Стальной сапог

– Европа…

Выдохнул через щели неуклюжего франкского шлема, едва не сплюнул, вовремя спохватившись …

…Постоялый двор поразил слава до глубины души. Если бы в Империи случилось бы нечто подобное, то смотритель, доведший своё заведение до подобного состояния, был бы без всяких рассуждений казнён по целой куче обвинений: отравительство, рассадник заразы, лентяй, лгун, мошенник и вор. Это первые мысли, которые пришли на ум Марка после заселения в рекомендованную ему Орденом гостиницу. Грязь, вонь, тухлая похлёбка из непонятно чего, гниющая солома на полу, щедро политая блевотиной и мочой. Словом, его едва не вывернуло от запаха, стоило только переступить порог «Святого Августина», именно так назывался постоялый двор. Ну а грязные служки в заляпанных пятнами еды лохмотьях, с чёрными от грязи руками, нечёсанными патлами, густо покрытыми вшами и гнидами окончательно поставили твёрдый запрет на заселение в это прибежище порока и рассадник болезней. Марк тут же развернулся и вышел прочь, на улицу. Там хоть воняло меньше. Совсем на чуть-чуть, но всё-таки…

– Господин барон! Господин барон!

Он обернулся на голос и увидел худенького юношу в наряде послушника Ордена Тамплиеров. Заметив, что фон Мауберг, наконец-то соизволил обратить на него своё внимание, молодой человек торопливо склонился в поклоне перед высокородным господином. Слав привычным усилием мышц удержал бесстрастное выражение лица, поскольку попахивало, мягко говоря, от орденца, густо. Мочой, калом, чем-то кислым, непонятным. Что поделать, не зря «тамплиер» переводился с латыни, как «беднейший», или даже «нищий». Основатели тамплиеров пробавлялись тем, что сопровождали и охраняли караваны паломников в так называемых Святых Землях Проклятого Истинными Богами, за что их подкармливали остатками пищи путешествующих…

– В чём дело?

Как и положено, надменным тоном осведомился Марк у служки. Тот стушевался было, но потом опомнился и торопливо затараторил:

– Господин барон, гроссмейстер просит вас немедля прибыть к нему по чрезвычайному делу…

– Даже немедля?

Юноша густо покраснел, потом еле слышно произнёс:

– Господин гроссмейстер – чрезвычайно занятой делами Ордена человек, и неизвестно, когда он сможет вновь уделить вам время.

Мауберг чуть помолчал, потом согласно кивнул:

– Веди…

Снова уже знакомый путь по грязным и вонючим улочкам, юноша бежал впереди, выказывая усердие, Марк надменно возвышался в седле громадной, закованной в сталь, башней. Наконец они прибыли на место. Бросив поводья юноше, барон быстро поднялся по лестнице на второй этаж башни, где находилось гроссмейстерство. Служка не солгал, слава действительно ожидали, и двери кабинета гроссмейстера послушно распахнулись перед ним. В принципе, ничего не изменилось за тот час, пока Марк отсутствовал, и средних лет плотный мужчина, предупредительно поднявшийся со своего стула, украшенного гербом Ордена, был тем же самым, если не считать того, что теперь на его лице красовалась радушная улыбка:

– Проходите, господин барон, проходите! Присаживайтесь!

Шагнувший из тени очередной послушник предупредительно выдвинул из-за широкого стола почти такой же, как у самого магистра, стул с высокой спинкой. С чего бы это? Мелькнула мысль и пропала. Пожав, мысленно, разумеется, плечами, в знаке недоумения, слав плотно уселся на указанное место. Хозяин кабинета тут же последовал его примеру, правда, проделал это не так внушительно, как гость. Пару секунд ничего не происходило, но затем гроссмейстер открыл свой рот:

– Прошу прощения, господин барон, за некоторое, э-э-э, недоразумение, бывшее между нами совсем недавно…

…Чего это он? Или до него только сейчас дошло, сколько денег я внёс в кассу Ордена?! Очень похоже… Усилием воли удержался от внешнего проявления каких либо эмоций. Между тем гроссмейстер просто рассыпался в эмоциях:

– Понимаете, господин барон, у нашего Ордена нет настолько тесных связей среди меченосцев, как вы рассчитывали. Но буквально сразу после того, как вы ушли, к нам явился гонец из комтурства, граничащего с землями Тевтонского Ордена, а как вам, надеюсь, известно, они сейчас усиленно продвигаются на земли пруссов и руян…

…Улучив момент, когда Хуго сделает паузу, Марк брезгливым тоном произнёс только одну короткую фразу, сбивая всю гроссмейстерскую велеречивость:

– И – что?

…Выпад оказался удачен – де Лаваллер смешался, пусть на миг, но отбросил словесную шелуху и перешёл сразу к делу:

– Дела тевтонов затронули Великий Новгород, что граничит с землями, на которые направлена экспансия Тевтонского Ордена и Ордена Меченосцев. В то комтурство, о котором я упоминал в начале нашей беседы, обратились новгородские послы с просьбой о предоставлении кредита. Обеспечением и залогом служат некие земли во владениях Нового Города, расположенные как раз там, где вы интересовались. Поэтому я счёл возможным предложить вам…

…Слав махнул рукой, обрывая словесный водопад, вновь овладевший тамплиером:

– Кому мне нужно будет служить? Ордену? Новому Городу? Или Себе?

…Естественно, что о последнем речь тоже шла с прописной буквы…

– Э…

…На миг гроссмейстер смешался, но только на миг, что говорило о его выдержке и отточенности ума в изощрённых интригах. Марк начал давить:

– О насколько большой сумме идёт речь?

Хуго де Лавалллер молчал несколько секунд, пристально вглядываясь выцветшими глазами зелёного цвета в лицо слава, не дрогнувшего ни единым мускулом и не отведшего от тамплиера твёрдого взгляда. Затем нехотя произнёс цифру…

– Ха! Да вы шутник, господин гроссмейстер! Предлагаете мне дать этим славянам огромные деньги, а взамен получить, причём, на время!..

…Он выделил эти слова, затем повторил:

– Именно, на время, неизвестно что, и – неизвестно где!..

Гроссмейстер не выдержал, сорвавшись с места, торопливо приблизился к простому деревянному шкафу, притулившемуся у стены грубо тёсаного камня, распахнул дверцы и выдернул и одной из полок большой свиток. Рывком развернул его на столешнице перед славом, и Марк едва удержал возглас изумления – перед ним была карта. Самая настоящая карта земель. Европа, Русь, пестревшая множеством непонятных значков, впрочем, как и прочие земли – большой континент на юге Европы, где располагались те самые пресловутые Святые Земли, часть Сибири, до Луоветранского Ханства. Восток был частично заретуширован изображениями различных чудовищ. Зато земля Хинд прорисован очень тщательно. Корё. Син. А вот провинции Восходящего Солнца не было! Не было, и всё! Как и Земель Славов. Ни полночных, ни полдневных! Так, непонятных очертаний пятна, и всё. Впрочем, долго рассматривать чертёж ему не дали. Ткнули пальцем с длинным, заскорузлым ногтем куда-то на Полночь:

– Это – здесь!

Пришлось сосредоточиться. В принципе, могло бы и подойти. Но… Внутренний голос говорил, что соглашаться нельзя, никоим образом. Кто, или что помешает гроссмейстеру договориться с теми же тевтонами, которые нападут на эти земли и втихую не прикончат фон Мауберга?.. А, Проклятый! Именно на это де Лаваллер и рассчитывает! Мать его… Марк отрицательно мотнул головой:

– Нет, господин гроссмейстер. Меня это не устраивает, и я не согласен.

Слав поднялся со стула. Тамплиер замер, осмысливая услышанное, затем всё радушие и доброжелательность, бывшие на лице до ответа слава, куда то испарились, и сухим тоном тот произнёс:

– В таком случае, не смею вас больше задерживать, господин барон. И…

…Пауза была почти незаметна, но тренированное ухо её уловило:

– …Прошу вас покинуть Ла-Рошель как можно скорее. Желательно, до истечения суток…

Произнеся это, Хуго начал нарочито демонстративно сворачивать свиток карты, а вновь появившийся из тени стены служка распахнул створки массивной двери кабинета:

– Следуйте за мной, господин…

…Вернувшегося спустя короткое время слугу встретил жёсткий взгляд и прямой вопрос:

– Что скажете, отец Павел?

Дознаватель Ордена, игравший роль слуги при встрече, с раздражением стянул через голову грубое одеяние, оставшись в простой рясе коричневого цвета, затем спокойно уселся в освободившееся кресло напротив гроссмейстера, вздохнул: