Красавица и Дракон

Время шло, никто не навещал меня, и я решила сама пойти на разведку, пока не сошла с ума от неизвестности. Осталось придумать как. За дверью дежурит страж, добровольно он меня не выпустит. Хорошо бы его отвлечь. Я покосилась на столик, где недавно стоял завтрак. Вспомнилось, как кормилица пыталась меня отравить. Что если сыграть на этом?

Схватившись за горло, словно задыхаюсь, я бросилась к двери. По пути издавала предсмертные хрипы и роняла все, что под руку попадется, стараясь выглядеть правдоподобно. Распахнув дверь, я упала прямо под ноги стражу.

– Меня отравили. Каша… Кормилица…, – прохрипела и закатила глаза.

Лежа без движения, дышала через раз и наблюдала за стражем из-под опушенных ресниц. Мужчина побледнел. Склонившись надо мной, он встряхнул меня за плечо, отчего я больно приложилась затылком о каменный пол. Продолжит так меня спасать, точно угробит.

– Княжна? – позвал страж.

Я молчала, изображая умирающую. Надеюсь, здоровый румянец на щеках незаметен в полумраке коридора.

Страж осознал, что дело плохо. Бедняга суетился, не зная, что предпринять. То ли перенести меня на кровать, то ли бежать скорее за помощью, пока я еще дышу. Наверное, Дракон обещал его сожрать, если со мной что-нибудь случится, и теперь страж паниковал, представляя какое наказание его ждет.

Так и оставив меня лежащей наполовину в коридоре, наполовину в спальне, страж бросился за подмогой. Едва он скрылся за поворотом, и его шаги стихли вдалеке, я вскочила на ноги. Пора и мне уходить. Я устремилась в противоположном от стража направлении.

Я запомнила, каким коридором уводили подругу после пира, и пошла туда. Это был небольшой тупик с тремя дверями. За одной из них – комната Иридии. Единственное, настораживало отсутствие стража. Лишь бы девушка была в порядке!

Я быстро проверила комнаты: две были спальнями, одна – кладовая, но Иридии не нашла. Чтобы не сделал с ней Дракон, к себе она не вернулась.

Не передать, как эта новость напугала меня. Воображение рисовало картины одну страшнее другой. Тело состарившейся подруги на полу, лужи крови, мертвые опустевшие глаза – все это пронеслось перед мысленным взором.

Стоп! – приказала себе. Успокойся. Отсутствие Иридии может быть хорошим знаком. Вдруг она понравилась Дракону, и он оставил ее у себя? В этом случае она, по крайней мере, жива.

Больше здесь делать было нечего, но вернуться к себе у меня не получилось. Сказалось мое нервное состояние, и на обратном пути я заблудилась. Я блуждала по коридорам, и приблизительно не представляя, где очутилась. Как назло навстречу никто не попадался. Замок будто вымер.

Шаги отдавались гулким эхом в коридорах, словно те передразнивали меня. Я скиталась по огромному каменному склепу, где кроме меня гуляли только духи. Создавалось впечатление, что люди попрятались от чего-то. Или от кого-то.

Я убеждала себя, что мне выпал редкий шанс. Второй возможности пройтись по Морабатуру без охраны не будет. Еще бы это помогло не трусить. Но страх так плотно вошел в мою жизнь, что я уже и забыла, как это – ничего не бояться.

О побеге в тот момент не думала. Даже если каким-то чудом найду выход из бесконечного лабиринта коридоров, кто меня выпустит? Да и куда бежать – в вулканическую пустыню? Самостоятельно я там и дня не продержусь.

В итоге я набрела на винтовую лестницу, ведущую вниз. Никогда не питала любви к подземельям, но что-то манило меня туда, и я ступила на лестницу.

Та вилась между каменных стен, все ниже и ниже. На первом же повороте я погрузилась во тьму – свет из коридора уже не проникал на лестницу, а на ней не было своего освещения. Передвигаться пришлось на ощупь. Меня словно проглотило гигантское чудище, и я угодила в его длинную, извилистую кишку.

Ладонь скользила по стене – шершавой и влажной. Носком туфли я нащупывала окончание ступени и только потом делала шаг. И все равно казалось, что каждый раз ступаю в бездну. Это был невероятно изматывающий спуск.

В какой-то момент хотела повернуть обратно. Что я, в самом деле, делаю? Зачем я здесь? Внизу Иридии точно нет, а если есть, то я ей уже ничем не помогу. Но вдруг снизу донесся гул. Я аж присела от испуга. А потом на лестницу пробился слабый отблеск света.

Теперь я уже не шла вразвалочку, а кралась вдоль стены. Внизу творилось что-то интересное, сокрытое от посторонних глаз. Пустяки не прячут так глубоко. Быть может, там темница. Тогда я освобожу своих телохранителей, и мы вместе сбежим из замка. Вот это будет удача.

Лестница привела в круглый зал с дырой в центре пола. Над ней поднимался пар. Там что-то кипело, но это был не котел. Подсчитав, что нахожусь глубоко внутри скалы, и прикинув температуру воздуха, которая возрастала по мере спуска, я поняла, что дыра – кратер вулкана. Под залом раскаленная лава.

Я пригляделась к полу, опасаясь, как бы он не начал плавиться от жара. Но камни лишь приобрели красный оттенок, словно их только что вытащили из огня. На этом фоне четче выделялись черные линии рисунка, нанесенного на пол. Какие-то незнакомые мне завитушки и иероглифы. Такие обычно рисуют маги в местах силы. Там, где они проводят обряды. Похоже, я угодила в ритуальное помещение.

По стенам зала стояли люди. Всего я насчитала десять мужчин бандитского вида: все в шрамах, лохматые и небритые. Выражение лица у них было отрешенное, словно происходящее их не касается. Вроде телами они здесь, а мыслями где-то далеко.

Раздались знакомые шаги. После зала с колоннами я легко узнавала их: шел Дракон. Он остановился рядом с кратером, завел руки за голову и снял повязку. Я вздрогнула, предчувствуя беду. Хотелось убежать, но ноги приросли к полу. Я просто не могла сдвинуться с места.

Одного за другим Дракон обходил мужчин. Он приближался к ним вплотную, брал руками за голову, соприкасался лбами и открывал глаза. Несколько бесконечно долгих секунд Дракон и человек смотрели друг на друга. Затем резко состарившийся мужчина падал к ногам монстра замертво. И так по кругу, пока все десять не погибли.

Мужчины вели себя странно. Не сопротивлялись. Они как будто добровольно приносили себя в жертву ради одной им известной высшей цели. Я не верила в такое смирение. Их наверняка чем-то опоили.

Я зажала рот ладонями, чтобы не кричать. Развернувшаяся перед глазами картина была чудовищна. Вот оно – истинное лицо Дракона. Он садист и убийца.

Покончив с жертвами, Дракон подошел к кратеру и распростер над ним руки. Снова закрыв глаза, он запрокинул голову. Я закусила губу, гадая, что сейчас произойдет.

Долгое время ничего не менялось, лишь руки Дракона нагревались, словно металл в жаровне, повторяя цвета каления: сперва краснея, потом желтея и наконец белея. Его ладони светились. Их свет уходил прямиком в сердце вулкана – в тот самый кратер. Я так и не поняла: Дракон брал что-то у скалы или отдавал? Впрочем, это не имело значения. Не после того, как он убил десятерых.

В ужасе я бросилась наверх. Бежала, перепрыгивая через ступени и оступаясь в темноте, пару раз чуть не свернула шею, ободрала, падая, колени, но тут же вскочила на ноги и понеслась дальше. Казалось, Дракон дышит мне в спину и вот-вот схватит.

По щекам текли слезы. Я смахивала их, чтобы не затуманивали зрение. Он убил десять человек за десять минут! Не знаю, как я не лишилась сознания на месте. Но страх гнал вперед. Ему я обязана своим спасением.

Лестница показалась бесконечной, подъем занял целую жизнь. Не удивлюсь, если я выберусь из подземелья глубокой старухой. Я словно пробивалась наверх из-под земли, как пробивается цветок к солнцу. И, наконец, вырвалась. Выскочив в коридор, который уже не чаяла увидеть, понеслась вперед, не разбирая дороги. Я бы бежала до тех пор, пока не свалилась бездыханной как загнанная лошадь, но за очередным поворотом столкнулась с кормилицей. Я налетела на старуху со всего маху, отчего мы обе упали.

– Вот ведь бестия! – выругалась кормилица. – Чего носишься, как угорелая?