Договор с Судьбой

- Я путешествую по приказу Магистра Иерониана. У меня срочное послание к Дому Светлой Воды. От вас мне нужна некоторая сумма, равная двум сотням золотых. Все это нужно немедленно. Разумеется, расписка в получении средств будет на три сотни, - Пантера хитро улыбнулась. Сотня золотых - прекрасный стимул отказаться от лишних вопросов к ней.

- Ярко ли горит Темное Пламя? - разумеется, он не мог не задать вопрос-пароль.

- Его свет разгоняет Дневную Тьму, - ответила без заминки Ясь.

- Деньги будут через пару минут, - склонил голову ее собеседник и быстрым шагом вышел из комнаты. Вскоре он вернулся, неся в руках бумажный лист и увесистый кожаный мешочек. - Ваши деньги, леди, и бумага для расписки, - сказал он.

Пантера быстро написала расписку на три сотни золотых и, поблагодарив властителя Ранреля за оказанную услугу, поехала прочь. Останавливаться в городе надолго не было никакого резона.

Прохожие испуганно жались к стенам домов, глядя на пантеру, сопровождающую темноволосую девушку на огромном черном коне. Компания настолько сильно бросалась в глаза, что можно было не беспокоиться - слуги Темного Ветра найдут тех, кто поможет им не сбиться со следа. В Ранреле Пантера задержалась еще лишь на несколько минут, чтобы зайти в лавку аптекаря и купить у него обезболивающих порошков. Действие заклинания, отсрочившего болевую отдачу, заканчивалось, а останавливаться не было времени. Ясь нахмурилась, вспомнив о Т'химо. Как он сейчас? Сработал ли ее план, отвели ли войска от Арк'хаан? Все ли в порядке с Кругом? Очень велик был соблазн воспользоваться амулетом и вернуться, но поддаваться ему было нельзя - и животных нельзя оставить, да и сам план нужно в жизнь претворять, иначе Ветер никогда не отвяжется от ее друзей. Растворила порошок во фляжке, сделала несколько глотков - гадость, но что делать? - Надо.

Вечерело. Пантера выехала за городские ворота. Теплый воздух был напоен горьким запахом полыни и сладковатым - медовой травы. Монотонное жужжание насекомых подчеркивало сонную тишину. Обитаемые места оставались позади, а впереди вырастала стена Шеймурского леса. Ясь сладко потянулась - она очень любила эту особенную атмосферу покоя и безмятежности теплого солнечного дня. И не нужно никаких мыслей - пусть в мире воцарится тишина и покой.

Когда беглянка вступила под полог леса, запах цветущего луга сменился вальяжным запахом нагретой солнцем хвои. Дневное светило уже клонилось к закату, погоня осталась далеко позади, через несколько часов можно будет подумать и о ночлеге. Лесная безмятежность затягивала в свои сети уставшую путешественницу, тихим шепотом обещая ей долгожданный покой. Пантера нежно любила леса и среди деревьев чувствовала себя почти свободной и почти счастливой... во всяком случае настолько, насколько она вообще хоть где-то в этом мире могла быть свободной и счастливой. Шустрая белка темно-рыжим комком меха прошмыгнула по сосне. Тонкие длинные хвоинки взволнованно задрожали, словно возмущаясь такой бесцеремонностью.

Ясь улыбнулась - она была дома.

Когда тропинка стала труднопроходимой, Пантера спешилась и повела Хэйсина в поводу. Уголек тут же убежал в чащу охотиться, даже разрешения спросить не подумал. Вечно этот кот себе на уме - когда хочет - убегает, хочет - хозяйкино кресло занимает, и никаким веником не сгонишь. Смеркалось, и пора было останавливаться на ночлег. Пантера сошла с тропинки, и, отойдя подальше, стреножила Хэйсина, расположившись на ночлег. Наломала лапника. Огонь разводить она не захотела - смысла не было.

Настал момент спрятать Кристалл. Дальше возить его с собой было опасно. Пантера сжала амулет Гюрзы в руке и, почти сразу же, вместо свежего лесного ветерка, в лицо ей ударила волна сухого и горячего воздуха... Мир поменял свой цвет с зеленого на все оттенки красного, но Ясь не стала осматриваться. Амулет переносил ее всегда в одно и то же место, а разглядывать свою могилу в этот раз не было никакого желания, да и времени тоже. Девушка завернула Кристалл Огня в тряпицу, кинжалом быстро вырыла небольшое углубление, куда и положила сверток с камнем. Потом точно так же, не оглядываясь, присыпала вырытую ямку землей и утрамбовала ее сапожком. В двух шагах от тайника воткнула свой метательный нож, после чего вернулась в Шеймурский лес.

На полянке ее уже дожидался Уголек, поймавший крупного тетерева и притащивший его в качестве подарка своей хозяйке. Костер все-таки пришлось развести, а также заняться ощипыванием птицы и готовкой еды. Сон на голодный желудок отменился.

После сытного ужина Пантера уютно устроилась на своем ложе из еловых веток, укрывшись курткой и подтащив Уголька под бок. Аватар недовольно порычал, но смирился со своей ролью большой и пушистой грелки, а потому не стал вырываться и, обиженно засопев, склонил голову на лапы.

Шеймурский лес пел - голосами ночных птиц, шорохом крыльев насекомых, шелестом хвои, скрипом деревьев под легким дуновением ветерка... Он пел о свободе, о мечтах, о счастье. О том, чего не бывает, но что должно быть. И под его песни Ясь сладко заснула. Ей приснилась уютная комната и красивая женщина, на коленях у которой сидела она, Пантера, только очень маленькая. Дверь открылась, зашел Наставник. Она сразу его узнала, только тогда он еще не был Наставником. Тогда он был просто папа. Пантера бросилась к нему на руки, отец подбросил ее в воздух, поймал, опять подбросил. Ей было весело и легко. Оттого и смеялась. А красивая женщина нежно улыбалась и смотрела на них... И все было отлично. И впереди была весна...

- Куда собрался?! Лежать! - Леопардик сердито прикрикнула на Гюрзу, который попытался встать с кровати, видимо, рассчитывая удержать Пантеру. Впрочем, в процессе он задел сломанное плечо и сразу же потерял сознание, а потому можно было и не кричать.

Рингевен выскочила в коридор и столкнулась с выбегающим из комнаты Волком.

- Эйрен! Пантера... - попыталась было сказать она, но Волк только махнул рукой.

- Не сейчас. Собирай разведку и быстро уходите в Ранрель! - выпалив эту фразу он развернулся и побежал по коридору. Рингевен увидела, как из дальних комнат выбегают Ястреб, Орел и Сокол. Вьерна не было.

- Леопардик, хватай вещи и бегом к черному ходу! - крикнула Ястреб, у которой на плече уже висел походный рюкзак. - Арк'хаан осажден Темным Ветром!

- Не могу. И вы не можете, - Леопардик лихорадочно пыталась подобрать нужные слова. - Гюрза ранен, мы не можем его бросить!

- Ктоооо?! - три удивленных голоса слились в один.

- Гюрза. Мы никому не говорили, но Т'химо не сошел с ума, и не он пытался убить Пантеру. Все подстроил Магистр Иерониан. И вообще...

- Так. Стоп. Что ты такое говоришь?! - Орел подошла и внимательно посмотрела в глаза Леопардику, словно пытаясь понять - шутит она или все действительно так.

- Пойдем, - Рингевен взяла ее за руку и потянула в сторону комнаты, где лежал Т'химо. Ястреб и Сокол пошли за ними следом.

Увидев неподвижного лежащего Гюрзу, девушки опешили. Утренний болевой удар почувствовали, конечно, все, но только теперь они начинали понимать, что же на самом деле происходит.

- Что с ним? - спросила Ястреб, сбрасывая свой вещмешок на пол.

- Пока не знаю. Догадываюсь, что он попал в лапы к Магистру. Иерониан проиграл, но и Гюрзе досталось. Его сейчас не стоит переносить, поэтому нам придется остаться здесь.

- А где Пантера, кстати? - спросила Орел. - Она уже знает?

- Знает. Ясь задумала какую-то авантюру, и я не смогла ее задержать. Хотела попросить Волка ее изловить, но ему сейчас не до того. Даже представлять не хочу, чем вся эта история может вылиться.

- Блеск может найти ее, - предложила Ястреб, погладив сидящего на ее плече аватара.

- Да, да, и мы своих пошлем на разведку. Мы найдем ее обязательно! - поддержала ее Орел, а Сокол согласно кивнула.

Они отдали мысленные приказы своим аватарам, и три крупные птицы вылетели из распахнутого окна.

- Нужно остальных предупредить, - сказала Рингевен, когда проблему с побегом Пантеры уладили.