Страница 5 из 14
Но не теперь.
– К Темному! – хрипло произнес он, глаза остро сверкнули. – Столько трудов пропало – давай хотя бы глянем, что здесь такое.
Крис сдержанно кивнула, хотя готова была запрыгать от радости.
Дирхель двинулся вперед, строго повторив наказ идти за ним и ничего не трогать. Крис соглашалась буквально на все.
Коридор оказался коротким, десяток шагов – и они очутились еще перед одной двустворчатой дверью, меньшего размера. Крис уже знала, что это подъемная машина древних, которую они называли лифт. Створки намертво заржавели, пришлось потрудиться, чтобы их раздвинуть.
Больше на крохотной площадке ничего не было. Дирхель достал из котомки веревку и ловко закрепил на одном из крюков в шахте, поддерживающих бесчисленные толстые кабели.
– Где же лестница? – удивилась Крис, первой спускаясь в шахту. – Как они собирались выбраться, если сломается лифт?
Дирхель пожал плечами.
– Может быть, никак. Вероятно, труп этого бедняги не единственный.
Крис невольно поежилась – и тут нога натолкнулась на препятствие. Секунду спустя она уже стояла на крыше лифтовой кабины и поспешно подняла факел, который Дирхель бросил вниз. Они пропитывали факелы специальным составом, Дирхель раздобыл его в одном из Хранилищ. Пахло не розами, зато такие факелы почти не чадили, не гасли даже при сильном ветре или при падении, вот как сейчас.
Дирхель быстро спустился к ней и ударом ноги проломил трухлявую крышу кабины. Встал на колени и несколько секунд прислушивался. И, видимо решив, что все в порядке, первым спрыгнул в темноту.
Дверь кабины оказалась открыта, и Искатели вступили в небольшой полукруглый зал. Плящущее пламя факела выхватывало из темноты лишь куски общей картины, но у Крис сложилось впечатление, что зал до отказа забит прямоугольными шкафами с огромным количеством каких-то ручек, вставок из мутного стекла, выступов и прорезей. Все это покрывал толстый слой пыли.
Она разочарованно огляделась.
– Ты был прав, ничего интересного. Даже и взять нечего! Разве что пласта отломать.
Они немного побродили по залу, стараясь не тревожить залежи пыли, которая взметывалась от каждого движения. В одном из углов Крис обнаружила приоткрытую дверь и машинально, даже не думая, что делает, толкнула ее плечом.
Дверь распахнулась неожиданно легко и с грохотом ударилась в стену.
Дирхель бросился к Крис.
– С ума сошла?!
– Ничего страшного, здесь просто лестница.
Искатель решительно отодвинул ее плечом и начал спускаться первым. Лестничные марши казались бесконечными – может, потому что Дирхель часто останавливался, чтобы прислушаться. Крис не совсем понимала, зачем – ясно же, что спустя столько лет здесь не может быть ничего живого.
Внезапно очередная лестница вывела их на полукруглую площадку из решетчатого металла. Они уперлись в какую-то толстую колонну, всю в потеках ржавчины, низ ее терялся в темноте, а вверху она плавно сужалась, вызывая у Крис непристойные ассоциации.
Она хихикнула и повернулась к Дирхелю, чтобы по своему обыкновению вогнать его в краску, но от выражения его лица всю веселость как ветром сдуло.
Дирхель приблизился к колонне, стараясь держать факел подальше от нее и потер поверхность перчаткой. И он, и Крис носили такие перчатки – с обрезанными пальцами, чтобы не стесняли движения.
– Что ты делаешь? – Крис с опаской приблизилась – ячеистый металл казался очень ненадежным. – Что это такое?
– Самое разрушительное оружие, какое люди придумали до Исхода, – хрипло произнес Дирхель и откашлялся, – взгляни-ка сюда.
На шершавом полукруглом боку колонны выделялся символ – красно-белый круг с синей точкой в центре1.
2
Такого лета Таниэль еще не помнил. Стояла страшная жара, каждый день обвально шли дожди, грозы одна за другой проносились над изнемогающим лесом. Часто попадались гнезда мелких птиц, сбитые на землю ветром и дождем, один раз Таниэль нашел гнездо с мертвыми птенцами. Странный каприз природы каждый день рушил чьи-то надежды и уводил во тьму десятки жизней.
В лесу стояла непролазная грязь, не осталось ни единой сухой травинки. Дышать было тяжело, казалось, вода висит в воздухе плотным, невидимым облаком.
Растения бурно шли в рост, сорняки соперничали размерами с древесной порослью. Грибы-трутовики возникали на деревьях буквально за одну ночь. Гигантские, ярко-оранжевые, пластинчатые образования на гнилых стволах и живых деревьях светились сквозь листву, точно фонари. Чара шутила, что хоть для грибов еще не время, на деревьях они расти уже начали.
Гулять по такому лесу не очень-то приятно, но Таниэль почему-то упрямо продолжал туда ходить. Чара всегда сопровождала его – иногда рядом, иногда держась чуть в отдалении. Рослая, мускулистая, на голову выше Таниэля и раза в два шире его в плечах, она больше походила на мужчину, чем он сам. Идеальная телохранительница для того, кто путешествует с шайкой всякого отребья.
Одна мысль о том, что для достижения своих целей он пользуется услугами грабителей и убийц, приводила Таниэля в ярость. Он ненавидел этих людей, их жестокость, ограниченность и тупую злобу.
Но всех остальных он ненавидел куда больше. Напуская банду на очередную деревню или город, он знал, как они обойдутся с беззащитным населением, но не испытывал к ним ни капли сочувствия. По сути своей эти люди точно такие же, как и разбойники, просто более трусливы. Лишь страх перед наказанием сдерживает их дурные наклонности, убери его – и начнут точно так же грабить, насиловать и убивать, как и его парни. Последние по крайней мере честны и не прячут под человеческими лицами зверей, которыми по сути являются.
Таниэль вышел из леса, отряхнул одежду, Чара вынырнула из кустов чуть левее. Тушка кролика казалась игрушечной в ее крепкой руке.
Солнце жарило так, словно хотело прожечь дыру в небе, над травой и между деревьями плавал легкий туман. На огромном лугу стояли десятки палаток, но людей было мало – большинство отсыпалось после вчерашней попойки. Таниэль не возражал – наступление планировалось лишь на завтра.
Как всегда, они расположились лагерем так, чтобы находиться на равном расстоянии от ближайших двух поселений. Приближение такой большой… армии? Да, назовем это армией, усмехнулся Таниэль, пробираясь к своей палатке – никак не могло остаться незамеченным. И теперь оба города трясутся от страха, гадая, куда именно будет нанесен удар.
Если бы они объединились, собрали всех боеспособных мужчин и ночью напали на Таниэля, от его «армии» остались бы рожки да ножки. Они часто напивались до беспамятства и даже часовых не выставляли.
Но такого никогда не случалось. Людишки разобщены, недоверчивы – сдохни ты сегодня, а я завтра, вот девиз нашего времени, думал Таниэль, откидывая нагретую солнцем ткань полога.
Чара осталась снаружи, разделывать кролика – стреляла она просто потрясающе, могла запросто сбить в полете стремительную ласточку, а уж более медлительная лесная дичь и вовсе не представляла для нее трудности. Шкурки искусно выделывала – умельцы из их «армии» могли сшить любую одежду, обувь, все, что хочешь.
Все они когда-то тоже были трусливыми и порядочными, с усмешкой думал Таниэль, расстилая карту на коленях. Но потом совершили ошибку, и общество тут же отвергло их, выкинуло из привычной жизни, сделало изгоями.
Теперь у них появился отличный шанс расквитаться с ним.
Цель для нападения выбиралась произвольно. В оба города Таниэль отправлял лазутчиков и таким образом узнавал численность стражи, как укреплен город и насколько воинственно настроен магистрат и горожане. Очень часто эти же лазутчики ночью открывали ворота, которые, несмотря на вполне очевидную угрозу, охранялись из рук вон плохо.
Когда-то – сразу после Исхода – города представляли собой настоящие крепости, жители защищали их с оружием в руках. Но шли века, разбойничьи набеги превратились в страшные сказки для детей, и люди расслабились. Рвы заросли травой, стены обветшали, стража во многих городах ограничивалась парой отрядов по десять человек, которые следили за порядком.
1
Опознавательный знак военно-воздушных сил Франции