Жанна

И Арким выявил целый ковен таких в глухом лесу близ Ле Марти, что на юге Франции, в королевских землях.

– Сегодня мы выезжаем на дело, – сообщил девочке Арким. – Есть группа мужчин и женщин, считающих себя колдунами и ведьмами, расположившаяся в лесу далеко на юге. В окрестных сёлах пропадают дети, что я связываю с действиями этой группы. Надо как минимум разобраться, что они там делают, а потом уже принимать решения касательно их дальнейшей судьбы. И опционально необходимо найти детей, если они до сих пор живы. Ты готова?

Жанна ответила не сразу.

– Я не буду никого убивать, – решительно произнесла она.

– Как скажешь, – сказал на это Арким.

На этот раз они выехали в составе полной сотни, ещё одна сотня ждала их на месте.

Ехали они две недели, расстояние не близкое, асфальтированных автомагистралей и скоростных автомобилей нет и в ближайшие лет пятьсот не будет. Трассы, к тому же, петляют, большей частью не расчищены от снега, поэтому временами ехали они крайне медленно.

Всю дорогу Жанна накручивала себя психологически. Ей, в принципе, было не жалко того разбойника, ей было жаль, что она его убила. Это нанесло сокрушительный удар по её психике, психике доброго существа, которое никогда никого не убивало и не видело себя посреди кровавых битв. Впрочем, Арким уже видел такое и знал, как бороться с этим врождённым гуманизмом, встречающимся иногда среди людей.

Если верны сведения о том, кто именно засел среди покрытых густым лесом холмов, Жанна получит настоящую прививку от ложного гуманизма, когда увидит, на что способны некоторые люди…

Лангедок – любопытное место.

Давным-давно здесь возникло религиозное течение катаров. Ничего необычного, новые течения возникали довольно часто, религия ведь как театр, она должна развиваться. Но катары наступили на те же детские грабли, что и христианские секты в самом начале: они претендовали на единственность и аутентичность, заявив, что римская церковь существенно отклонилась от линии партии и не может считаться верным учением Христа. Такое мало кому понравится.

Катары отличались буквальным следованием первоначальным заповедям, проповедуя апостольский образ жизни, то есть нестяжательство, гуманизм, чистота помыслов и так далее. В этом они существенно отличались от римской церкви, которые были какими угодно, но не гуманными, бескорыстными и по-апостольски чистыми.

Новое религиозное течение называло римскую церковь не иначе, как «синагогой сатаны», что было отчасти верно, так как некоторые Папы занимались вещами, которые мало походили на праведные.

Естественно, случился крестовый поход, который назвали Альбигойским крестовым походом, который в течение двадцати лет уничтожал катаров. Рынок всегда стремится к монополии и устоявшиеся монополисты стремятся уничтожать новых игроков любой ценой. В данном случае римская церковь воспользовалась имеющимися ресурсами и уничтожила нового игрока в виде катарской церкви добрых христиан.

И они приехали в Лангедок, чтобы выяснить, что за дела у ковена «колдунов и ведьм», слухи про которых были донесены до монастыря исповедника Терентия проверенными людьми из купцов.

Укутанный снегом лес был обманчиво спокойным, но Арким был напряжён, настолько, насколько это возможно для говорящего меча.

Разведчики из высланных заранее боевых монахов уже локализовали местоположение ковена, но Арким предпочёл лично увидеть всё на месте, чтобы минимизировать шанс ошибки, одновременно с этим оказав помощь Жанне в преодолении психологических барьеров.

– Шлем, – распорядился Арким.

Жанна надела свой шлем, щёлкнув креплениями, соединившими его с горжетом.

Проехав по якобы звериной тропе, они оказались перед бревенчатыми воротами.

– Кто вы и что забыли здесь? – окрикнул их страж.

Он был облачён в бригантину и стальной шлем-шапель, а вооружён алебардой. Это недешёвое вооружение, которое не сочетается с окружающим антуражем тайного поселения в лесной глуши.

– Мы просто люди, ищущие пропавших детей, – честно ответил брат Адриан.

– Просто люди в дорогой латной броне? – усмехнулся страж. – Не друзья ли вы тех просто людей, которые ошиваются здесь последний месяц?

– Даже если так, – не стал спорить Адриан. – Впустите нас внутрь, мы должны удостовериться, что здесь нет пропавших детей.

– Мы не можем пропустить вас, – покачал головой страж.

– Тогда мирного исхода не будет, – сказал ему брат Адриан.

– Тревога!!! – заорал страж и скрылся из виду.

– Как я и думал, – изрёк Арким. – Начинайте!

Заблаговременно подготовленные бронзовые бомбарды были выдвинуты на позиции и открыли огонь по вратам небольшого форта.

Жанна, до этого не видевшая артиллерию в работе, испуганно присела.

– Не переживай, это всего лишь бомбарды, – произнёс Арким. – Они опасны только для тех, в кого из них стреляют. В основном.

Лёгкие каменные ядра врезались в деревянные ворота, вырывая из них куски. Два залпа – внутренний запор был разрушен и путь для штурмующих открыт.

Жанна без каких-либо особых указаний побежала вслед за боевыми монахами с тяжёлыми павезами.

Из-за частокола начали сыпаться стрелы и арбалетные болты, Арким насчитал минимум сорок стрелков.

Врата были раскрыты и штурмующих встретил строй одоспешенных алебардщиков. Меч не ожидал такого от ковена ведьм. От большого здания по центру поселения он почувствовал какие-то неправильные эманации энергии.

– Сука, не может быть… – прошептал он. – Усилить натиск! Убить здесь всех! Это реальные колдуны!!!

Возглас его возымел эффект на боевых монахов, которые врезались в строй алебардщиков и тут же пробили его.

Началась хаотическая схватка. Жанна уже не слишком сильно думала о жертвах, сразу же вступив в схватку со среднего роста мужичком, поднявшимся после удара щитом.

Парировав неловкий тычок алебарды заученным движением, она, поддавшись вбитым рефлексам, нанесла смертоносный удар в область шеи, на неё тут же брызнула светлая артериальная кровь жертвы, замаравшая белый сюрко, но она этого даже не заметила, переключившись на другую цель.

Интенсивность эманаций неправильной энергии из центрального здания, которое, скорее всего, было храмом, начала нарастать.

Арким, параллельно с отслеживанием возможных опасностей, размышлял о том, что же здесь происходит.

Существует четыре аспекта: Бездна, Хаос, Порядок, Смерть. Последняя самый мутный из аспектов, являющийся балансом между предыдущими тремя, но это к текущему действу отношения не имеет, так как Арким чувствует здесь не его.

Здесь буквально воняет Порядком.

Аспекты находятся в бесконечном противоборстве друг с другом за бесконечность миров. Иногда они «дружат против», а иногда их взаимоотношения ограничиваются войной всех против всех, в большинстве случаев случается последнее, особенно когда речь идёт о новых мирах.

Новые миры образуются из старых, при вмешательстве неких высших сил неизвестного порядка. То есть аспекты не могут создавать миры, но могут их захватывать.

Что есть Бездна? Бездна – это ничто. Там, где пустота – там Бездна. Если бы у неё был слоган, то он бы звучал следующим образом: «Всем есть место в Бездне». Методы работы довольно специфичны, но Бездна никогда, кроме случаев провалов, не принудит идти против себя. И она никогда не требует больше, чем может дать служащее ей существо. Карает она сурово, но и награждает выше всяких похвал. Правда, в основном тем, что поможет существу стать более эффективным исполнителем. Характерный цвет: багрово-красный.

Что есть Хаос? Хаос – это беспорядок. Броуновское движение. Хаос никому и ничем не обязан. Не каждый может стать адептом Хаоса, потому что его слоган, будь он у него: «Действие ради действия». Адепты готовы на всё, любой ценой, любыми средствами, потому что Хаос карает очень… случайно. Страшнейшим провалом у Хаоса считается бездействие или малая активность. Характерный цвет: ядовито-зелёный.

А что такое Порядок? Порядок – это самое плохое, что может случиться с каким-либо миром. Если в момент появления он обещает стабильность и покой, то в конце этот мир обречён впасть в стагнацию и зачахнуть. Чем он соблазнителен? Каждое живое и неживое существо стремится к покою и комфорту. Даже камень в итоге падает. Именно это стремление к покою позволяет Порядку теоретически проникнуть в любой из миров. Имейся у него слоган, он бы звучал как: «Порядок в простоте». Характерный цвет: небесно-голубой.