Локи.

– Что? – не понял Тони, оборачиваясь к незнакомцу. Однако стоило Старку увидеть его лицо, как он тут же взбодрился, словно увидел знакомого, которого совсем не ожидал увидеть.

– Чуйковский?(*) – вспомнила девушка что-то из своих многочисленных курсов по самообразованию.

– Она понимает! – с, как ей показалось, искренним удовольствием изобразил восторг гость. – Ты счастливчик, мой почти цельножелезнячный биг-мек!

– Знаешь, когда Бог называет тебя словом, подозрительно похожим на «бигмак», это немного напрягает, – понизив голос, поделился с неизвестным Тони. Хотя, судя по его реакции, неизвестным тот оставался только для неё.

– Поверь, это намного лучше, чем когда про тебя на протяжении десяти веков рассказывают сказки, где ты превращаешься в кобылу, даёшь себя сношать коню великана и в конце рождаешь жеребёнка, – отпив из незаметно где-то взятого стакана, доверительно сообщил мужчина, пожимая плечами.

– Кажется, я что-то похожее слышал ещё про Зевса и Европу, – покивал Старк, сам делая жадный глоток, пустым взглядом посмотрев в пространство.

– Меня кто-нибудь представит? – обозначив тщательно отмеренную нотку раздражения, осведомилась девушка.

– Это… – Тони повёл в воздухе пальцами, глядя на собеседника, словно подбирая слова. Правильные слова… Тони. И правильные слова. Одно это уже настораживало.

– Локи, – между тем изобразил лёгкий полупоклон неизвестный. – Поцеловать ручку, простите, не могу — меня здесь нет.

– А где вы есть? – на рефлексах переспросила Пеппер, пытаясь уложить в голове то ли картину очередной шутки, то ли очередного необоснованного безумия в её жизни.

– В пустыне — читаю сказку на ночь маленькой милой девочке, способной устроить форменную резню. Я не знаю, как у неё это получается, – видя их взгляды, поднял руки в защитном жесте брюнет.

– Получается устраивать резню? – уточнил Старк.

– Нет, это как раз очень просто, – отмахнулся гость. – Как ей удаётся всё время заставить меня читать ей сказки — вот в чём вопрос! Но что мы всё обо мне да обо мне? Давайте, признавайтесь, что вам подарить на свадьбу?

– Разве это не должно быть сюрпризом? – губы девушки при упоминании свадьбы сами собой расплылись в улыбке, но о том, что перед ней творится что-то непонятное, она не забыла.

– Нет, – качнул головой назвавшийся Локи, делая ещё один глоток виски, – мне в этом отношении лучше не доверять. Если моя фантазия разыграется, может получиться очень неудобно.

– Неужели?

– Знаешь, Пеппер, – этак доверительно прищурился Старк, как умеет только он, – что-то мне подсказывает, что нам лучше ему поверить. Кстати, – изобразил опять же свою неподражаемую деловитую стойку Тони, переключаясь на гостя, – космические корабли в ассортимент возможного входят?

– Только прогулочная яхта, – в тон ему ответил брюнет. – Звезду Смерти не дам, – с выражением дополнил он тоном, каким ставят точку в разговоре.

– Яхта — тоже хорошо, – оживился миллиардер, ещё больше убеждая девушку, что эти двое явно на своей волне и знают что-то такое, чего она не знает.

– Так… как вы сказали, вас зовут? – отхлебнув из бокала, решительно настроилась разобраться в ситуации мисс Потс.

– Локи. Я вам только что звонил, – обворожительно улыбнулся брюнет, вызывая в душе генерального директора Старк-Индастриз не поддающееся никакому сравнению чувство, будто перед ней отъявленный мошенник и прохиндей. Не то чтобы это чувство не зудело на краю сознания всё время разговора, но сейчас оно вышло на первый план.

– Ох, вот как…

– Да… – сказал… Тони, одновременно и в одной тональности с гостем.

Мужчины переглянулись, на их лица синхронно вылезли подозрительно одинаковые улыбочки напроказничавших школьников, после чего последовала короткая пантомима, в которой они общались буквально движениями бровей. И Пеппер могла поклясться, что они обсуждают, кто будет с ней объясняться. А ещё Тони явно хотел откосить…

– Я вас оставлю, – заметил это и брюнет, всем видом подло бросая Старка на растерзание.

– А-а-а, – миллиардер быстро скользнул по её лицу взглядом загнанного зверя и тут же, как это умел, сделал вид, что обнаружил в себе избирательную слепоту, – может быть, ещё по стаканчику? – с невинным видом качнул он почти опустевшим бокалом, обращаясь к… Локи.

– Нет, я же говорю — меня здесь нет, это тело и стакан — просто иллюзия, – повторил его движение брюнет. – Да и рассеивать внимание гостей, чтобы они не замечали, как вы говорите с пустотой, и не лезли с поздравлениями, немного утомительно.

Пеппер огляделась и к своему удивлению действительно заметила, что приглашённые ведут себя как-то не так. Никто и в самом деле не спешил к ним подходить, ловить взгляд, дарить улыбки, даже когда по ним скользили взглядом, это делали так, будто вообще их не видят.

– Зачем ты это делаешь? – также оглядевшись по сторонам, озвучил вопрос Тони.

– Делаю что?

– Вот эту фигню с невидимостью, – сделал круговое движение кистью Старк, как бы очерчивая пространство вокруг них.

– М-м-м, – гость на секунду задумался, – представь, что Хаммер был бы твоим старшим братом, который искренне тебя любит, и у него было бы трое друзей примерно того же уровня интеллектуального развития… которые на каждом празднике норовили бы потащить тебя на «истинно мужские развлечения», как они их видят.

– … – Тони замер, уперев взгляд в пространство, и его лицо стало выглядеть так, будто он съел что-то очень горькое. – А можно я не буду это представлять? – вернулся он в реальность. – День рождения — это не время для кошмаров наяву.

– Вот поэтому умение быть незаметным — очень важно. И это никак не связано с возможностью подглядеть в женской раздевалке в колледже.

– О да, конечно… – сразу получил прилив сил от близкой себе темы Старк, заставляя Пеппер закатить глаза. – Минуточку, – спохватился мужчина, – ты же говорил, что работаешь в каком-то колледже учителем?!

– М-м-м, неужели я ощущаю в тебе кризис веры? – усмехнулся брюнет, и Пеппер только сейчас заметила, насколько у него насыщенно-изумрудные глаза.

– Не, ну вообще, в этом что-то есть, – как будто даже устыдился своего приступа морали Старк.

– Я знал, что ты поймёшь меня! Ну ладно, мне действительно пора, а то люди начнут замечать, что что-то не так, – пожал плечами гость, заставляя стакан в своих руках исчезнуть в переливе зелёно-золотого света. – Как говорится, совет вам да любовь! Счастья, взаимопонимания и поменьше ссор из-за потерянных носков. И да, пинай его почаще! – чуть склонившись к ней, напутствовал парень, чтобы тут же раствориться в воздухе в уже знакомых зелёно-золотых переливах.

– … – Тони замер с уже открытым для ответа ртом, но по причине резкого исчезновения собеседника вид имел донельзя оскорблённый.

– Так значит, кто-то всё-таки может при разговоре с Тони Старком оставить последнее слово за собой? – мило улыбнувшись мужчине, поддела его Потс.

– Он сбежал! Это не считается!

– Очень хорошо, что ты готов наконец-то рассказать мне, кто же это всё-таки был, – не переставая улыбаться, подалась ближе девушка.

– Да, точно, он сбежал… – с новой интонацией отметил Старк, облизнув пересохшие губы и шаря взглядом по округе, явно прикидывая, куда бы смыться.

– Тони?

– Кто хочет поздравить мою невесту?! – делая вид, что не услышал её, вопросил на весь зал этот оболтус.