Страница 3 из 11
– А мне кажется, ты ему правда понравилась. Смотри, глаз с тебя не сводит.
Елена оглянулась и встретилась взглядом с Виктором, наблюдавшим за ней с бокалом шампанского. Заметив, что девушка смотрит, он поднял вверх бокал. Она закатила глаза и отвернулась.
– Вот и пусть посмотрит. Вряд ли ещё увидит. Потому что я теперь за километр буду обходить места, где он водится.
Маша в который раз захихикала, бросая восхищённые взгляды на мужчину.
Снова начался вальс.
«О нет, Виктор опять идёт сюда… Даже в этом углу от него не спрятаться!»
– Разрешите? – раздалось в унисон два мужских голоса.
Два кавалера одновременно подошли к Елене. Она сделала вид, что выбирает, а потом, бросив презрительный взгляд на Виктора, кивнула головой другому ухажёру. Тот незамедлительно увлёк её в круг.
Виктор остался ни с чем и повернулся к рыжеволосой имениннице:
– Вы позволите?
– С радостью! – Она протянула ему свою тонкую ручку.
Мужчина потянул её за собой и начал кружить в танце.
– Кажется, вашу даму увели из-под самого носа, – с задоринкой в глазах шепнула она ему.
– Что вы, – улыбнулся барон в ответ – ну самый настоящий кот! – Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?
– Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.
– Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?
– Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.
– Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елены?
– Может быть, – засмеялась Маша.
Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно рада – наконец-то она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавится от назойливого внимания этого любимчика женщин… И что они в нём только находили?
Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент…
– Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?
– Сегодня.
– Вы так мило танцевали.
Девушка молча смотрела на женщину, гадая, какой вывод из этого следует.
– Он тебе понравился?
– Почему ты спрашиваешь?
– Не стоит увлекаться им.
– Я и не собиралась. – Девушка не могла понять, куда клонить её мать. – Он же вроде бы богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?
– Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.
– Мама, тебе никто не подходит. – Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.
– Потому что я не хочу породниться с кем попало.
Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.
– Как будто я сама не знаю о его репутации…
Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.
3
Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…
Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза – значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.
Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?
Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег… Настоящая царица Севера.
– Княжна Орлова? Какая приятная встреча, – улыбнулся он.
Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цвета – остатки роскоши от прежней жизни.
Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.
– Добрый день, барон. – Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился. – Бал закончился, а вы остались?
Виктор мягко засмеялся:
– Какая оригинальная шутка, – заметил он. – Я тоже только что приехал.
– А позвольте узнать – что вы здесь вообще делаете?
– Приехал в гости. Как, собственно, и вы, Елена Олеговна.
Елена сложила руки на груди и посмотрела на мужчину с вызовом.
– Мария – моя подруга. Может быть, она теперь и ваша подруга тоже?
– Не совсем. Я приехал к Павлу.
Павел – старший брат Марии. Он учился в университете и приехал на каникулы в родительский дом.
– Что-то я не замечала, что вы с ним дружны. Да и возраст у вас не особенно подходящий для дружбы.
– Неудивительно. Когда приезжает Павел, мы не проводим досуг все вместе. Хотя, – он оценивающим взглядом прошёлся по фигуре девушки с головы до ног, – я думаю, это правило нужно пересмотреть.
– Иногда лучше всё же оставаться консервативным, Виктор Альбертович.
С этими словами княжна, легко придерживая подол платья, обошла мужчину, намеренно загородившего проход к лестнице. Она гордо поднималась всё выше, оставив Виктора смотреть ей вслед.
Двое молодых людей сидели на диване в кабинете наследника Волконских. Рыжеволосый коренастый Павел, такой же солнечный, как и его сестра, и холёный, стройный и высокий Виктор.
Молодые мужчины казались настоящими противоположностями. Виктор старше, ему двадцать шесть, и он – любимчик женщин. Павел же ещё совсем молод, не обладает такой притягательной внешностью, как его друг, и в любви неудачлив. Однако, мужчин связывали схожие интересы, да и село их было не таким большим, чтобы перебирать друзей.
Павел, соскучившийся по приятелю, с азартом рассказывал обо всём, что произошло с ним за время учёбы. Виктор, слушая вполуха, задумался о том, что он никогда не пересекался здесь с Орловой.
Они дружат с Павлом давно. С сестрой его барон, конечно же, знаком, но никогда не видел Елену среди её подруг. Удивительное совпадение, что именно теперь, когда они познакомились, умудрились столкнуться в этом же доме снова…
– Паша, – обратился он к приятелю после очередной истории. – А давай пойдём в гостиную, попросим чая и… позовём твою сестру.
Улыбка Павла сразу же угасла, и он спросил абсолютно серьёзным тоном:
– Вить, зачем тебя моя сестра? Мы же договаривались, что свои фокусы на ней ты отрабатывать не будешь. Ты же знаешь, как она к тебе относится.
– Договор в силе. Машу я не трону. У неё сегодня в гостях одна весьма занятная особа.
– Ну да, должна приехать княжна Орлова, – и тут Павла осенило. – Так ты с ней хочешь пообщаться?
– Угу, – кивнул кот, почуявший запах рыбки…
– Ничего не выйдет, – усмехнулся приятель.
– Почему это? – нахмурив брови, спросил Виктор.
– Не по зубам она тебе. Она такие штучки сразу разгадает. Слишком умна, не чета твоим девицам. Откажет, как и всем остальным.
Виктор внимательно вгляделся в лицо Павла.
– А что-то подсказывает мне, мой юный друг, что об отказах вы знаете не понаслышке.
Павел был пойман с поличным умным и проницательным мужчиной.
– Раскусил, шельмец! – развёл он руками под хохот Виктора. – Хватит смеяться. Да, мне тоже она нравится. Когда Елена начала приезжать к Маше, я попытался оказывать ей знаки внимания. Но княжна очень быстро и доходчиво объяснила, что ей это не нужно и мои притязания ей неприятны. На этом наш слишком короткий роман закончился, не успев начаться. Увы! Боюсь, тебя ожидает подобная участь.
– Паш, – хмыкнул Виктор. – Ты, конечно, можешь сейчас на меня обидеться. Но только твои знаки внимания и мои – две большие разницы.
Парень понуро опустил голову:
– Да что уж там… На правду не обижаются.
– А я тебе давно говорю – учись ухаживать за девушками. Главное – манеры.
– Да тут и без того всё понятно. Если поставить тебя и меня рядом, совершенно очевидно, кого из нас выберет любая женщина.