заметил приближение всадников, он приветственно протрубил в рожок. Ал Керат ответил ему тем же.