Договор с Судьбой

- Прости, но мне сложно забыть его поступок...

- А ему сложно забыть твой поступок. И мне тоже сложно его забыть.

- Так понравилось?

- Глупая шутка. Надеюсь, это шутка. Тэйлеморн, ты действительно думаешь, что я испытывала к тебе когда-либо иные чувства, чем дружеское расположение?

- Нет, но...

- Я хочу тебя предупредить вот о чем - не возвращайся больше к той истории. Не вспоминай о ней. И не мечтай о несбыточном. Ты же понял, почему Гюрза тогда так разъярился?

- Он любит тебя? - полувопрос-полуутверждение прозвучал совсем тихо.

- Да. И это взаимно. Поэтому, уж прости, тебе ничего не светит. Дело даже не в тебе.

- Ты уверена? - настойчивые нотки в голосе Тэйлеморна заставили Пантеру насторожиться.

- Уверена.

- Даже несмотря на то, что твой альв сейчас вне закона у Дома Темного Ветра, как убийца их Магистра? Даже несмотря на то, что он сумасшедший?! Не перебивай меня! - поспешно сказал он, увидев, что Пантера хочет его одернуть. - Убийца стольких людей, эльфов, ньюблингов и даже ор'шан просто не может быть вменяемым. Сказать, что его руки по локоть в крови - значит попросту промолчать. Ты любишь сумасшедшего, Ясная! А я тебе предлагаю свободу от твоего Круга, свободу от твоих обязательств, богатство, власть. Я стал вторым лицом Дома Светлой Воды после Магистра. Я могу дать тебе все, что только пожелаешь... - Тэйлеморн увлекся настолько, что уже не замечал презрительного взгляда, которым одарила его Пантера. - А что он может тебе предложить? Вечный страх - за свою жизнь, за его, за жизнь твоих друзей? Темный Ветер не простит ему смерть Магистра...

- С чего ты взял, что Магистра Нерсана убил Т'химо? - нетерпеливо прервала его Пантера. Эта информация была ей внове.

- У нас есть свои агенты везде. За голову вашего альва назначена награда - огромная награда. И его найдут. Рано или поздно. И наше заступничество уже ничего не изменит...

- Если все так, то мне придется уничтожить Дом Темного Ветра. Вот и все, - Пантера решительно посмотрела в глаза Тэйлеморна, отчего тот как-то весь съежился и растерял весь боевой запал. - Пока я жива, Т'химо никто не тронет. Каким бы он ни был, что бы с ним ни случилось, мне нужен только он, ясно? И мне наплевать на богатство, власть и свободу. Все это настолько зыбко и нестабильно, что предлагать мне подобные глупости право же не стоит. А что же до свободы, то ты мог бы уже и понять, что она не существует. Ни для кого. Даже мертвые не свободны - они не могут решать, куда попадут после смерти, где опять воплотятся. Свобода бывает только от кого-то или от чего-то. Так какую именно свободу ты предлагаешь мне?

Тэйлеморн молчал. Спорить и убеждать было бессмысленно. Проклятый альв и в этот раз оказался сильнее его. Впрочем, ведь все может измениться...

В дверь нерешительно постучали, и в комнату заглянул робкий коренастый мальчишка - по всей видимости, ньюблинг.

- Магистр просит Вас присоединиться к его трапезе, - пролепетал он.

- Нас или только меня? - уточнила Пантера.

- Только Вас, - последовал ответ.

- Что ж, Тэйлеморн, я пойду. Не стоит заставлять Магистра ждать. И, очень тебя прошу, не возвращайся больше к той теме, которую мы только что обсудили. Нам теперь с тобой придется работать сообща и не стоит портить отношения всякими глупостями.

- Пожалуй, нам действительно не стоит портить отношения, но... подумай все-таки. Мое предложение в силе.

Пантера сделала вид, что не заметила его слов и вышла из комнаты.

Со дня исчезновения Пантеры прошло уже пять дней. Несмотря на затраченные усилия, ее следов найти не удалось, а отправлять на поиски кого-то из Круга лично было неразумно - слишком уж неопределенная ситуация, слишком опасно. Все эти дни Тигр не покладая рук работал над усилением обороноспособности Арк'хаан, налаживал быт, пытался разобраться с финансированием всего прилегающего хозяйства и решал многие другие вопросы. В каком-то плане он был этим даже доволен - ему больше нравилось наводить порядок в делах, решать текущие проблемы, составлять планы и прогнозы, чем махать мечом и устраивать кровавые бойни. За несколько дней он успел разобраться в существующей системе финансирования Арк'хаан, отряд под его руководством нашел тайную сокровищницу Дома Темного Пламени, которую так и не смогли обнаружить воины Темного Ветра. У Круга появились деньги, что позволило сохранить большую часть наемных воинов. Были организованы регулярные патрули, укреплен Главный корпус, произведен ремонт внешних стен, налажено обеспечение продуктами питания и всем необходимым. В дополнение ко всему выяснилось, что Волк в свое время занимался кузнечным делом. У него появились некоторые мысли о том, как можно усовершенствовать местную сталь. В итоге, для него наскоро была оборудована кузница. Тигр нашел пару кузнецов из города, которые за значительное вознаграждение согласились некоторое время поработать подмастерьями у Эйрена. Впрочем, вскоре стимул у них сменился - Волк показал себя знатоком неизвестных в этом мире технологий. Вскоре оба "подмастерья" безвылазно торчали в кузнице, глядя влюбленными глазами на своего "мастера".

Круг поддержал нового лидера и стараниями Тигра за считанные дни Арк'хаан обрел некое подобие автономности. Хотя, конечно, были и недовольные. Впрочем, Пума с самого начала понял, что свою позицию по данному вопросу лучше не проявлять, а потому молча признавал авторитет нового лидера и не пытался мешать.

Медведь, Волк и Вьерн теперь часто собирались в комнате у Тигра, и вместе с ним обсуждали текущие проблемы. Иногда к ним присоединялись и остальные, исключая Гюрзу, Рысь и Пуму. Т'химо к этому времени еще не оправился от ранения и Леопардик не позволяла его беспокоить, Кэйтейре там было попросту скучно, а Пума таким образом выражал свой протест. Впрочем, последнее никого особо не волновало.

И вот еще один вечер. Тени неслышными призраками крадутся по саду, предвещая скорый приход ночи. В раскрытое окно ветер приносит аромат цветущих деревьев. Все дышит покоем и умиротворенностью. Вот только собравшиеся в комнате эльфы были далеки от спокойствия.

- У нас сейчас тупиковая ситуация - мы собрали все силы, подготовились к обороне Арк'хаан, только так до сих пор и не ясно, с кем воюем и воюем ли. Пантера не соизволила сообщить, что затеяла и куда направляется, соответственно, куда делся Кристалл Огня - тоже неизвестно... - говорил Тигр расхаживая по комнате из угла в угол. В руках у него была тонкая веточка, от которой он периодически отламывал кусочки и выбрасывал их в окно.

- Не нравится мне все это... ох, не нравится... - Волк покачал головой. - Может, хоть в город кого-нибудь пошлем? Глядишь, в слухах что-нибудь нужное выплывет.

- Эйрен, я бы и рад, но сейчас наши дела таковы, что напасть могут в любую секунду, а потом, возможно, нам отступить придется - я не хотел бы кого-то потерять... дополнительно. Да и в Ранреле сейчас неспокойно - разведчики отправляли аватаров посмотреть ситуацию - горожане взволнованы. При этом, наши приметы известны уже многим заинтересованным лицам. В общем, никого из вас я не отпущу - бойцы нужны для охраны Арк'хаан, а разведке в город идти слишком рискованно. Из всего Круга я мог бы отпустить разве что Гюрзу, но он сейчас не в том состоянии.

- А что делать? - недовольно спросил Рейм.

- Ждать. Собственно, давай поразмышляем - Пантера в курсе того, что произошло с Т'химо и, раз уж она сразу не передала Кристалл Темному Ветру, а просто заставила их устроить за ней погоню, то вероятней всего она отправилась в Дом Светлой Воды. Больше некуда. До их резиденции отсюда где-то от четырех до пяти дней верхом. Следовательно, она сейчас уже там. Но раньше, чем через пять-шесть дней ее возвращения ждать не приходится. Поэтому мы сейчас и будем заниматься поддержанием нашей обороноспособности, а разведка пока пусть работает с аватарами, но только осторожно - очень осторожно. Вьерн вполне может ночью отправить Блика подслушать разговоры. Летучая мышь в темноте почти незаметна. В то время как орел, ястреб и сокол в городе будут выглядеть подозрительно.