За Танцующим туманом

После этого тени отступили, лишив меня дара речи. Труди только что извинилась передо мной. А что это значило в Кассардиме, теперь я знала достаточно.

– Моя родина больше никогда не выступит против тебя, – решительно сказал Ноар, – это я тебе обещаю.

Мне все еще не хватало слов. Гордое Царство Теней никогда бы добровольно не повело себя так покорно. Никогда. Ноару пришлось заставить Труди это сделать. Неужели его сила была столь велика? Его воля так сильна? Неужели он мог повергнуть в страх и ужас целое царство? Буквально поставить его на колени?

Принц Теней вздохнул.

– Я должен был заметить это раньше, но барьеры, защищающие Кассардим, становятся все слабее с каждым днем. Это означает, что все восемь царств находятся в режиме выживания. Они в ужасе, и это делает их поведение непредсказуемым.

Я понимала, что Ноар хотел меня успокоить, но добился прямо противоположного. Теперь я была уже не только ошеломлена, но и глубоко обеспокоена. Я знала, что дела в Кассардиме обстояли плохо, но чтобы настолько?..

– Но это не оправдание. Ничего подобного никогда не должно было случиться. Я был невнимателен. Как и ты. Теперь мы оба должны быть более осторожными.

В его голосе не было упрека, только ласковое напоминание о том, что он постоянно проповедовал мне: нельзя так разбрасываться своим доверием. Мы часто обсуждали эту тему в последние недели. Чаще всего речь шла об Илионе. Но по иронии судьбы именно этот сомнительный Илион спас меня, в то время как дом Ноара, весь его мир, без колебаний пошел бы на мою смерть.

– Думаю, мы оба усвоили этот урок, – пробормотала я, переплетая свои пальцы с его.

– Усвоили, – сказал он мне. – Только, к сожалению, на этот раз урок будет иметь последствия.

Его тон не предвещал ничего хорошего. Встревожившись, я села.

– Потому что теперь я обязана своей жизнью князю фахинов?

Ноар закатил глаза.

– Нет, Илион в долгу перед Лазаром, и наш дорогой регент поручил фахину защитить тебя. Ничто из того, что Илион делает для тебя, не имеет к тебе никакого отношения. Для твоего же блага лучше не забывать об этом.

Взгляд принца Теней блуждал по плывущим горам Ничейных земель. Сегодня туман, окутывавший их, казался особенно густым.

– Я говорю о том, что когда в Царстве Теней, как по волшебству, закрылись вихри хаоса, это привлекло много внимания.

О нет! Теперь стало ясно, к чему он клонил. Со времени последней великой битвы, которая получила циничное название «Свадьба хаоса», почти все в Царстве Мертвых искали меня. Одни хотели посадить меня на трон как законную императрицу, другие – казнить как самозванку. Оба пути вели к кровопролитной гражданской войне. Чтобы этого не произошло, мы разработали план укрытия меня до тех пор, пока политическая обстановка не утихнет. Или пока все не обострится до такой степени, что даже враждебно настроенные князья не посчитали бы «императрицу Амайю» наилучшим развитием событий.

Это был хороший план, но он мог сработать только в том случае, если никто не узнает, где я нахожусь. Особенно Шаелль – князь Теней, которого я, вероятно, только что вывела на наш след благодаря моему интермеццо с Труди.

– Твой отец знает, где мы находимся?

Ноар мрачно кивнул.

– Юнос подтвердил это. Скоро у нас будут гости.

Его немой друг-воин Теней следил за Шаеллем все это время. Если Юнос поднял тревогу, значит, нам пора бежать.

– Когда мы уходим?

Опасная улыбка расползлась по лицу Ноара.

– Мы не уйдем. – Не отпуская моей руки, он поднялся, затем поставил меня на ноги. – Пришло время забрать корону, которая тебе причитается по праву.

У меня закружилась голова. Мне хотелось бы винить в этом внезапный подъем на ноги или истощение, которое не смог прогнать даже сон, но правда была намного прозаичнее: я запаниковала от того, что должно было случиться дальше. И еще у меня совершенно не оставалось времени, чтобы передохнуть. В мгновение ока нас окружили девять смертей Ноара. Ромэ накинул на своего господина красный сюртук, прежде чем застегнуть собственную униформу. В это же время передо мной образовалась гора одежды. Судя по приглушенному ворчанию, под ней оказался погребен Паш.

– «Оденьте принцессу во что-то более подходящее», – передразнил он кого-то, кто был подозрительно похож на его господина. – В самом деле, Ноар? Я знаю, что надел бы, будь я будущей императрицей, чтобы показать этим напыщенным придворным индюкам, что я о них думаю. Но я почти уверен, что Амайя не захочет светить своей голой задницей перед носом достопочтенного князя. Собственно, так я оказался перед непростым выбором, который не смог сделать, поэтому просто принес все, что было. Ну так что? Что ты хочешь надеть, принцесса?

«Замешательство» было правильным словом, чтобы описать мое состояние на тот момент. Я даже не знала, кто должен был приехать. Не знала, когда и почему. Варианты были разные – от воинов, которые пытались заточить меня в Золотой горе силой оружия, до официальной дипломатической делегации.

– Хм…

Дрокор пришел ко мне на помощь. Пока смуглый великан с удивительно знающим видом разглядывал предметы одежды, Ноар и Ромэ поменялись местами. Теперь внезапно светловолосый генерал следил за тем, чтобы я случайно не упала, и дал принцу Теней время переодеться.

– Можно? – спросил Ромэ, указывая на мои волосы. Я растерянно кивнула, и, прежде чем успела опомниться, он распустил мой конский хвост и провел по кудрям своими проворными пальцами. – На плетение времени не остается, но мое предложение все еще в силе, – пробормотал он весело, напомнив мне, что я могу одолжить его себе на вечер в качестве лучшей по-дружки.

Тем временем Дрокор сделал предварительный выбор, держа перед моим носом черный плащ с золотой отделкой и черный халат с вышитым поясом. Оба варианта были сшиты со вкусом и чрезвычайно практично, так как их можно было спокойно надеть поверх моей тренировочной одежды. Я благодарно кивнула Дрокору и потянулась за плащом. Ноар поспешил перехватить его и по-джентльменски помог мне одеться.

– Кому вообще нужны служанки, когда в твоем распоряжении воины Теней? – пошутил Ромэ.

Дрокор фыркнул.

– Зависит от точки зрения.

– Я в любом случае предпочитаю горничных, – сказал Илион, присоединяясь к нашему маленькому кругу.

Князь фахинов тоже переоделся и выглядел как пират в своей темной рубашке, кожаном жилете и чем-то, напоминающем кассардимский вариант банданы.

Это все было настолько абсурдно, что мои нервы не выдержали.

– Прекратите! – строго потребовала я. – Никто не сдвинется с места, пока кто-нибудь не посвятит меня в план!

Вместо ответа из тумана донесся пронзительный вой. Нокс вскочил и, в свою очередь, издал рев такой силы, который пронзил меня до глубины души. Адреналин побежал по моим венам. Теперь я окончательно взбодрилась. Мгновение спустя пять могучих силуэтов прорвались сквозь густые облака.

3. Яблоко от яблони

Трое шендаи и ястреб размером с самолет проплыли мимо скал. Пятая фигура преодолела их траектории в грозном прыжке. Это был гигантский волк серо-синего цвета. Он приземлился чуть позади скалистого края рощи и вонзил свои железные когти в каменную почву, словно она была сделана из пенопласта. Ледяные голубые глаза впились в нас. Губы его подергивались. Глубокое рычание сотрясло воздух. Инстинктивно мне захотелось отступить, но Нокс уже бросился вперед, чтобы встать на пути у волка, и с шипением распахнул свои острые как бритва крылья. Таким образом, шендаи закрывал нас от любой угрозы и любопытных взглядов. Тем не менее я успела заметить, что на волке кто-то сидел верхом. Кто-то, кого я знала. Это был князь Оноде из Ничейных земель – воинственный мужчина с длинными заплетенными волосами, украшенными железными элементами на висках. Отец моей сестры Дженни.