Абсолютное кормило

Амулет на его шее начал пульсировать электрическими разрядами, затем испустил ослепительный всплеск энергии, окутавший хвост ослепительным сиянием. В мгновенном ответе пятнистая область хвоста изменила цвет, превратившись из пятнистого фиолетового в водоворот красного и синего. Затем поверхность невероятно искривилась, будто сама ее плоть превратилась в жидкость. Она растаяла в миазматическом водовороте цвета, обнажив движущееся бесформенное отверстие. Внутри была лестница, которая органично извивалась, как вена, и уходила вверх, в хвост.

Телдин заполз в отверстие, присел внутри и огляделся. Он подвинулся, чтобы впустить остальных, и они начали медленно,  гуськом подниматься по узкой, хаотичной лестнице. Она была полупрозрачной, неравномерно сформированной из хитинового, похожего на паутину материала, который, казалось, представлял собой одну длинную структуру, спирально поднимающуюся через хвост. Тишина внутри казалась осязаемой, почти священной, и они уверенно поднимались по лестнице, не разговаривая, чувствуя, как на них давит тяжесть их поисков.

Лестница открылась на похожую, на пузырь органическую, яйцевидную площадку,   глубоко внутри кожи «Спеллджаммера». В стене перед ними был грубый круглый предмет. Складки жесткой плоти «Спеллджаммера» прижались друг к другу, образуя дверной проем, который больше походил на закрытую рану, чем на вход.

Телдин оценил вход и инстинктивно напряг волю. Его амулет вспыхнул и высветил знак Джуны на дверном проеме. Складки плоти отодвинулись, и дверной проем медленно открылся, приглашая Владельца Плаща.

Воины собрались позади Телдина и заглянули внутрь. Радужная оболочка открылась в короткий вестибюль, затем коридор расширился в полый органический карман, адитум «Спеллджаммера». Грубо отесанные световые кристаллы, встроенные в стены, беззвучно мерцали. Три грубые ступени вели к неровному возвышению, на котором стоял простой, без украшений трон, сделанный из каменной плоти «Спеллджаммера».

— «Вот оно», — подумал Телдин. — «Вот в чем заключался мой квест».

Телдин несколько секунд смотрел на трон, затем сделал свой первый, дрожащий шаг через отверстие и остановился прямо в адитуме.

Огромная фигура внезапно закрыла ему обзор помоста, и огромная рука сильно ударила его по голове сбоку, заставив его отлететь через всю комнату.

У Телдина было достаточно времени, чтобы приподняться на одной руке. Его голова закружилась от удара, и к нему пришли образы, вспышки озарения, которые показали ему, что он должен делать. — Оставайтесь снаружи! — крикнул он остальным.

КассаРок сердито закричал ему: — Вы не сможете бороться с этой штукой в одиночку.

— Нет! — ответил Телдин. — Вы должны оставаться там! На вас не нападут за пределами адитума, Это моя борьба! Вы ничего не можете для меня сделать!

Затем Владельца Плаща подняли высоко над полом и швырнули через всю комнату. Он тяжело ударился о трон.

Его голова закружилась от удара, а бок вспыхнул яркой болью. Он потянулся к подлокотнику трона и оторвался от пола.

Его глаза расширились.

Страж, неуклюже приближавшийся к нему, был самым крупным шиваком, которого он когда-либо видел. Он принял форму невероятно огромного иллитида. Если большинство пожирателей разума были не более семи футов ростом, этому шиваку было целых пятнадцать. Его серая кожистая шкура была туго натянута, как мускулы, поперек груди и вниз по мощным рукам, а покрытое щупальцами лицо, казалось, застыло в ужасающей гримасе чистой, беспричинной ненависти.

Это был самый большой страх последнего капитана, как понял Телдин, и ему стало интересно, какую форму примет шивак — хранитель, если перед ним появится капитан.

В сознании Владельца Плаща расцвело понимание. Это было последнее испытание «Спеллджаммера» на его достойность. Все потенциальные капитаны должны были победить хранителя адитума, чудовищного шивака в форме худшего страха предыдущего капитана, прежде чем они смогут заявить о своих правах на корабль. Лицо последнего капитана мелькнуло перед его глазами, и Телдин увидел, как Джокарин Болд сражается с шиваком, чья форма напоминала огромного, уродливого бехолдера. Затем он увидел момент контакта, когда шивак был побежден хитрым использованием Джокарином магической перчатки, и Джокарин занял трон. Он увидел, как Джокарин и «Спеллджаммер» в короткое время стали единым целым, и увидел, как начало из разума Джокарина вошло в сознание «Спеллджаммера» и затаилось в ожидании следующего претендента.

У Телдина больше не было времени на раздумья. Шивак, тем более угрожающий, что атаковал, молча, потянулся, чтобы схватить его своими огромными руками. В отчаянии Телдин вслепую взмахнул мечом. Один длинный палец правой руки шивака был отрублен и, вращаясь, полетел на пол.

Шивак крепко сжал Телдина в своих железных объятиях и оторвал его ноги от пола. Меч выпал из его бесполезной руки. Щупальца существа, возможно, в смутном воспоминании о потребности истинного пожирателя разума в человеческих мозгах, жадно изогнулись, когда оно приблизило лицо Телдина к своему непристойному рту.

Он извивался в руках шивака и колотил его толстое тело мощными пинками. Он крякнул от усилия, сосредоточившись на том, чтобы собрать всю свою силу в ногах. Он почувствовал, как его ноги ударили шивака в живот, затем ему удалось высвободить одну руку. Он протянул руку, схватил одно щупальце на лице монстра и вывернул его. Шивак споткнулся от боли, затем другая рука Телдина освободилась, и он надавил на голову существа, пытаясь сломать ему шею.

Хватка твари вокруг его талии усилилась. Телдин вскрикнул, затем стиснул зубы и несколько раз ударил кулаком в лицо шивака. Его кулак погрузился в его плоть, и она поддалась силе Телдина, а затем он освободился и упал к ногам шивака.

Меч Телдина уже был в его руке, когда он снова прыгнул, и ударил им в бок шивака. Лезвие глухо вонзилось в кожистую шкуру твари и оставило бескровную борозду на ее талии. Затем Телдин развернулся и вонзил меч в грудь и живот шивака. Одно серое щупальце отлетело в воздух, когда меч Телдина полоснул его по лицу. Телдин высоко поднял свой меч и опустил его по смертоносной дуге вниз, к сердцу шивака. Существо двигалось как в тумане и поймало лезвие своими огромными руками. Оно согнуло полированную сталь, пока меч не переломился пополам, затем бросило неровные металлические обломки на пол и двинулось на Телдина, разрушение тлело в его глубоко посаженных глазах.

В вестибюле На'Ши вставила стрелу в свой арбалет и прицелилась. КассаРок поднял руку и опустил арбалет так, чтобы он был направлен в пол. — Нет, — сказал он, — Телдин прав. Он должен победить эту тварь сам. Я не думаю, что все, что мы могли бы сделать, помогло бы ему. Теперь это его бой.

Стардон услышал это и внутренне улыбнулся. У человека не было никаких шансов против шивака, это мог видеть любой. Монстр был огромен, настоящий гигант целеустремленного разрушения. Это хорошо. Он хотел покончить с этим, и чем меньше помощи, тем лучше. Тогда он может снять плащ с окровавленного, избитого тела Телдина и сам принять командование «Спеллджаммером».

Шивак ударил Владельца Плаща каменным кулаком в живот, и тот отлетел назад и ударился о трон, споткнувшись об пол, приподнялся, а шивак остановился, пристально уставившись на него пустыми глазами.

Теперь боль стала живым существом, растущим, как огни звезды, в сознании Телдина, наполняя его зрение электрическим, ослепляющим небытием. Телдин, задыхаясь, упал на колени. Хранитель — шивак был более могущественным, чем он думал, наделенным не только формой, но и магическими способностями существа, которому он подражал. Шивак шагнул к нему, когда его разум зазвенел от силы взрыва разума иллитидов, способного искалечить и даже убить обычных человеческих жертв.

Сквозь затуманенное зрение он увидел своих друзей у входа, наблюдающих за битвой со страхом в глазах. Он знал, что перед ним стоят важные вещи — дружба, любовь и жизнь. Он заставил себя подняться на ноги и сжал кулаки. Его боль не имела значения. Ему приходилось беспокоиться об их боли и их возможной смерти, и он уставился на чудовищного шивака, когда тот подошел к нему, готовый свергнуть потенциального капитана.