Абсолютное кормило

Телдин заметил непривычно нахмуренный взгляд воина. — Что это? — спросил он.

— Я узнаю это ожерелье, — ответил КассаРок. — Раньше оно принадлежало моему бойцу.

— Черт возьми! — крикнула На'Ши позади них. — Это вещь Чел! Я знаю ее!

КассаРок обернулся. — Знала ее. Она погибла, когда вы прибыли сюда, Телдин.

Телдин ничего не сказал.

КассаРок отдал На'Ши ожерелье, в то время как Стардон и Джан осмотрели сундук. КассаРок взмахнул мечом вокруг. —  Что это за место? — спросил он.

— Я не знаю, — сказал Телдин. — Похоже, здесь кто-то останавливался. Он поднял одну из костей с пола. — Однако мне не нравятся их привычки в еде. Это человеческая кость.

И тогда все они  услышали их, приближающихся из пересекающихся туннелей. Золото, серебро и драгоценности были в спешке забыты, чтобы пустить в ход оружие, выстроиться в оборонительный круг, когда нападавшие, ковыляя, вышли из туннелей.

— Нежить, — объявил КассаРок.

Воины были быстро окружены множеством нежити. Большинство из них были людьми; двое были эльфами, а трое — халфлингами. У некоторых были мечи и кинжалы. И они были готовы пустить их в ход, хотя и неуклюже, с подобием живой памяти. Большинство просто жадно смотрели на незваных гостей, готовые убивать зубами и зазубренными костями.

— Это ловушка, — сказала На'Ши. — Нас заманили. Затем еще кто-то вышел из самого дальнего туннеля и встал у входа. Его зубы злобно сверкнули в желтом свете, когда он зашипел от садистского смеха. Его мех был испачкан кровью, а цвета спектра наслаивались головокружительными узорами на его непристойное тело. На его лбу была нарисована замысловатая серия кругов.

— Вы в ловушке, — сказал не-мертвый Кох, щелкая на них своими острыми желтыми зубами. — Комплименты от Фула.

Затем зомби—неоги повернулся и нырнул в окружающую стену тумана.

Нежить набросилась на них.

Живые прокладывали себе путь сквозь ряды нежити с невероятной свирепостью. КассаРок непрерывно ругался, когда его меч рассекал кости и мертвую плоть, отсекая головы и руки без сознательной мысли. Он узнал двух зомби, своих собственных воинов, погибших, защищая Телдина от орд неогов: Чел, которой когда-то принадлежало ожерелье, усыпанное драгоценными камнями, и Гара, бойца и торговца с открытого рынка. Он скорчил гримасу и убил их так милосердно, как только мог, глядя на их давно мертвые лица, когда они вместе лежали  на полу. — Извините, друзья мои, — сказал он.

На'Ши оставила свой арбалет висеть на поясе и вместо этого полагалась на быстроту своей стали. Она пробила полосу сквозь силы нежити, затем развернулась и вернулась назад, добивая тех, кто все еще был подвижен, точными ударами в их мягкие черепа или шеи. Когда она закончила, то посмотрела на их умиротворенные лица и поняла, что отправила своих друзей в их последнюю, настоящую смерть: К'аальда, когда-то охранявшего КассаРока, и Дженн из Академии Человеческих Знаний.

На'Ши подняла глаза и увидела КассаРока, уставившегося на своих мертвых соотечественников на полу, и задалась вопросом, случится ли с ней преобразование в нежить, как это случилось с их друзьями... если Фул преуспеет в своих планах.

На Джана напали семь нежитей, которые схватились с ним и вырвали меч у него из рук. Стардон увидел тяжелое положение полуэльфа и с относительной легкостью расправился со своими собственными нападавшими. Он схватил топор из стопки оружия у сундука с сокровищами и бросился в бой, разрубая позвоночники и черепа, будто они были сделаны из веток. Джан, наконец, поднял свой меч и, спина к спине, он и Стардон сражались с зомби, пока большая часть нежити не превратилась в груду окровавленных конечностей, сваленных у их ног.

Последний нападавший на Стардона был особенно силен и целеустремлен, практически игнорируя удары Стардона, как укусы комара. Эльф был прижат к стене, и зловонная рука зомби потянулась к его шее, когда Стардон понял, что физической силы будет недостаточно, чтобы прикончить существо. Когда пальцы нежити сомкнулись вокруг его плоти, Стардон прошептал древнее эльфийское заклинание. Глаза зомби закатились от удивления. Через несколько секунд он ослабил хватку на эльфе, и его тело затряслось с тонким, бумажным шелестящим звуком. Нежить вскрикнула, и  упала на пол в облаке черной пыли, мгновенно разложившись изнутри.

Телдин был озлоблен стихийной силой против своих неестественных врагов. Он понял, что наконец-то, получил достаточно от этого врага, которого, никогда, не видел, и атаковал нежить Фула с коротким мечом в каждой руке, кружась в их рядах, рубя без разбора изо всех сил. Черная кровь забрызгала его доспехи, ноги, но плащ остался незапятнанным. Голова свисала с мертвой плоти справа от него; слева зомби упал с точным, мощным разрезом через ключицу и сердце. Волосы Телдина были липкими от пота и крови, а глаза горели яростью, обрамляя напряженное, забрызганное кровью лицо.

Он чувствовал, как сила плаща пронизывает его, пульсирует в венах с неслыханной энергией. Его клинки были серебряными дугами, свистящими в воздухе. Его враги отступили, беззащитные, искалеченные скоростью и силой его мечей. Плащ, бесполезный против природы нежити, все еще наполнял Телдина энергией, усиливая и усиливая его собственную силу и волю.

Последний враг Владельца Плаща шлепнулся на пол, разрезанный надвое на талии. Телдин остановился, тяжело дыша, и почувствовал, как сила плаща вытекает из него. Останки нежити были повсюду вокруг него, и он стоял в гнилостном море их испорченной, маслянистой крови.

Его друзья уставились на него в шоке. Затем воины протерли свои клинки, и Телдин глубоко вздохнул, расслабляясь. КассаРок бросил на него настороженный взгляд. — Мы подумали, что вы сошли с ума, — наконец, сказал он.

Телдин покачал головой. — Нет, плащ... давал мне энергию.

Он поднял свой меч и указал на черный туман, окружавший их. — Туда, — сказал он. — Кох прошел оттуда.

— Возможно, это просто еще одна ловушка, — предупредил Джан.

— Конечно, это ловушка, — согласился Телдин. — А чего вы ожидали? Он пытается вывести нас на Фула.

Стардон спросил: — Вы планируете пойти прямо туда?

Телдин ухмыльнулся и вытер свой меч о тело зомби. Он постоял на пороге тьмы, затем шагнул внутрь. Остальные неохотно последовали за ним.

В тусклом свете, обрамленном окровавленными чертами лица, улыбка Телдина была улыбкой голодной акулы. — Мы собираемся достать его прямо там, куда он хочет нас заманить.

— Вы именно там, где я хочу вас видеть, — раздался издевательский голос откуда-то издалека. Темнота закружилась и рассеялась, будто она поглотилась обратно в свой источник, и открылся полный размер новой камеры.

Они были в логове Фула.

Туннели ответвлялись с каждой стороны, и крыша пещеры терялась в тени. Камера была естественным образованием, почти органическим, пораженным опухолями черных грибов и зловонием мертвецов.

Не-мертвый Кох поприветствовал их. Его глаза сверкали булавочными уколами света. Он улыбнулся, поманив своими черными когтями, и Телдин сделал выпад и вонзил свой меч прямо в насмешливое лицо Коха. Не-мертвый неоги рухнул на пол, извергая потоки грязной крови.

От дальней стены тускло освещенной камеры донесся смех. За прозрачными занавесями из паутины их ждал Фул, восседая на своем троне из костей. Квелана стояла перед ним на коленях, его костлявая рука крепко сжимала тяжелую цепь, прикованную на ее тонкой шее.

— Добро пожаловать, Владелец Плаща, — произнес Фул. От его голоса у Телдина по спине пробежали мурашки. Это был предсмертный хрип, дыхание из могилы.

Фул встал, туго натягивая цепь Квеланы. Железные оковы глубоко впились ей в шею, когда она попыталась сохранить равновесие. Фул вынул свой черный длинный меч из древних ножен и приставил его острие к задней части шеи Квеланы. Он накинул тяжелую цепь ей на плечи, и она вскрикнула, когда железные звенья ударили по ее уязвимой коже. Другой рукой Фул лениво поигрывал своим алым амулетом.

Друзья Телдина выстроились вокруг него, приняв оборонительную позицию, и повернулись лицом к возвышению. Телдин кивнул Квелане, вопросительно глядя на нее. — Со мной все в порядке, — прошептала она.